統萬城南三十里，那片被三道重山夾在谷底的隱秘地帶，是整個夏州防區裡連陸溟都沒有資格隨意出入的絕對禁區。
八騎快馬沿著只有明鏡司暗樁才知曉的窄道疾行了小半個時辰，翻過最後一道佈滿暗哨的山脊時，陳宴率先勒住了韁繩。
棗紅馬來回踱了兩步才停穩，馬蹄在碎石上刨出幾道白痕。
夜霧從谷底翻湧上來，裹著一股濃烈到嗆人的鐵鏽味與硫磺焦煳氣息，熱浪隔著百丈的距離就已經拍在了面頰上。
谷口矗立著三道三丈高的包鐵磚牆，每道牆之間隔著一條注滿冰水的壕溝，牆頭的箭垛後面影影綽綽全是明鏡司暗樁的黑色輪廓。
巡邏的間距之密，幾乎讓一隻耗子都鑽不過去。
陳宴翻身下馬，將韁繩拋給身後的背嵬死衛，邁步走向那扇比城門還厚三分的熟鐵大門。
驗過令牌。
三道鐵閘依次提起，粗壯的鐵鏈在滑輪裡發出刺耳的金屬尖嘯。
大門向兩側緩緩張開的瞬間，一股能把人眉毛烤焦的灼熱氣浪裹著暴烈的鐵砧鍛打聲撲面而來。
陳宴眯了一下眼睛，邁步跨過了門檻。
眼前的畫面，即便是他這個見慣了現代工廠流水線的穿越者，也不由得在心底微微動容了一下。
幾百座用耐火磚壘砌的巨型高爐一字排開，爐頂噴吐著暗紅色的火光與滾滾黑煙，將整個谷底的夜空映成了一片妖冶的橘紅色。
通紅的鐵水從高爐下方的出鐵口流出來，沿著石槽猶如滾燙的岩漿般向各個鍛造臺分流。
河谷側面引入的湍急水流帶動著一排巨大的水力鍛錘，那些數百斤重的鐵錘頭在凸輪的帶動下高高揚起，然後重重砸下，發出的轟鳴聲讓腳底的地面都在微微震顫。
陳宴之前強行推行的流水線作業模式，在這座依山而建的龐大工坊裡已經跑通了雛形。
打胚的只管打胚，淬火的只管淬火，打磨的只管打磨，每一道工序之間用木軌小車銜接，半成品不落地就能流轉到下一個環節。
從黑水馬場帶回來的西域鐵匠赤著上身，古銅色的面板上汗水淌成了河，他們負責最吃力的打胚鍛造。
而那些憑著《求賢引流令》從齊國拼死跑過來的大匠們，操持著更精細的淬火與打磨活路，手法之間帶著一種被逼到極致後爆發出來的忘我。
兩撥人雖然語言不通，但在明鏡司那幾個充當翻譯兼監工的暗樁居中排程下，齒輪般咬合運轉著。
陳宴負手從打胚區一路走過淬火區，靴底踩過地面上飛濺的鐵屑與冷卻水的混合泥漿，目光在每一道工序上都停留了幾息。
走到核心鍛造室外面的時候，他的腳步慢了下來。
這間鍛造室是整個工坊的心臟，專門用來研發陳宴下達的那些超出時代規格的特殊兵器。
門是半掩著的，裡面沒有傳出應有的鍛打聲。
陳宴的眉頭皺了一下。
他伸手推開了那扇厚重的鐵皮門。
鐵門內側傳來一陣刺目的空曠感。
火盆的光照亮了整個房間，但映入眼簾的不是寒光閃閃的成品兵器，而是滿地狼藉的廢鐵。
斷成兩截的長刀。
捲了刃的馬槊槍頭。
崩裂成碎片的錘首。
這些半成品像垃圾一樣堆積在鍛造臺的四周，有些還殘留著淬火後的藍黑色氧化皮，有些則是在測試中被暴力掰斷，斷口處的金屬紋理粗糙得像是劣質的生鐵鑄件。
廢鐵堆得足有半人高，觸目驚心。
陳宴的腳步在門口停了兩息，那雙眼眸裡翻攪著的東西讓身後的紅葉不由自主地將手按上了腰間的短刃。
鍛造室的角落裡傳來一聲沉悶的膝蓋碰擊地面的聲響。
宋老漢跪在那裡。
這個剛剛被破格授予大周正七品軍器監丞官身的齊國老匠人，此刻身上穿的卻不是那身嶄新的官服。
他赤著上半身，精瘦的軀幹上到處都是被飛濺鐵渣燙出的新舊傷疤，圓滾的光頭上滿是汗水，一條髒兮兮的麻布圍裙系在腰間，雙手烏黑，指縫裡全是鐵粉。
他看到陳宴的身影出現在門口，那張滿是刀刻般皺紋的老臉瞬間變得灰白，整個人趴在滾燙的石板地面上，額頭砸出了一聲沉悶的響動。
“柱國降罪，老朽無能！”
他的嗓音裡帶著一種被自己逼到絕路後爆發出來的絕望與愧疚，嘴唇在滾燙的石板上方翕動著，每一個字都像是從喉嚨深處連血帶肉扯出來的。
陳宴沒有說話，他走進鍛造室，靴底踩過一截斷裂的刀刃，金屬碎片在皮革底下發出輕微的碾壓聲。
他彎腰撿起一柄斷成兩截的長刀上半部分，手指沿著斷口處緩慢地摸了過去。
斷面粗糙，晶粒分明，金屬組織界限處有肉眼可見的灰黑色雜質層。
他又拿起另一把卷了刃的馬槊槍頭，大拇指在刃口上輕輕颳了一下，指甲在軟了的刃口上留下了一道清晰的白痕。
陳宴將槍頭丟回廢鐵堆裡，鐵件碰撞發出一串刺耳的金屬脆響。
他蹲下身，與跪在地上的宋老漢平視。
“把話說清楚。”
宋老漢的額頭貼著地面，聲音悶悶地從胳膊縫裡傳出來。
“柱國，不是老朽偷懶，這些日子裡老朽跟幾個齊國來的老夥計輪班鍛了三百多把刀槍，整整三百多把。”
他抬起頭，滿臉都是鐵粉與汗水混成的灰色泥漿，兩隻眼眶紅得像被烈火烤過。
“可合格的不到三十把。”
陳宴的手指在膝蓋上敲了兩下。
“為甚麼。”
宋老漢用力嚥了一口唾沫，伸手從地上抓起一塊廢鐵，舉到陳宴面前。
“柱國您看這塊鐵料的斷口。”
他粗糙的指甲在斷面上那層灰黑色的雜質帶上颳了刮。
“夏州出產的生鐵雖然量大，礦脈也好，但爐溫始終上不去，渣滓排不乾淨，鐵料裡夾著大量的雜物。”
他將廢鐵翻了一面，露出另一側佈滿細密裂紋的金屬表面。
“這種鐵打出來的刀，要硬度有硬度，劈柴砍骨頭一點問題沒有，但一上重力對砍，尤其是柱國您要求的那種一刀斷骨不捲刃的極致標準。”
宋老漢將廢鐵重重地拍在地上，鐵塊彈了兩下。
“要麼脆得像瓦片一樣直接斷成兩截，要麼為了不讓它斷就得把炭量減下去，減了炭量刃口又軟得跟麵條一樣。”
他的嗓音越說越啞，到最後幾乎是用氣音擠出來的。
“硬了就脆，軟了就彎，老朽試了十七種配比，換了三套淬火法子，全是死路。”
他的雙手撐在滾燙的石板上，因為用力而指節發白。
“柱國要的是一刀劈開齊國重甲的神兵利器，但老朽拿著這種鐵料，打不出來。”
宋老漢說完最後一個字，整個人像是被抽去了脊樑骨，趴在地上發出一陣壓抑到極點的乾嚎。
“老朽對不起柱國給的這身官衣，對不起那二十畝上等好田，老朽就是個沒用的廢物……”
鍛造室裡的其他幾名匠人也跟著跪了一地，有個從齊國逃過來的中年鐵匠甚至哭出了聲。
“柱國，不是宋師傅的手藝不行，是這鐵料的底子太差，巧婦難為無米之炊啊！”