陳宴從案面上抽出一張空白帛書，將筆蘸了墨，在帛面上寫下了兩個字。
簡拔。
“不論出身，不論戶籍，不論你是夏州本地人還是齊國逃過來的流民。”
他將筆放下，看著張文謙。
“只要識字，懂算數，知農事，都可以來考。”
張文謙的嘴唇動了一下，像是想說甚麼，又猶豫了半息。
“柱國，流民之中確實有不少識字之人，齊國重門閥輕寒庶，大批有才學的寒門子弟被世家壓了一輩子出不了頭，逃到夏州來的流民裡面少說也有上千個能讀會寫的。”
他頓了一拍。
“但這些人沒有根基，沒有靠山，若將他們安插到基層崗位上去，那些殘存的本地豪強會聯手將他們生吞活剝。”
陳宴的嘴角向上提了半分。
“他們沒有根基，這恰恰是本公要的。”
他手指在案面上輕叩了一下。
“沒有根基的人才會把所有的身家性命都押在本公身上，本公給他們官帽，他們就替本公賣命，這筆買賣划算得很。”
張文謙的眼眸裡閃過了一絲瞭然。
“以新制舊，以外壓內。”
陳宴沒有接他的話，將那張寫著“簡拔”二字的帛書推到了案面的邊緣。
“三天之內，在統萬城東門外搭一個棚子，凡是自認有本事的流民都可以來報名，本公親自出題，親自閱卷。”
張文謙抱拳領命而去。
三天後，統萬城東門外那個臨時搭建的考棚裡，擠滿了衣衫襤褸卻滿臉緊張期待的齊國流民。
有白髮蒼蒼的老秀才，有青壯年的落魄書生，甚至有幾個滿手老繭的農夫也抱著試一試的心態擠了進來。
考試的內容極其務實，沒有之乎者也的八股文章，只有三道題。
第一題，算學，給出一個縣的田畝總面積和戶口數，要求在一刻鐘內計算出人均田畝數和各等田地的稅賦換算。
第二題，實務，給出一個虛擬的糾紛案例，一家本地農戶與一戶齊國流民因為田界爭執打了起來，要求寫出具體的調解方案和後續預防措施。
第三題，策論，只有一句話。
若你為一縣之令，如何在一年之內讓治下百姓的糧產翻一倍。
閱卷在當天夜裡進行。
陳宴坐在書房裡，面前堆著將近兩百份答卷，紅葉在旁邊替他研墨添燈。
他一份一份地看過去，大部分的答卷都寫得中規中矩，有幾份甚至連算學題都算錯了，被他直接丟進了廢紙簍。
看到第一百三十七份的時候，他的手停住了。
那張答卷的紙質極差，邊角處已經起了毛，墨跡卻寫得極為工整，每一筆的力道都恰到好處。
算學題的答案精確到了個位數，解題過程簡潔到了極點，連一步多餘的運算都沒有。
實務題的調解方案不像其他人那樣和稀泥，而是直接提出了一套用土地置換解決糾紛的操作流程，條理清晰得像是已經在基層幹過十年的老吏。
讓陳宴真正注意到這份答卷的，是第三題的策論。
那篇策論的標題寫著六個字。
《流民與本土融合策》。
陳宴將策論從頭到尾看了一遍，看完之後又從頭看了一遍。
他放下答卷，手指在案面上敲了三下。
“紅葉，這份答卷的署名叫甚麼。”
紅葉湊近看了一眼答卷左下角的署名。
“楚辭。”
陳宴將這個名字在嘴裡咀嚼了兩遍，眼眸裡翻攪著一種讓人看不透的光。
“明天一早，把這個人給本公帶進來。”
次日辰時，楚辭被兩名繡衣使者帶進了總管府的書房。
他的身量偏瘦，一襲青灰色的舊布長衫洗得幾乎透了光，肩膀處有一道新縫的補丁，腳上的布鞋前端露出了半截大腳趾，但背脊挺得像一杆標槍。
他跨過書房的門檻之後，目光在陳宴身上停留了不到一息，隨即收回，規規矩矩地在案前五步的位置站定。
陳宴坐在太師椅上，手指夾著那份策論的帛書，在手中緩緩翻轉。
“楚辭，齊國人。”
楚辭的嗓音清朗而穩定。
“回柱國，草民祖籍清河郡，寒門出身，在齊國考過兩次科舉，都被主考官以門第不足為由黜落。”
陳宴的指尖在策論上點了一下。
“你這篇策論裡提了一個詞，叫以齊制夏。”
楚辭的脊背微微挺直了一分。
“是，草民的意思是，柱國治下的夏州本土豪強經營了幾代人，根深蒂固，光靠殺是殺不乾淨的，殺了老的會冒出新的，殺了親爹還有兒子。”
陳宴將策論放在了案面上，手指交叉撐住下巴。
“所以你的解法是。”
楚辭的眼眸裡聞過一絲鋒銳。
“用齊國寒門去頂替被清洗的本土官吏，這些寒門出身的流民在齊國被世家踩了一輩子，心裡憋著的怨氣和狠勁比任何人都足，柱國只需要給他們一把刀，他們就會替柱國把那些豪強的根鬚一條一條地刨出來。”
他頓了一拍，嗓音又低了半分。
“而且這些人在夏州沒有任何宗族勢力，沒有姻親網路，沒有鄉黨同盟，他們的一切全部來自於柱國的恩賜，他們不敢反，也不能反，因為反了就甚麼都沒有了。”
陳宴盯著他看了五息。
“你這套東西，說好聽了叫制衡之術，說難聽了就是養一群餓狼去咬另一群。”
楚辭的嘴角動了一下，那個弧度稱不上是笑，更像是一種被人看透了底牌之後的坦然。
“在草民看來，能咬人的狼比不咬人的羊有用得多。”
陳宴沉默了三息，忽然笑了。
笑聲不大，但書房裡的空氣在這聲笑中像是被注入了一股滾燙的熱流。
“好一個能咬人的狼。”
他從案面上抽出一份空白的委任文書，提筆在上面寫下了幾行字，最後在文書末尾重重地蓋上了夏州總管大印。
硃紅色的印記在白帛上炸開，像是一朵盛放的血色牡丹。
他將文書推到了楚辭面前。
“清歸縣令，從今天起就是你了。”
楚辭的瞳孔收縮了一瞬，他低頭看著那份文書上鮮紅的大印，指尖微微顫了一下，隨即被他用力攥緊了拳頭壓了回去。
他沒有跪。
他彎腰將文書雙手捧起，聲音清朗得像是山澗裡流過的冰水。
“草民楚辭，接柱國令。”
陳宴靠在椅背上，那雙眼眸打量著面前這個初出茅廬卻鋒芒畢露的年輕人。
“楚辭，本公給你一個縣，不是讓你去做太平官的。”
他的手指在扶手上叩了一下。
“清歸縣是周興嗣留下的爛攤子，水裡的蛆還沒清乾淨，你去了之後，那些殘存的豪強附庸會想盡一切辦法把你從那把椅子上拉下來。”
楚辭的嘴角向上提了半分，那個弧度裡帶著一股讓人意外的狠厲。
“柱國放心，草民在齊國被世家踩了二十年，早就學會了一件事。”
陳宴的眉毛微微挑了一下。
“甚麼事。”
楚辭的聲音穩得像是一塊被反覆錘打過的鋼鐵。
“被踩在腳下的人，一旦翻了身，下手會比任何人都狠。”
陳宴的手指在扶手上停了一拍。
這句話讓他想起了某個人。
他自己。
簡拔考試的結果在當天下午張榜公佈，一共錄取了二十七人，全部是齊國逃難流民中有真才實學的寒門子弟。
他們被分派到了各個空缺的基層崗位上，從縣令到主簿，從糧長到倉頭，像一把把燒紅的鐵釘，楔進了夏州官僚體系的每一道裂縫裡。
這些人上任之後的兇猛程度，遠遠超出了張文謙的預期。
楚辭到任清歸縣的第二天，就帶著兩名明鏡司暗樁和六名縣衙新招的差役，將前任糧長留下的全部賬簿封存清查，三天之內揪出了五處造假記錄，將涉案的兩名倉頭當場革職押送總管府。
其餘二十六名新官也是同樣的作風，有一名新任主簿甚至直接住在了縣衙的庫房裡，眼睛二十四個時辰不離那些糧袋，誰來套近乎都是一句冰冷到了骨子裡的回答。
“本官的官帽是柱國給的，你算甚麼東西。”
但權力的交接從來不是請客吃飯。
楚辭上任的第七天，一封來自清歸縣的加急快報被送上了陳宴的案頭。
高炅跪在書房裡，聲音壓得很緊。
“柱國，清歸縣的官倉種子被人調了包。”
陳宴翻開快報，目光在那幾行倉促寫就的字跡上停了三息。
“甚麼意思。”
高炅的牙關咬了一下。
“楚辭在檢查春耕用的第一批種子時發現，發到各村的糧種有三成已經被替換成了發黴的死種，種下去之後出苗率不到兩成，一旦大面積播種，到了秋天就是顆粒無收。”
陳宴將快報合攏，手指在案面上輕輕一叩。
“誰幹的。”
高炅從懷中取出了楚辭附在快報裡的一份調查文書。
“楚辭順著種子調撥的賬目一路追查，查到了清歸縣城東的三家大糧商頭上，這三家糧商的背後站著的是本地的老牌豪強謝家，謝家老爺子去年剛死，如今當家的是他的大兒子謝平崖。”
他的聲音又低了一分。
“謝平崖在給種子動手腳的同時，還暗中僱傭了六名江湖殺手，已經埋伏在了楚辭下鄉巡查的必經之路上。”
陳宴的手指在案面上劃出了一道長長的弧線。
“他們要殺楚辭。”
高炅點了一下頭。
“把楚辭做掉偽裝成流寇劫道，再讓春耕大面積歉收，這樣一來就能讓民間把怨氣全部砸到柱國提拔的這批新官頭上，逼著柱國不得不重新啟用本土舊人。”
陳宴靠在椅背上，那雙眼眸裡翻攪著的東西在燈火中變得極其幽暗。
“倒是想得挺遠。”
他轉過頭，看著一直站在門邊的紅葉。
紅葉的身體已經微微前傾了半寸，右手的袖管裡那把短劍的位置調整到了隨時可以出鞘的角度。
“去清歸縣。”
陳宴的聲音平得像一面沒有風的湖。
“楚辭的命不能丟，他是本公立給二十萬流民看的一面旗，旗倒了，人心就散了。”
紅葉轉身消失在了門外的黑暗中，身法快得連燈火都沒有晃一下。
陳宴的手指在案面上又敲了一下，目光從紅葉消失的方向收回來，落在了高炅身上。
“你也別閒著。”
高炅的頭壓得更低了。
“謝家連同那三個糧商，明鏡司盯了他們多久了。”
高炅的回答很快。
“從楚辭上任第一天起就盯上了，每一筆銀子的流向，每一次暗中串聯的名單，全部在屬下手裡。”
陳宴站起身，走到窗前，推開了那扇紫檀木的雕花窗欞，春夜的冷風從窗外灌進來，將案面上那份快報的邊角吹得微微翻卷。
“等紅葉把楚辭保下來之後，你拿著名單，連夜收網。”
他的聲音從窗前飄回來，帶著一種讓高炅後脊生寒的平靜。
“這一次不用送到廣場上砍頭了，太浪費時間。”
他轉過身，那雙眼眸在燈火的映照下燃燒著一種極度剋制的暴戾。
“抄沒的家產，銀子歸總管府的戰爭國庫，田地全部充公，重新分給流民。”
他在窗前站了一息，嘴角忽然扯開了一個弧度。
“多出來的宅院和鋪面，分給這次新提拔的二十七名寒門官員，一人一套，就從謝家的產業裡劃。”
高炅的腦子飛速轉了一圈，瞬間明白了陳宴這一手的毒辣之處。
將豪強的家產直接分給取代他們的新官，這些新官從此就和那些被抄家的豪強結了死仇，他們再也沒有退路，只能死心塌地地替陳宴賣命到底。
這不是簡單的利益分配，這是一條只能進不能退的鐵鎖鏈，將二十七名新官和陳宴徹底綁成了同一條繩上的螞蚱。
高炅一拳捶在胸甲上。
“屬下明白。”
他站起身，轉身走到門口的時候停了一步。
“柱國，還有一事。”
陳宴靠在窗框上，手指在腰間佩刀的刀柄上輕輕摩挲。
“說。”
高炅回過頭，那張陰鷙的面孔上罕見地浮現出了一絲猶豫。
“這批新官上任之後，執行新法的力度確實狠辣到了極點，政務效率比之前翻了好幾倍。”
他頓了一拍。
“但屬下也收到了一些訊息，說其中有幾個人在打壓本土豪強的時候，手段過於不擇手段，連帶著波及了一些並未參與作惡的普通本地農戶。”
陳宴的手指在刀柄上停了一下。
“本公知道。”
他的聲音淡得像是在說一件無關緊要的小事。
“以毒攻毒，毒性太猛的時候難免傷及無辜，但這是目前唯一能在最短時間內將夏州的基層吏治收拾乾淨的辦法。”
他將手從刀柄上鬆開，轉身走回了書案後方。
“等春耕結束，本公會親自去各縣走一趟，該修剪的枝杈，到時候自然會修剪。”
他在太師椅上坐下，從案面上抽出一卷新的公文展開。
“先把眼前的仗打完再說。”
高炅抱拳退出了書房。
門合上的瞬間，書房裡恢復了安靜，只剩下銅製油燈的燈芯偶爾發出的輕微噼啪聲。
陳宴握著筆，在那捲公文上批了三個字。
照準行。
筆擱下的時候，他的目光越過案面上那摞堆積如山的文書，落在了牆上那幅巨型北境軍事沙盤上。
沙盤上代表夏州各縣的小旗子，有一半已經被他換成了新的顏色。
他的嘴角勾起了一個極淺的弧度，那種弧度紅葉見過很多次，每一次出現的時候，都意味著棋盤上又多落了一顆關鍵的子。
夏州這臺機器的齒輪正在以一種前所未有的速度轉動起來，從兵器鍛造到騎兵訓練，從吏治清洗到人才簡拔，每一個環節都在他的手指間嚴絲合縫地咬合運轉。
而這一切，僅僅只是開始。