古精靈神在不做人這條路上，顯然走得比利亞想得還遠。
就在鋼鐵艦隊穩步逼近塔文特首都之際，一場無聲的瘟疫，正以超乎想象的速度席捲帝國全境。
它並非從某個中心點爆發然後蔓延，而是在同一時刻，於這片廣袤土地的每一寸角落，同步引爆。
從最繁華的貿易港到最偏遠的農耕小村，從流民棲身的窩棚到大法師固若金湯的堡壘，浸染著古神惡意的荒疫藤蔓破土而出。
它們從古舊石板路的縫隙裡猙獰地探出，從貴族精心修剪的庭院中瘋狂噴湧，甚至直接洞穿堅實的城牆根基，如同大地在絕望中迸裂的黑色血脈。
這些藤蔓只有一個目標——一切尚在呼吸的活物。
無論是驚慌失措四散奔逃的平民，還是舉起武器頑抗計程車兵，亦或是用火焰保護自己的法師，一旦被那滑膩而堅韌的藤蔓纏上，便再無掙脫的可能。
詭異的是，這些藤蔓並不急於收割生命。
它們只是將獵物牢牢捆綁，高高吊起，藤蔓上遍佈的尖刺深深刺入血肉，卻又精巧地避開所有要害。它們沒有一口氣殺光所有人，只是緩慢地、一滴一滴地抽取著生命的活力。
淒厲的慘叫與絕望的哭嚎，匯成了塔文特帝國最後的安魂曲，在這片大地的上空反覆迴盪。
被縛者在極致的痛苦與恐懼中煎熬。
他們的死亡被刻意拉長，變成了一場公開展示、緩慢進行的活體獻祭。每一個掙扎的靈魂，都像是一根蠟燭，在這片黑暗的大地上被點燃，等待著最終的熄滅。
指令變更後，一輛輛蘭德掠襲者當即四散而出，作為機動偵察點巡弋在塔文特全境，將關鍵的實時動態盡數傳回。
每一格畫面，都是一幅活生生的人間地獄。
“這幫毫無人性的雜碎！” 哈提的嗓音裡充滿了壓抑不住的怒火。他看著畫面中一個被藤蔓倒吊著、還在徒勞蹬腿的小孩，鋼鐵鑄就的拳頭捏得嘎吱作響。
“同時，這也是一個陷阱。”卡珊德拉用手語表達意見。
“他們自認是神，哈提，別說人類了，就算是精靈，在他們眼裡也只是奴隸。” 利亞並沒有掩飾她的憤怒，但她的聲音依然保持冷靜，“就像卡珊德拉說的，這是一個陷阱，或者說，一個粗糙卻又極其有效的陽謀。”
“他們在逼我們做出選擇。”
利亞的目光掃過那些實時影像。
“故意放慢死亡的速度，將整個塔文特的人民變成了人質。古精靈神在賭，賭我們心中還存有拯救無辜的道德觀念。他想讓我們分兵，讓我們的艦隊為了救援個體而分散成一盤散沙。”
待她說完，艙室內和公共通訊頻道中同時安靜了下來。
灰衛們和阿斯塔特戰士們都沉默著，等待著利亞這位最高指揮官的決斷。
數以千萬計的生命被緩慢折磨，這種精神上的衝擊，遠比一場酣暢淋漓的廝殺要沉重得多。
灰衛們心思如何暫時不清楚，但這些阿斯塔特們是為戰爭而生的利刃，忠誠是他們唯一的信條。無論利亞做出何等冷酷或何等仁慈的決定，他們都會堅決執行。
但對利亞而言，這根本不需要選擇。
“我們分兵。”
命令出口，或許有人會驚訝，但無人質疑。
“所有蘭德速攻艇、風暴速攻艇，以及雷鷹炮艇戰鬥群，脫離主艦隊，組成快速反應部隊。以連隊為作戰單位，立刻散入除首都圈外的所有汙染區域。”
“你們的任務只有一個：切斷藤蔓，拯救人質。將倖存者轉移至飛行載具上，一旦滿員，立刻飛往自由境內，設立臨時安置點。盧克，請你帶領一支五十人隊伍保護安置點。其餘人馬上返回，前往下一個求救點。”
“記住，不要戀戰，不要深入，我們是在與時間賽跑，拯救的不是這個國家，只是還能喘氣的老百姓。”
“主艦隊只需餘三艘雷鷹及所有風暴鳥，維持原定航線，引擎功率提至極限！目標——塔文特首都！”
最後，她的目光落在船艙角落裡一名身著紅色動力甲的巨人身上。
“維蘭，” 她叫出了這名吞世者的名字，“我需要你回去一趟……”
命令被迅速執行。
原本如同一柄刺破蒼穹的巨劍般龐大的艦隊，在短短几分鐘內，彷彿發生了劇烈的崩解。
從劍身上分化出數百個小型的箭頭，如被驚動的蜂群，義無反顧地撲向了下方那片被黑潮吞噬的廣闊大地，開始了一場史無前例的大救援。
……
在距離塔文特首都三百公里外，一個名為“白河”的寧靜鄉村，此刻早已是末日景象。
黑色的藤蔓將每一棟農舍捆縛成歪斜的模樣。
村口的曬穀場，曬起了另一種“穀子”。
數十名村民被高高吊起，捆綁在由無數藤蔓扭結而成的巨大樹冠之間。他們呻吟，他們抽泣，每個人的心中都充斥著絕望。
突然，刺耳的呼嘯聲撕裂了天空。
一架雷鷹炮艇以近乎撞擊的姿態俯衝而下，強大的引擎噴流在地面上吹出一片巨大的真空地帶，將塵埃與碎屑一掃而空，那狂亂舞動的藤蔓也在這股衝擊波下出現了短暫的遲滯。
艙門猛地開啟，11名身著深紅色動力甲的阿斯塔特戰士，如天降的隕石般重重砸落地面，在龜裂的土地上踩出蛛網般的裂痕。
他們是吞世者。
為首的幾人甚至沒有去看那些被困的平民，他們的爆彈槍已經開始怒吼。
“砰！砰！砰！”
不同於戰場上潑灑彈雨的覆蓋性射擊，此刻的每一次射擊，都經過了戰鬥頭盔輔助系統和自身戰鬥經驗的精密計算。每一發爆彈，都精準無比地鑽入數條藤蔓交匯的主幹節點。
爆彈在接觸目標的瞬間轟然引爆，狂暴的衝擊力將無比堅韌的藤蔓炸成一灘灘蠕動的黑色汁液。
那些斷裂的藤蔓像被斬斷的巨蟒，在半空中痛苦地扭曲、抽搐，最終無力地癱軟下來。被它們束縛的村民，也如同斷了線的木偶，從十幾米的高空無助地墜落。
然而，在他們落地之前，其餘阿斯塔特戰士早已行動。
一部分戰士手持鏈鋸劍，引擎轟鳴，在藤蔓叢中拉出一道道毀滅的軌跡，將任何試圖重新生長或攻擊的藤蔓斬成碎片。
另一部分則展現出與他們龐大身軀完全不符的敏捷，以超人的速度和力量在下方來回奔跑，精準地接住那些從空中墜落的平民，再放在清理出來的空地上，然後立刻奔向下一個。
整個救援過程，充滿了暴力與效率的極致美感，血腥、迅捷，卻又帶著一絲奇異的溫柔。沒有一句廢話，沒有一個多餘的動作。
那些被救下來、尚能保持清醒的倖存者，都目瞪口呆地看著這些如同神話中走出的戰爭巨人。
若是有些見識的，甚至已經吐出了那個從遙遠的費羅登傳來的名字——聖者之軍。
他們高大、冷酷，散發著令人敬畏的殺氣，但他們的行動，卻是在拯救生命。
不到五分鐘，曬穀場上的所有被困者都被解救下來。
雷鷹炮艇緩緩降落在被清理出的空地上，艙門開啟，倖存者們被戰士們以最快的速度“請”上了飛行器。
“白河村區域清理完畢。發現倖存者34名。正在撤離。” 隊長對著通訊器簡短地報告，隨即帶領他的戰鬥兄弟們返回炮艇。
艙門關閉，雷鷹炮艇引擎再次咆哮，拔地而起，向著下一個被黑暗吞噬的座標點飛去。
地面上，只留下一片狼藉的黑色殘骸。
同樣的一幕，在塔文特帝國的數百個城鎮與鄉村中同時上演。
阿斯塔特們如一群高效的外科醫生，用爆彈槍和鏈鋸劍做手術刀，精準地切除著這片大地上不斷擴散的“惡性腫瘤”，將那些尚有生機的“健康組織”一片片剝離出來，送往安全地帶。