八月的西北，天穹像是一個被倒扣過來的巨大銅爐。
沒有一絲雲彩，太陽毒辣得近乎惡毒，肆無忌憚地炙烤著這片蒼涼的大地。
熱浪在龜裂的黃土地表上蒸騰，空氣扭曲得如同沸水中的倒影，每一次呼吸，吸進肺裡的不是空氣，而是帶著火星的沙塵。
靈州北部，歷城。
這座扼守靈州北大門的軍事重鎮，此刻宛如一頭沉默而堅韌的巨獸，盤踞在黃河支流的岸邊。
城牆之上，旌旗在熱浪中無精打采地垂落，但那一排排身著甲冑、手持勁弩的大周守軍，卻如同澆築在城牆上的鐵樁，紋絲不動。
正中央的城樓之下，一位老將按劍而立。
他雖年過五旬，卻身披數十斤重的鎧甲，腰桿挺得筆直，那雙渾濁卻深邃的眼睛裡，透著一股歷經滄桑後的沉穩與狠辣。
此人正是陳宴的岳父，此番前來馳援靈州的韋韶寬。
“此時是甚麼時辰了？”韋韶寬的聲音沙啞，那是連日指揮、大聲嘶吼導致的。
“回大將軍，已是未時三刻，正是一天中最熱的時候。”身旁的副將遞過來一碗加了少許鹽巴的涼開水，恭敬地答道。
韋韶寬並沒有去接那碗水，而是眯起眼睛，透過城牆垛口，望向城下那鋪天蓋地的齊軍營帳。
“未時三刻……嘿，這幫齊狗和柔然蠻子，怕是快被曬化了吧。”韋韶寬嘴角勾起一抹冷笑，伸手拍了拍面前滾燙的青磚，“傳令下去，把‘金汁’再煮沸一些，一定要滾得冒泡！若是齊軍敢在這個時候攻城，就請他們喝一壺熱乎的！”
城牆下方的甕城裡，幾十口巨大的鐵鍋正架在熊熊烈火之上。
鍋裡翻滾的不是肉湯，而是令人作嘔的糞水混合著猛火油和毒草汁液。
這就是守城利器“金汁”。
一旦淋在攻城者的身上，皮開肉綻是輕的，傷口感染潰爛才是致命的絕殺。
而在歷城之外，齊軍與柔然聯軍的大營，確實如韋韶寬所料，正處於一種極度焦躁與低迷的氛圍之中。
齊軍主帥庫狄淦，此刻正站在中軍大帳前，臉色陰沉得能滴出水來。
他抬頭看了看那要命的日頭，又看了看遠處那座彷彿銅澆鐵鑄般的歷城，心中湧起一股深深的無力感。
原本按照太子高孝虞的計劃，他們五萬餘大軍配合柔然鐵騎，應該以迅雷不及掩耳之勢，一舉蕩平靈州外圍，直取靈武城。
可誰能想到，這半路殺出來的韋韶寬，竟像是一塊又臭又硬的石頭，死死卡在了他們的喉嚨裡。
這一卡，就是整整十天。
十天裡，齊軍發動了十三次衝鋒，柔然騎兵也在兩翼嘗試過包抄，可歷城的守備簡直滴水不漏。
韋韶寬那個老狐狸，根本不跟他們在野外浪戰，就是死守。
滾木礌石像不要錢一樣往下砸，那種惡毒的金汁更是燙死了無數齊軍精銳。
如今，屍體在城牆下堆積如山，在這個高溫酷暑的季節，腐爛的速度快得驚人。
屍臭味混合著汗臭味，在整個大營裡瀰漫，燻得人頭暈眼花，連飯都吃不下。
更要命的是，那些從北方苦寒之地來的柔然人。
他們習慣了草原的涼爽，此時穿著厚重的皮裘和皮甲，在這如同蒸籠般的關中平原上，簡直就是遭罪。
每天都有數百名柔然士兵中暑暈倒，甚至有戰馬因為高溫而暴斃。
“該死的韋韶寬……”庫狄淦咬牙切齒地咒罵著，手中的馬鞭狠狠抽打著空氣。
就在這時，中軍大帳內突然傳來一陣瓷器碎裂的巨響，緊接著是一聲充滿了暴戾與不耐煩的柔然語怒吼。
“庫狄淦！你給我滾進來！”
庫狄淦眼皮猛地一跳，心中暗叫不好。
那是柔然可汗縕紇提的聲音。
他深吸一口氣，強行壓下心頭的火氣和焦慮，整理了一下衣冠，換上一副恭順的笑臉，快步走進了大帳。
大帳內，氣氛壓抑得令人窒息。
滿臉橫肉、身材如熊般魁梧的柔然可汗縕紇提，正光著膀子，露出胸口濃密的黑毛，手中提著一把還在滴酒的彎刀。
在他腳下，是一堆摔得粉碎的精美瓷碗和被打翻的酒罈。
幾名柔然將領也是一個個怒目圓睜，手按刀柄，看著剛進來的庫狄淦，眼神不善。
“大汗，何事如此動怒？可是酒菜不合胃口？”庫狄淦明知故問，拱手行禮，姿態放得很低。
“酒菜？呸！”縕紇提一口濃痰吐在庫狄淦的腳邊，那一雙如同野獸般的眸子裡滿是血絲和貪婪落空後的狂怒，“庫狄淦！這就是你們齊國人承諾的‘遍地黃金’？這就是你們說的‘隨手可得的女人’？”
縕紇提大步衝到庫狄淦面前，那濃烈的狐臭味差點把庫狄淦燻個跟頭。
他用彎刀的刀背狠狠拍打著帥案，吼道：“老子的勇士們跟著你在這個鬼地方曬了十天的大太陽！除了吃沙子和聞屍臭，我們得到了甚麼？啊？！”
“周國人把外面的村子都燒了！水井都填了！連根毛都沒給我們剩下！”
“別說女人和金子，現在連戰馬的草料都快沒了！”
縕紇提越說越氣，唾沫星子噴了庫狄淦一臉：“我的勇士們是來發財的，不是來這裡當人肉乾的！我告訴你，庫狄淦，今天要是再沒有交代，老子不幹了！老子要帶著人回草原！”
此言一出，周圍的柔然將領紛紛叫囂起來：“對！回去！這破地方誰愛待誰待！”
庫狄淦心中大駭。
若是這柔然騎兵撤走，光靠他手下的五萬齊軍步卒，在這人生地不熟、後勤線不穩定的靈州戰場，別說攻破歷城，恐怕連自保都成問題。
到時候韋韶寬一旦反擊，那就是滅頂之災。
“大汗息怒！大汗息怒啊！”庫狄淦連忙上前，顧不得擦臉上的唾沫，急聲安撫道，“周人的堅壁清野只是暫時的！他們躲在烏龜殼裡，那是怕了咱們！只要歷城一破，後面的靈州那就是一塊肥肉，積蓄都在那裡，怎麼會沒有金子？”
“破城？甚麼時候破？”縕紇提冷哼一聲，“十天了，連塊磚都沒啃下來！”
“快了！真的快了！”庫狄淦眼珠一轉，開始畫起了大餅，語氣篤定且充滿誘惑，“大汗，您有所不知。就在數日前，我國太子殿下親率數萬精銳，已經把周國的甘草城圍得水洩不通。算算日子，也就是這兩天的事，甘草城必破！”
庫狄淦走到地圖前，指著甘草城的方向，神色飛舞：“一旦太子殿下攻破甘草城，大軍便可從東面殺過來，與我們會師！到時候兩面夾擊，這小小的歷城還不是指日可破？”
“太子殿下可是帶了無數的攻城器械，還有我們大齊最精銳的大軍！只要兩軍會師，歷城裡的韋韶寬就是甕中之鱉！”
說到這裡，庫狄淦壓低了聲音，湊到縕紇提耳邊，伸出了三根手指：“大汗，我以大齊國公的名義向您保證。破城之後，我不但履行之前的約定，更加碼——三日不封刀！歷城所得的一切，我大齊分文不取，頭三天的財貨和女人，全是你們柔然勇士的！”
“三日不封刀？”縕紇提的眼睛猛地一亮，喉結上下滾動了一下。
貪婪，是刻在這些草原強盜骨子裡的本性。
他雖然厭惡這裡的酷熱和堅硬的城牆，但一想到周國那堆積如山的絲綢、金銀，還有那些面板白皙的女人，他的心就忍不住躁動起來。
草原上雖然自由，但哪有中原這花花世界來得享受？
縕紇提喘著粗氣，盯著庫狄淦看了半晌，似乎在權衡利弊。
許久，他才重重地哼了一聲，將手中的彎刀“鏘”的一聲插回刀鞘。
“好！老子就信你最後一次！”縕紇提伸出三根粗壯的手指，在庫狄淦面前晃了晃，“三天！我再給你們三天時間！若是三天後，你那個甚麼狗屁太子的援軍還不到，或者歷城還沒破，老子立刻拔營走人！誰攔著我就砍誰！”
“一言為定！”庫狄淦心中長舒一口氣，背後的冷汗已經浸透了衣衫。不管怎麼說，先把這個瘟神穩住再說。
“來人！上酒！把本帥珍藏的那幾罈好酒拿上來，給大汗消消火！”庫狄淦連忙招呼親兵。
然而，就在這氣氛剛剛緩和，酒罈還沒來得及開啟的瞬間。
帳外突然傳來一陣急促得令人心慌的馬蹄聲，緊接著是一連串柔然語的驚呼和慘叫，彷彿有人在硬闖中軍大營。
“甚麼人？！好大的膽子！”縕紇提剛剛平復的怒火再次騰起。
“砰！”
帳簾被一股大力猛地掀開，甚至扯斷了門簾的掛鉤。
一道滿身塵土、臉上帶著乾涸血跡的身影跌跌撞撞地衝了進來，甚至因為跑得太急，在門口絆了一下，直接跪滑到了縕紇提的腳邊。
眾人定睛一看，皆是大吃一驚。
來人竟是柔然王族的悍將，拔都！
他可是縕紇提留在後方看守輜重和聯絡王庭的重要將領。
此刻的他，哪裡還有半分平日裡的威風？
頭盔不知去向，頭髮散亂，那一身皮甲上滿是煙熏火燎的痕跡，眼神中充滿了前所未有的驚恐與絕望。
“大汗……大汗！！”
拔都一把抱住縕紇提的大腿，發出一聲淒厲的哭嚎，聲音都在顫抖：“出事了！出大事了！！”