她沒注意到，在蠍離開的方向，幾根幾乎透明的查克拉線正緩緩收回他的袖中——那些線剛才一直連線著展臺上的三個不同傀儡。
次日凌晨，蠍比約定時間早到了兩小時。他站在訓練場中央，面前懸浮著三具造型各異的傀儡。
他的十指舞動如穿花蝴蝶，查克拉線在晨光中泛著淡藍色的微光。三具傀儡以完全不同的軌跡在空中交錯飛行，卻奇蹟般地沒有發生任何碰撞。
同步率98.7%，還不夠...
“哇！“葉倉的聲音突然從身後傳來，“這太厲害了！“
蠍的手指一顫，一具傀儡差點失去平衡。他迅速調整呼吸，將傀儡收回身邊。
“你遲到了。“他冷冷地說，卻注意到葉倉眼下的青黑——顯然她也一夜未眠。
葉倉不好意思地撓撓頭：“昨晚加練到太晚...“她突然從背後拿出一個食盒，“不過我給你帶了早餐！“
食盒開啟的瞬間，甜膩的香氣瀰漫開來——是砂隱特產的棗泥糕，表面還冒著熱氣。蠍盯著那些精緻的小點心，表情出現了細微的裂縫。
“我不吃甜食。“他生硬地說。
葉倉卻已經拿起一塊塞進嘴裡：“騙人！千代長老說你最愛吃這個了！“
蠍的指尖微微發抖。
奶奶連這個都告訴她了？
他機械地接過葉倉遞來的糕點，咬了一小口。熟悉的味道在舌尖化開，讓他想起父母還在時，全家圍坐喝茶的時光。
“怎麼樣？“葉倉期待地看著他。
蠍別過臉去：“...太甜了。“
但他的左手卻不受控制地又拿起了一塊。
訓練進行到正午時，意外發生了。
葉倉的一個灼遁火球偏離軌道，直衝向蠍的偵查傀儡。蠍的反應極快，三根查克拉線同時繃直，傀儡以毫厘之差避開火球。
“對不起！“葉倉慌忙跑來，“我手滑了...“
她的道歉戛然而止——蠍的傀儡突然調轉方向，三把淬毒苦無直指她的咽喉！
葉倉的瞳孔驟然收縮，身體卻僵在原地。就在苦無即將命中之際，蠍的手指猛地一勾，苦無擦著她的髮絲釘入身後的樹幹。
“在戰場上。“蠍的聲音冷得像冰，“任何失誤都會要了你的命。“
葉倉的臉色蒼白，但很快又恢復了堅定：“你說得對。再來！“
她重新結印時，蠍注意到她的右手腕又滲出了血跡——是昨天的舊傷裂開了。一種莫名的煩躁湧上心頭。
“停下。“他打斷葉倉的結印動作，“你的傷...“
葉倉滿不在乎地甩甩手：“小傷而已，不影響...“
蠍突然抓住她的手腕，力道大得讓葉倉輕吸一口冷氣。他從忍具包中取出醫療繃帶，動作熟練得令人心驚。
陽光照在他低垂的睫毛上，在蒼白的臉頰投下細小的陰影。葉倉發現，這個傳聞中的天才少年包紮傷口時，手指竟然在微微顫抖。
“為甚麼這麼拼命？“蠍突然問道，聲音輕得幾乎聽不見。
葉倉愣了一下，隨即露出燦爛的笑容：“因為我想贏啊！而且...“
她的目光變得柔和：“能和傳說中的赤砂蠍組隊，是我的榮幸。“
蠍的呼吸一滯。
榮幸？一個連父母都保護不了的村子，有甚麼值得驕傲的？
但看著葉倉明亮的眼睛，那些尖銳的話語卻卡在喉嚨裡，一個字也說不出來。
交流會當天，砂隱村張燈結綵。中央廣場上人聲鼎沸，各村的傀儡師齊聚一堂。
蠍站在選手休息區，面無表情地看著喧鬧的人群。他的身邊，葉倉正興奮地東張西望，橙色的頭髮在陽光下像一團跳動的火焰。
“聽說第一名能獲得三代風影大人特製的砂鐵！“葉倉湊到蠍耳邊小聲說，“正好可以用來升級你的傀儡...“
蠍沒有回應，他的目光鎖定在評審席上的三代風影身上。那個男人正微笑著與千代交談，看起來那麼從容，那麼...可恨。
就是他的命令...就是他的錯...
“蠍？“葉倉擔憂地碰了碰他的手臂，“你臉色很差...“
蠍猛地回神，發現自己的查克拉線已經不受控制地刺入了地面。他迅速收斂心神，強迫自己冷靜下來。
“沒事。“他生硬地說，“準備上場吧。“
比賽開始後，蠍的表現堪稱完美。他的傀儡如臂使指，輕鬆破解了一個又一個機關。葉倉的灼遁則為他掃清所有障礙，兩人的配合默契得彷彿多年搭檔。
在最終關卡前，蠍突然停下腳步。他的“初號“傀儡傳回了一個異常訊號——前方有陷阱，而且是砂隱暗部專用的那種。
“這是...針對我的測試？“
葉倉疑惑地看著他：“怎麼了？“
蠍的眼中閃過一絲陰鬱。他迅速調整了戰術：“改變計劃，你從左翼突破。“
“可是規則說...“
“相信我。“蠍直視著她的眼睛，“我不會讓你輸。“
葉倉怔住了。這是蠍第一次用這樣的眼神看她——不再是冷漠和疏離，而是一種近乎執著的專注。她不由自主地點了點頭。
比賽的結果出乎所有人預料——蠍和葉倉不僅第一個完成任務，還順手破解了主辦方設下的隱藏關卡。當三代風影親自為他們頒獎時，蠍的表情平靜得可怕。
“赤砂家的小子。“風影將獎品遞給蠍，意味深長地說，“你的才能令人印象深刻。“
蠍接過那袋特製砂鐵，指尖在接觸到風影手套的瞬間微微發顫：“多謝風影大人誇獎。“
這麼近...只要現在動手...
“蠍！“葉倉突然從旁邊撞了他一下，興奮地舉起獎盃，“我們贏了！“
這個意外的碰撞讓蠍回過神來。他低頭看著手中的砂鐵，又看了看葉倉燦爛的笑臉，眼中的殺意漸漸褪去。
頒獎儀式後，蠍獨自坐在砂隱最高的瞭望塔上。夜風吹散了他的紅髮，月光將他的影子拉得很長。
“原來你在這裡。“葉倉的聲音從身後傳來。她輕巧地翻上塔頂，手裡拿著兩瓶清酒，“慶功宴的主角怎麼能缺席？“
蠍沒有回頭：“我不喝酒。“