“很好。”綱手滿意地點點頭，揉了揉有些酸脹的後腰，這時，一名護士敲門進來。
“綱手大人，外面來了一個應聘藥材處理員的流浪忍者，叫炎珠，這是她的臨時身份憑證和基本資訊。”
綱手接過憑證掃了一眼，隨口問道：“背景核查了嗎？”
“錦衣衛那邊初步核查過，來自川之國，身份資訊模糊，但查克拉反應記錄顯示為火屬性，無明顯威脅記錄。”
“嗯，帶她去見藥材部的主管吧，按流程面試。”
綱手並沒有太在意，龍影村發展迅速，慕名而來的流浪忍者和技術人員不在少數。
“是。”
葉倉，或者說化名炎珠的葉倉，在藥材部主管的面試下，憑藉著自己紮實的忍者基礎（包括對草藥的一定了解）和沉穩的氣質，順利地被錄用了，成為了忍者醫院藥材處理部的一名臨時工。
工作內容是分類、清洗、初步處理送來的各類藥材，雖然枯燥，但正合她意。
而另一邊，照美冥在港口市集轉悠了半天，最終在一個小酒館找到了一份臨時幫工的工作，負責清洗餐具和打掃衛生。
工作很辛苦，報酬也微薄，但至少能讓她暫時安頓下來，並有機會接觸到三教九流的人，打聽訊息。
幾天時間悄然過去。
照美冥在小酒館裡，從水手和商人們的閒聊中，聽到了更多關於龍影村的訊息。
關於龍影贏逸的神秘強大，關於綱手大人高超的醫術和偶爾爆棚的賭運（以及隨之而來的債務），關於漩渦水戶大人的溫柔與威嚴，關於村子裡那些年輕卻實力不俗的忍者……種種資訊拼湊起來，讓她對這裡的瞭解逐漸加深。
那個“龍影村”的形象，從一個模糊的概念，變得稍微具體了一些。
她甚至偶爾能看到那個叫飛竹蜻蜓的錦衣衛來酒館巡邏，每次都會笑嘻嘻地跟她打招呼，有時還會順手幫她搬點重物，雖然看起來不太靠譜，但人似乎不壞。
而葉倉在醫院的工作也逐漸熟悉起來。
她做事認真細緻，手腳麻利，很快得到了主管的認可。在處理藥材的過程中，她也能接觸到一些基礎的醫療知識，這讓她對龍影村的醫療水平有了更直觀的認識——遠超砂隱。
她甚至遠遠地見過綱手幾次，那位傳說中的三忍之一，即使懷著孕，也依舊氣場強大，醫術精湛，讓她心生敬佩。
然而，平靜的日子總是短暫的。
這天傍晚，照美冥剛結束一天的工作，正準備回租住的小屋，突然感覺到一股極其隱晦但充滿惡意的查克拉在遠處一閃而逝！那感覺……像是霧隱暗部追蹤部隊特有的氣息！
她心中劇震！這麼快就被找到了？！
她立刻警惕起來，不動聲色地改變路線，鑽進了一條偏僻的小巷，同時感知全開。果然，有兩道若有若無的氣息鎖定了她，正在快速接近！
怎麼辦？在這裡動手？肯定會暴露身份，而且龍影村會如何對待她這個引來追兵的外來者？逃跑？又能逃到哪裡去？
就在她心念電轉、幾乎要忍不住先發制人時，一個熟悉的聲音懶洋洋地在小巷口響起：
“喂喂喂，幾位，看你們面生得很啊？鬼鬼祟祟的跟在一個小姑娘後面，想幹甚麼？我們龍影村，可不興這一套。”
是飛竹蜻蜓！他抱著雙臂，斜靠在巷口的牆壁上，臉上還是那副笑嘻嘻的表情，但眼神卻銳利如刀，鎖定了那兩道悄然逼近的黑影。
那兩道黑影身形一滯，顯然沒料到會被發現。其中一人用沙啞的聲音說道：“錦衣衛的大人，我們只是處理一點私事，與此地無關，還請 term行個方便。”
“私事？”飛竹蜻蜓掏了掏耳朵，“在龍影村的地盤上，跟蹤我們登記在冊的合法暫住人員，這可不算私事。
要麼，拿出你們的外交文書和合法入境證明，說明來意；要麼，立刻束手就擒，跟我們回去喝杯茶，聊聊人生？”
他的語氣依舊輕鬆，但身上散發出的查克拉波動卻瞬間變得危險起來，帶著一種不容置疑的壓迫感。
照美冥在小巷深處，看著飛竹蜻蜓並不算寬闊的背影，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。
這個看起來吊兒郎當的傢伙，此刻卻像一座山一樣，擋在了她和危險之間。
那兩名霧隱追蹤者顯然不願與龍影村官方衝突，對視一眼，身影緩緩向後退去，融入陰影之中，消失不見。
飛竹蜻蜓撇了撇嘴：“切，沒勁。”他轉過身，看向小巷裡的照美冥，臉上的表情又恢復了之前的隨意，“沒事吧？那些傢伙一看就不是好東西。以後下班走大路，這種小巷子少鑽。”
照美冥看著他，沉默了片刻，才低聲道：“……謝謝。”
“客氣啥！”飛竹蜻蜓擺了擺手，“保護村子裡的每一個人，是我們錦衣衛的職責嘛！走了，還得去別處轉轉呢！”他吹著口哨，晃晃悠悠地離開了，彷彿剛才只是解決了一件微不足道的小事。
照美冥站在原地，看著他的背影消失在街角，久久無言。手中的臨時身份木牌似乎還殘留著溫度。第一次，她在這個陌生的地方，感受到了一種……被保護的感覺。
而幾乎在同一時間，在忍者醫院藥材處理間的葉倉，也遇到了一個意想不到的“麻煩”。
她正在分揀一批新到的、帶有微弱毒性的草藥，需要特別小心。就在這時，一個穿著科研部白大褂、頭髮亂糟糟、眼睛下面有著濃重黑眼圈的年輕研究員，風風火火地衝了進來，嘴裡還唸叨著：“快！快！那批‘鬼哭藤’在哪裡？急用！”
他看也沒看，直接伸手就去抓葉倉剛剛分揀好、放在一旁準備特殊處理的鬼哭藤。
“等等！那個不能直接碰！”葉倉下意識地出聲阻止，伸手攔了一下。
那研究員這才注意到葉倉，愣了一下，隨即眼睛一亮：“新來的？你認識這草藥？”
葉倉點了點頭：“鬼哭藤，莖葉有麻痺毒素，處理時需要佩戴特製手套，並且不能與其他陽性藥材混合，否則可能產生未知反應。”這些都是她這幾天默默觀察和學習到的。
“對對對！就是這樣！”研究員興奮地一拍大腿，看著葉倉的眼神就像發現了寶藏，“太好了！你比之前那幾個毛手毛腳的傢伙強多了！我叫漩渦蘆力，科研部的！你叫甚麼？有沒有興趣來我們科研部幫忙？我們正缺一個細心又懂點藥理的助手！”
“我……我叫炎珠。”葉倉被他的熱情弄得有些措手不及，“我只是個臨時工……”
“臨時工怎麼了？有能力就行！”漩渦蘆力不由分說，直接對聞聲趕來的藥材部主管說道，“這個人，我們科研部要了！手續我後面補！”說完，拉著還有些懵的葉倉就往外走，“快，跟我來，有個實驗正卡在藥材處理這步呢！”
葉倉：“……”她只是想找個地方低調隱藏而已，怎麼好像……情況有點脫離控制了？
兩個懷揣著秘密和過往的女子，在命運的牽引下，以各自的方式，正一點點地被捲入龍影村生活的漩渦中心。
她們的到來，如同兩顆投入平靜湖面的石子，註定將激起層層漣漪，影響著龍影村未來的走向。
而她們自己，也在這陌生的環境中，經歷著前所未有的衝擊與改變。
葉倉，或者說化名“炎珠”的她，幾乎是身不由己地被漩渦蘆力拽著，穿過醫院長長的走廊，一路向著位於村子後山的科研部區域走去。這位科研部長的手勁出乎意料地大，而且完全沉浸在自己的世界裡，嘴裡不停地念叨著一些她聽不懂的術語：“……能量回路不穩定……查克拉傳導介質必須純淨……鬼哭藤的陰性特質是關鍵……”
“蘆力大人，我……”葉倉試圖掙扎一下，她並不想這麼快就進入龍影村的核心部門，那意味著暴露的風險成倍增加。
“別大人大人的，叫我蘆力就行！”漩渦蘆力頭也不回，語氣急促，“時間緊迫！我們正在嘗試一種新型查克拉鎧甲的能源核心小型化，卡在最後一步了，需要一種極其穩定的陰性材料來平衡核心能量，普通的封印術式不夠精細，鬼哭藤提煉出的精華液是目前最理想的候選，但處理起來太麻煩，之前那幾個助手不是笨手笨腳把材料汙染了，就是被毒素放倒了……”
他語速極快，如同連珠炮，葉倉只能勉強跟上他的思路。查克拉鎧甲？能源核心？這些詞彙對她來說相當陌生，砂隱村更注重傀儡術和風遁的應用，這種偏向能源和裝備的研究領域涉獵不深。這讓她對龍影村的科技水平有了新的認識。
科研部的建築風格與醫院和居住區截然不同，更加簡潔、堅固，充滿了各種管道和不明用途的裝置。空氣中瀰漫著淡淡的臭氧、金屬和草藥混合的奇特味道。
蘆力將她拉進一間燈火通明、擺滿了各種儀器、試管和複雜圖紙的實驗室。幾個穿著同樣白大褂的研究員正在忙碌著，看到蘆力拉著一個生面孔進來，只是抬頭看了一眼，便又埋頭於自己的工作，顯然對此習以為常。
“看！就是這個！”蘆力指著一個被透明罩子罩住的、散發著微弱藍光的複雜構裝體，構裝體中心有一個空著的凹槽，“我們需要將提純後的鬼哭藤精華液，以螺旋結構注入這個凹槽，不能多一絲，不能少一毫，不能引入任何陽性查克拉雜質！否則前功盡棄！”
他拿起旁邊一個特製的、銘刻著精細封印符文的注射器，塞到葉倉手裡，眼神灼灼地看著她：“你來！我看得出來，你手穩，心細，而且對藥性有直覺！”
葉倉看著手裡冰涼沉重的注射器，又看了看那散發著危險能量的構裝體，感覺喉嚨有些發乾。這任務聽起來就極其艱鉅，而且一旦失敗，後果恐怕不堪設想。她只是一個想隱藏身份的叛逃者，為甚麼要捲入這種事情裡？
“我……我沒把握。”她實話實說。
“沒關係！我相信我的眼光！”蘆力用力拍了拍她的肩膀，差點把她拍個趔趄，“放心，就算失敗了也沒事，大不了再找材料重頭來過！搞科研嘛，失敗是常態！重要的是過程！來吧，試試！”
他那充滿信任和毫無保留的熱情，讓葉倉一時不知該如何拒絕。在砂隱，她作為英雄，得到的是尊敬、依賴，甚至是嫉妒，但很少有這樣純粹的、基於對她“能力”而非“身份”的信任。
她深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。目光變得專注，拿起旁邊準備好的、已經經過初步提純、裝在特殊容器裡的鬼哭藤精華液。那是一種深邃的、近乎黑色的墨綠色液體，在燈光下泛著詭異的光澤。
她回憶著之前學到的處理方法，調動起自己作為精英上忍的全部專注力和對身體的控制力。戴上特製的隔絕手套，小心翼翼地用注射器抽取了精確計量的液體。她的動作緩慢而穩定，彷彿手中不是危險的實驗材料，而是一件珍貴的藝術品。
實驗室裡安靜下來，只剩下儀器執行的微弱嗡鳴聲。其他研究員也忍不住投來關注的目光。
葉倉屏住呼吸，將注射器的尖端對準構裝體中心的凹槽，手腕極其穩定地開始推動。墨綠色的液體如同擁有生命般，緩緩流入凹槽，並按照預設的螺旋軌跡開始延伸、填充……
她能感覺到凹槽內那股不穩定的能量在接觸到鬼哭藤精華液後，開始逐漸變得平和、有序。整個過程不能有絲毫顫抖，不能有任何外洩的查克拉干擾。
時間一點點過去，葉倉的額頭滲出了細密的汗珠，但她持握注射器的手依舊穩如磐石。
終於，最後一滴精華液完美地注入，形成了一個完整的、穩定的螺旋結構。