乘著二階靈獸風速駒車，不過一刻鐘光景，便已抵達皇家地界。
巍峨的皇宮正殿內，一位丰神如玉的少年端坐龍椅之上。
殿內陳設華貴，卻見少年身側立著一面屏風，細看之下，隱約可見一道身披斗篷的身影藏於其後，面容隱沒在陰影之中。
殿中群臣分列兩側，最引人注目的當屬龍椅前方兩張長案後落座的人群——他們未著朝服，正是三大學院中另外兩院的代表。
此刻殿內議論紛紛，嘈雜之聲不絕於耳。
"太子殿下！"左相突然出列，聲音洪亮，"天武院竟敢延誤至巳時未至，此等藐視皇家威嚴之舉，實在令人憤慨！"
此言一出，殿內頓時響起一片附和之聲。
龍椅上的少年太子正欲開口，忽見案上多出一張字條，他不動聲色地展開細看...
"天武院好大的架子，竟敢讓太子殿下久等！"左相楚雄冷哼一聲，聲音洪亮如鍾。
他身材魁梧，面容剛毅，一雙虎目精光四射，舉手投足間盡顯梟雄之姿。
"左相大人所言極是。"兵部尚書趙汝棻立刻附和，"天武院連續三屆墊底，如今還敢如此怠慢，簡直目無皇族！"
太子眉頭微皺，沉聲道："天武院路途遙遠，情有可原。"
"殿下太過仁慈了。"楚雄拱手道，眼中閃過一絲陰鷙，"依臣之見，應當取消其參賽資格，以儆效尤！"
"這..."太子一時語塞，目光不自覺地瞥向屏風後方。
就在此時，殿外傳來通報："天武院李院長到——"
太子如釋重負，連忙道："快宣！"
李朝暉帶著顧淵等人快步走入大殿，傳音入密叮囑道："顧淵，待會殿前你可要穩重一點，不要放肆。"
"天武院李朝暉，參見太子殿下。"李朝暉恭敬行禮。
太子微微頷首："李愛卿免禮。聽聞路上遇到些麻煩？"
"回殿下，我等遭遇賊人伏擊，險些喪命。"李朝暉沉聲道，"對方動用了無息箭和三階陣武，顯然是早有預謀。"
"哦？"太子眼中精光一閃，"竟有此事？"
楚雄冷笑一聲："李院長好藉口！無息箭乃軍中重器，三階陣武更是價值連城，誰會用來伏擊你們？"
李朝暉面色一沉："左相此言何意？莫非認為本座在撒謊？"
"是不是撒謊，查一查便知。"楚雄不依不饒，"但遲到就是遲到，蔑視皇族威嚴，理當嚴懲！"
殿內氣氛驟然緊張，不少大臣紛紛附和楚雄。
李朝暉再次解釋："殿下明鑑，若非遭遇伏擊，我等絕不會遲到。對方明顯是要阻止天武院參賽..."
"夠了！"楚雄厲聲打斷，"李朝暉，你天武院連續三屆墊底，今年怕是要墊底到底，所以才編造這等藉口吧？"
顧淵突然上前一步，朗聲道："左相大人好大的官威啊！太子殿下尚未發話，您就急著替殿下做決定，莫非是想造反？"
此言一出，滿殿譁然！
楚雄臉色驟變，怒喝道："放肆！區區學員，也敢汙衊本相？！"
"汙衊？"顧淵冷笑，"左相越俎代庖，欲代太子行令，這不是謀逆是甚麼？依我看，應當抄斬滿門！"
"你！"楚雄氣得渾身發抖，卻不敢接這個話茬。
他雖然早有異心，但此時哪敢承認？
"殿下明鑑！"楚雄急忙轉向太子，單膝跪地，"老臣對皇族忠心耿耿，絕無二心啊！"
太子看著楚雄吃癟的樣子，心中暗爽，表面上卻一拍桌案："夠了！左相忠心孤自然知曉，此事休要再提！"
左相楚雄雖面色陰沉，卻也只能悻悻退回佇列。
青雲院和天星院眾人交換眼色，難掩失望之色。
他們本以為能借機打壓天武院。
太子輕叩龍椅扶手，沉聲道："既然諸位無異議，接下來商議三院論道具體事宜。"
"徐大學士。"太子抬手示意，"宣讀本屆大比章程。"
一位鬚髮皆白的老者手持玉簡出列，聲音清朗："三大學院乃赤霄國棟樑之材搖籃，此次大比一為檢驗教學成果，二為選拔青年才俊。比賽分三項："
"其一，個人戰。各院選派一名代表決戰，按名次計分。"
"其二，團戰衝關。各院選八人隊伍，自擎雲峰底攀登至峰頂，依抵達速度與人數評定。"
"其三，見識考核。考官將從武學、陣法、丹道、人文四方面出題，按答題速度與正確率評判。"
徐大學士合上玉簡，環視眾人："諸位可有異議？"
三大院長齊齊拱手："謹遵殿下安排。"
左相楚雄卻突然陰惻惻道："不知三位對自家學院，可有十足把握？"
青雲院院長魏無涯傲然出列，紫金冠上明珠輕顫："我青雲院風水絕佳，最易養出人中龍鳳，自然..."他斜睨李朝暉，"比某些連年墊底的強些。"
殿內頓時響起竊笑。
顧淵眼中寒光一閃，突然朗聲道："魏院長慎言！龍鳳乃皇家象徵，青雲院自稱養出'人中龍鳳'，莫非是要僭越？"
金鑾殿內霎時死寂。
魏無涯臉色驟變，指著顧淵厲喝："黃口小兒，安敢汙衊！"
李朝暉負手而立，嘴角噙著一抹似有若無的笑意："魏院長何必動怒？身正不怕影斜，莫非..."
他故意拖長尾音，目光意味深長地在魏無涯身上打了個轉。
魏無涯臉色漲得通紅，胸口劇烈起伏。
他死死盯著李朝暉那張雲淡風輕的臉，恨不得一掌拍過去。
這老狐狸分明是在給他下套！
當著滿朝文武的面，被扣上這等大帽子，任誰都得急眼。
"放屁！"魏無涯終於憋不住爆了粗口，指著李朝暉的手指都在發抖，"你們天武院連年墊底，感情是把功夫都用在嘴皮子上了！"
李朝暉不疾不徐地撣了撣衣袖，笑容依舊溫和："魏院長若是不服，大比之上自見分曉。"他頓了頓，又補了一句，"不過屆時若是輸了，可別又說我們天武院只會耍嘴皮子。"
這番話說得滴水不漏，既不失風度，又把魏無涯氣得夠嗆。
殿中不少大臣都忍不住掩嘴輕笑，更讓魏無涯惱羞成怒。
"擇日不如撞日！今日各院精英齊聚，不如讓吳某領教一下天武院第一人的真本事！"一名身著墨色勁裝的少年突然跨步而出，目光如刀般直刺顧淵。
殿中眾人頓時精神一振，眼中閃過興奮的光芒。
三大學院歷年報名時雖常有口角之爭，但礙於顏面，多是言語交鋒，從未有過當場動手的先例。
太子見狀，輕叩龍椅扶手："諸位稍安勿躁。兩月之後，擎雲峰下自有較量之時。"
青雲院眾人雖心有不甘，卻也不敢違逆太子旨意。
那位號稱青雲院第一人的弟子只能死死盯著顧淵，眼中怒火幾欲噴薄而出。
"既然諸位對賽制無異議，便請三位院長上前簽署文書。"太子環視眾人，朗聲道，"兩個月後，三院論道正式開啟！"
顧淵暗自腹誹：千里迢迢趕來，就為這幾句話的功夫？好在來皇城另有要事在身，否則這趟差事實在是...