青袍官員引著宋聽梧四人，穿過國子監的青磚甬道。
初夏的日頭正盛，將道旁的古槐枝葉曬得發亮，蟬鳴聒噪，卻絲毫擾不亂四人揣在胸口的那點忐忑與興奮。
轉過一道月洞門，眼前陡然現出一座雅緻閣樓，飛簷翹角，黛瓦粉牆。
簷下懸著一塊黑底金字匾額，上書“觀星閣”三個遒勁大字。
閣樓四周遍植翠竹，風過處，竹葉簌簌作響，倒添了幾分清幽之氣。
青袍官員腳步一頓，側身立在閣樓門前，臉上露出幾分溫和笑意，朝著四人做了個肅客的手勢，聲音壓得恰到好處：“祭酒就在閣內，諸位快些進去吧！”
宋聽梧四人連忙斂了神色，朝著官員拱手道謝，這才相互對視一眼，放輕了腳步，朝著那扇虛掩的木門走去。
吱呀一聲輕響，木門被緩緩推開，一股淡淡的墨香混著檀香撲面而來。
四人抬眼望去，只見閣樓二樓臨窗處，立著一道頎長身影，一襲紫色官袍襯得身姿挺拔，烏髮以玉冠束起，腰間繫著玉帶，正是他們方才在高臺上見到的祭酒陳宴大人。
他身後立著一個身著玄色勁裝的護衛，身形魁梧，面容冷峻，雙手抱劍，目光如鷹隼般銳利，正是朱異。
“陳祭酒？！”
“真的是陳祭酒！”
四人幾乎是同時在心底驚撥出聲，眼底的激動險些溢位來。
宋聽梧只覺心臟怦怦直跳，幾乎要躍出嗓子眼，腳步都有些發飄。
樓觀雪亦是眸光微動，握著拳頭的手緊了緊，臉上卻依舊維持著鎮定。
沈在舟和林霧刻更是屏住了呼吸，連大氣都不敢喘一口。
他們生怕驚擾了閣內的人，躡手躡腳地沿著木質樓梯往上走，每一步都踩得小心翼翼。
樓梯發出輕微的吱呀聲，在這寂靜的閣樓裡顯得格外清晰。
陳宴早已聽到了樓下的動靜，卻並未回頭，依舊負手立在窗前，眺望著遠處國子監的庭院，看著那些三三兩兩散去的學子，嘴角噙著一抹淡笑。
直到四人的腳步聲停在身後，才緩緩轉過身來。
清晨的陽光透過雕花窗欞灑進來，落在陳宴的臉上，柔和了眉宇間的銳利。
那雙深邃的眼眸裡盛著和煦的笑意，像是春日裡的暖陽，瞬間驅散了四人心中的緊張。
“你們來了？”
他的聲音溫和醇厚，像是老友相見時的問候，不帶半分官威。
四人聞言，連忙收斂心神，齊齊躬身行禮，聲音朗朗：“學生見過祭酒！”
陳宴抬手虛扶了一下，笑容更甚：“無需多禮。”
說罷，指了指身前擺著的一張八仙桌，桌上早已放好了五隻青瓷茶杯，“來，坐吧。”
話音落下，率先走到主位上坐下，身姿舒展，絲毫沒有居高臨下的姿態。
四人卻是面面相覷，臉上滿是侷促。
宋聽梧偷偷瞄了一眼陳宴，又飛快地低下頭，心裡頭七上八下的。
沈在舟亦是眉頭微蹙，覺得自己這般身份，哪裡敢與陳宴大人同席而坐。
片刻之後，四人齊聲抱拳，語氣恭敬無比：“學生不敢！”
林霧刻深吸一口氣，鼓起勇氣抬眼看向陳宴，聲音帶著幾分小心翼翼：“祭酒乃國公之尊，學生在您面前，站著回話就好！”
陳宴將四人的反應盡收眼底，看著他們一個個緊繃著身子，像是受訓的小獸一般，忍不住輕笑出聲。
他端起桌上的茶盞，掀開蓋子抿了一口，這才放下茶盞，目光掃過四人，語氣平靜卻帶著讓人信服的力量：“不必緊張！”
頓了頓，目光落在四人年輕的面龐上，緩緩道：“本公今日請你們前來，並非以祭酒的身份，只是想隨意地聊聊天，就像朋友一般.....”
說罷，又朝著四人招了招手，語氣帶著幾分溫和的催促：“快坐吧，難不成還要本公親自請你們不成？”
四人聽到這話，哪裡還敢推辭，連忙再次躬身道謝，這才小心翼翼地拉開椅子坐下。
身子依舊繃得筆直，只敢沾著椅子的一角，雙手規規矩矩地放在膝上。
宋聽梧偷偷抬眼打量著陳宴，見他面容溫和，眉宇間帶著儒雅之氣，絲毫沒有傳說中那種身居高位的倨傲，心中不由得暗自感慨：“原來陳祭酒竟是這般親切隨和的人，一點架子都沒有，果然是盛名之下無虛士！”
樓觀雪亦是目光灼灼地看著陳宴，心中更是泛起陣陣波瀾：“陳祭酒既有文人的儒雅風流，又有武將的豪邁灑脫，不愧是我大週一等一的美男子！”
這般想著，他看向陳宴的目光裡，又多了幾分純粹的欣賞與仰慕。
這般容貌比之高氏皇族，怕是都不相上下了....
而且，是更英武的美，不帶半分陰柔！
陳宴嘴角的笑意更深了幾分，清了清嗓子，朝著門外揚聲喊道：“來啊！上茶！”
守在門外的吏員聽到聲音，連忙應聲：“是！”
不過片刻功夫，那吏員便端著一個托盤走了進來，托盤上放著一壺熱氣騰騰的茶水。
他動作麻利地給四人及陳宴面前的茶杯，斟滿茶水，茶香嫋嫋，瞬間瀰漫開來。
四人連忙端起茶杯，朝著陳宴躬身道謝，聲音恭敬：“多謝祭酒！”
沈在舟捧著溫熱的茶杯，只覺一股暖意從指尖蔓延至心底，心中更是湧起一陣難以言喻的激動與榮幸。
他低頭看著杯中碧綠的茶湯，眼底滿是驚歎，心中暗自思忖：“沒想到我沈在舟竟有這般福氣，能坐在陳祭酒對面，喝上一杯祭酒親手吩咐奉上的茶！”
“這要是說出去，怕是要讓國子監的其他同窗羨慕瘋了！”
陳宴看著四人，指尖摩挲著溫熱的青瓷茶杯，唇邊笑意未減。
他微微傾身，將茶盞湊到唇邊，淺淺抿了一口，清冽的茶香漫過舌尖，這才慢條斯理地放下杯子，骨節分明的手指輕輕叩了叩桌面，聲音溫和得如同午後拂過窗欞的風：“不必拘束！”
“今日這觀星閣裡，沒有甚麼魏國公，也沒有甚麼國子監祭酒，只有一個想和你們說說話的陳宴.....”
說罷，抬眼望向四人，眸中盛著融融笑意，語氣輕快了幾分：“先給本公做個自我介紹吧，也讓本公好好了解了解，你們這些年輕才俊，可好？”
宋聽梧本就憋了一肚子的話，聞言當即放下茶杯，“噌”地一下挺直腰板，雙手抱拳，朗聲道：“學生宋聽梧！”
“家父乃是京兆府的一名小吏，學生自幼便嗜書如命，最喜讀史論策！”
話音剛落，沈在舟便也起身抱拳，身姿挺拔，語氣沉穩：“學生沈在舟！”
“出身寒門，家中世代務農，有幾（百）畝薄田，是靠著縣裡舉薦，才得以進入國子監求學！”
樓觀雪緊隨其後，一身青衫襯得眉目清朗，抱拳行禮時動作利落，聲音朗朗：“學生樓觀雪！”
“祖籍河東，家父曾在軍中任職，後辭官歸鄉，學生自幼便隨家父習文練武！”
林霧刻性子內斂，卻也起身抱拳，不卑不亢道：“學生林鏡疏！”
“家學淵源，祖父是隴右大儒，學生自幼便浸潤在經史子集之中！”
四人話音落定，閣樓內靜了一瞬。
陳宴微微頷首，眼中閃過一絲讚許，輕笑道：“都是好名字啊，聽著便透著一股少年意氣，朗朗上口！”
說著，手指依舊輕輕叩著桌面，目光緩緩掃過四人，眉頭微微一挑，話鋒陡然一轉，語氣多了幾分鄭重：“本公今日喚你們來，除了想認識認識你們，還有一件事，想聽聽你們的看法......”
“本公欲在國子監，推行嘉獎之法！”
此言一出，四人皆是一愣，臉上不約而同地露出了好奇之色。
陳宴見狀，唇角笑意更深，目光灼灼地注視著四人，一字一句道：“以金銀、錦緞、糧食，來作為對品學兼優者的激勵，你們以為如何？”
“轟”的一聲，這話像是一道驚雷，瞬間在四人心中炸開。
沈在舟本就出身寒門，對這份嘉獎的意義有著最直觀的感受，幾乎是脫口而出，聲音裡滿是難掩的激動：“祭酒這法子，是極好的！”
宋聽梧亦是眼睛一亮，像是想到了甚麼關鍵之處，連忙附和道：“沒錯！”
“此法一出，國子監的學風定會更上一層樓！”
陳宴見二人反應這般熱烈，心中已有了數，放下手中的茶杯，抬手虛指了一下沈在舟，笑道：“哦？”
“那你且說說看，這法子，好在哪兒？”
話音落下，閣樓內霎時安靜下來。
樓觀雪和林霧刻的目光，齊齊落在沈在舟身上，宋聽梧也扭過頭，滿眼期待地看著他。
沈在舟深吸一口氣，定了定神，方才因為激動而微微泛紅的臉頰此刻更添了幾分神采。
他挺直脊背，朗聲說道：“祭酒有所不知，這嘉獎，從來不止是財物上的賙濟，更是一種實實在在的榮譽！”
“國子監的學子，皆是心高氣傲之輩，誰不想憑自己的本事博得一份認可？”
“有了這份嘉獎，便能讓勤勉苦讀的學子得到應有的回報，更能激勵所有人在學業上奮勇爭先，這是對學子苦讀的最好認可！”
一番話說得條理清晰，句句切中要害。
宋聽梧聽得連連點頭，迫不及待地接過話茬，眉飛色舞地補充道：“沈兄所言極是！”
“再者說，這嘉獎是按品學來定的，你有我無，這般鮮明的對比，最能刺激那些心思活絡卻不夠勤勉的學子發奮圖強！”
“到時候，國子監裡定然是人人爭著讀書，個個搶著鑽研經義，那才叫真正的學風鼎盛！”
樓觀雪聞言，亦是頷首贊同，沉吟片刻，沉聲繼續分析道：“祭酒遠見卓識，學生以為，此法更深遠的益處，在於能惠及更多的寒門庶族....”
“如今國子監中，雖有不少寒門子弟，但大多家境尚可....”
“當日後擴招徹底鋪開，大量寒門庶族學子湧入國子監，這金銀糧食，便能大大減輕他們的日常負擔！”
“讓他們能將更多的精力投入到課業之中！”
“如此一來，方能真正做到不拘一格降人才！”
林霧刻在一旁聽著三人的話，亦是連連點頭，補充道：“不錯，此舉不僅能激勵學風，更能打破世家對學問的壟斷，讓更多有才華的寒門庶族子弟，有機會嶄露頭角！”
“這於國於民，皆是一樁大好事！”
四人你一言我一語，將這嘉獎之法的益處，剖析得淋漓盡致。
言語之間，滿是少年人的赤誠與遠見。
陳宴靜靜地聽著，唇邊的笑意越來越濃，待四人話音落定，忍不住拍了拍手，朗聲誇讚道：“說得好！說得好啊！”
“你們這番話，倒是與本公的想法，不謀而合！”
說著，目光落在四人身上，眸中滿是欣賞之色，語氣愈發懇切：“不愧是國子監中的佼佼者，年紀輕輕，便有這般見識和胸襟，他日定能成為國之棟樑！”
四人聞言，皆是心頭一熱，連忙起身抱拳，臉上滿是謙遜之色：“祭酒謬讚了！”
“我等不過是井底之蛙，所言皆是些粗淺之見，怎敢當得起‘佼佼者’這三個字？”
宋聽梧更是撓了撓頭，憨笑道：“祭酒過譽了，學生等人不過是想到哪兒說到哪兒.....”
“哪裡比得上祭酒的深謀遠慮！”
陳宴見狀，不由得擺了擺手，抬手按了按，示意四人坐下，眉眼彎彎，嘴角微微上揚，語氣帶著幾分打趣，又帶著幾分認真：“誒，自謙太過可就不好了！”
頓了頓，目光掃過四人，緩緩道：“本公可是從給你們教課的博士們那兒瞭解到，你們四位學子，平日裡不僅讀書勤勉，日夜苦讀不輟，學業更是在國子監中拔尖，每次考核，皆是名列前茅！”
“這般才學和心性，若還不算佼佼者，那這國子監裡，可就沒幾人能擔得起這名號了！”
這番話一出，四人皆是一愣，隨即臉上露出了羞赧又激動的神色。
他們只道自己是國子監中不起眼的一員，卻不曾想，自己的勤勉和才學，竟早已被陳宴大人看在眼裡，記在心上。
宋聽梧聞言，先是低低地輕嘆一聲，旋即挺直了腰桿，雙手抱拳，朗聲道：“學生家世尋常，遠不如那些世家子弟底蘊深厚，自是要比旁人付出更多的努力，日夜刻苦鑽研學識.....”
“方能不負朝廷的悉心培養，不負父母的殷切期望！”
話音鏗鏘，眉眼間滿是少年人的赤誠與執拗，聽得陳宴暗暗點頭。
沈在舟重重頷首，眸中閃爍著明亮的光芒，語氣懇切又帶著幾分振奮：“是啊！從前寒門學子，縱使寒窗苦讀數十年，也未必能有出頭之日....”
“如今有太師與祭酒您推行考試授官之法，打破世家對仕途的壟斷，我等這些寒門子弟，學得便更有動力了！”
這話字字句句，皆是發自肺腑，道出了無數寒門學子的心聲。
樓觀雪與林霧刻亦是連連點頭，眼中滿是認同之色。
陳宴端起茶杯，淺抿了一口，唇角噙著一抹溫和的笑意，目光緩緩掃過四人，饒有興致地問道：“既然你們都有這般志向，那本公倒想問問，你們對日後步入仕途，可有甚麼打算？”
“或者說，有沒有甚麼想去的職位？”
此言一出，閣樓內霎時安靜了幾分。
四人皆是微微沉吟，神色間多了幾分鄭重。
宋聽梧略作思索，目光望向窗外，彷彿已經看到了遠方的州縣，一字一頓，語氣堅定地說道：“學生想去偏遠的州縣，做一個實實在在的父母官，造福一方百姓！”
“踐行今日晨訓之上‘為生民立命’的箴言！”
說罷，便開啟了話匣子，侃侃而談，將自己胸中的抱負與施政方針一一道來：“學生以為，偏遠州縣之所以貧瘠，一是交通閉塞，二是百姓不知耕種之法，三是吏治不修。”
“若學生能去往彼處，當先修路橋，連通外界.....”
“再教百姓墾荒拓土，引種高產糧種.....”
“而後整肅吏治，嚴懲貪墨，讓百姓能安居樂業，衣食無憂！”
他說得條理清晰，句句切中要害。
眼中閃爍著理想的光芒，竟是絲毫不見空談之色。
沈在舟聽罷，當即起身附和，聲音朗朗：“學生亦是！”
頓了頓，又繼續道：“學生出身農家，深知稼穡之苦，百姓之難，若能得一官半職，定要去往最貧苦的地方，為百姓謀福祉，讓那些流離失所的人，都能有田可耕，有飯可吃！”
林霧刻亦是頷首，語氣沉穩：“學生亦是！經世致用，方為讀書之本.....”
“學生願去往邊陲之地，不僅要教民耕種，更要傳習文化，讓蠻荒之地，也能沐浴聖人教化，讓大周的疆域之內，處處皆是朗朗書聲，人人皆有向善之心！”
三人話音落定，閣樓內滿是少年人的壯志豪情，連窗外的風，似乎都變得熱烈起來。
陳宴聽得連連點頭，忍不住拍了拍手，朗聲誇讚道：“好！有志氣！有擔當！”
“不愧是我國子監的學子，胸中裝著的，是蒼生社稷！”
他誇讚完三人，目光便落在了一直沒有說話的樓觀雪身上，挑眉笑道：“那你呢？”
樓觀雪深吸一口氣，站起身來，神色鄭重，目光灼灼地看著陳宴，沉聲道：“如果有可能的話，學生不想去往州縣，也不想去往邊陲，學生想成為祭酒您的官屬，留在您的身邊，為您效力，分擔庶務！”
話音未落，便朝著陳宴深深躬身抱拳，語氣懇切無比：“祭酒心懷天下，所行之事，皆是利國利民的偉業！”
“學生不才，願為祭酒鞍前馬後，奔走效勞，能讓祭酒將更多的精力，投在大事要事之上，為大周開創萬世太平！”
樓觀雪很清楚，不能讓陳宴大人，被繁瑣俗事絆住了腳....
要讓這位驚世大才的精力，用在刀刃之上！
此言一出，宋聽梧三人皆是一愣，隨即看向樓觀雪的目光裡，多了幾分敬佩。
他們只想著造福一方，卻未曾想過，留在陳宴大人身邊，輔佐其推行新政，亦是一樁利國利民的大事。
陳宴亦是神色微動，雙眼微微眯起，目光落在樓觀雪身上，帶著幾分意味深長，緩緩開口，語氣裡帶著一絲探究：“本公記得你叫樓觀雪，對吧？”
樓觀雪抬起頭來，迎著陳宴的目光，神色坦然，鄭重頷首：“正是學生！”
陳宴盯著他看了半晌，忽然嘴角微微上揚，露出一抹深意的笑容，緩緩道：“好，本公記住你了！”
說罷，目光又掃過宋聽梧、沈在舟、林霧刻三人，語氣帶著幾分期許：“四位，你們四人皆是國子監中的佼佼者，學業名列前茅，望你們都能在結業考試中，取得一個好成績.....”
“莫要辜負了自己的寒窗苦讀，更莫要辜負了今日立下的壯志！”
宋聽梧三人聞言，與樓觀雪並肩而立，四人齊齊躬身抱拳，聲音朗朗，滿是堅定：“多謝祭酒吉言！”
“學生定當不負所望！”
陳宴看著四人朝氣蓬勃的模樣，眼中的笑意更濃，忽然眨了眨眼，語氣帶著幾分意味深長的叮囑：“你們記住，你們都是本公的學生，今日在這觀星閣中所言所語，本公都記在心裡.....”
“待日後你們步入仕途，若是遇到了甚麼難處，本公亦會照拂於你們！”
這話看似尋常，卻帶著沉甸甸的分量。
四人皆是心思剔透之輩，如何聽不出其中的深意，分明是祭酒將他們視作了心腹，想要悉心栽培.....
四人心中皆是一震，連忙再次躬身，聲音裡滿是感激：“多謝祭酒！”
陳宴擺了擺手，語氣輕快了幾分：“好了，時候也不早了，你們回去吧，莫要耽誤了課業。”
四人齊聲應諾：“學生告退！”
說罷，他們又朝著陳宴深深一揖，這才轉身，小心翼翼地朝著樓梯口走去。
腳步聲漸漸遠去，最後消失在閣樓之外。
陳宴端著茶杯，緩緩走到窗前，望著四人離去的背影，看著他們走出月洞門，消失在蔥鬱的槐樹林中。
他輕輕摩挲著杯壁，口中低聲喃喃，眉眼間帶著幾分欣賞與玩味：“樓觀雪.....”
“倒是一個有意思的年輕人！”
隨即，似是想到了甚麼，長舒一口氣，有感而發，忽吟道：“恰同學少年，風華正茂，書生意氣，揮斥方遒.....”
“指點江山，激揚文字，糞土當年萬戶侯！”