第十七號哨站遇襲的訊息，在事發後三分鐘就傳回了古塔文明的工業城市。
蒸汽管道中跳動著高壓氣流，機械式的電報機噠噠作響，將“緊急求援”的訊號傳遍整個城市中樞。
以古塔文明如今的科技水平，即時通訊早已是標配。更何況每個哨站都配備了一鍵觸發的緊急警報裝置，哪怕衛兵來不及彙報，只要按下去，訊號就會自動傳送。
但問題是，第十七號哨站的警報只響了不到五秒就徹底中斷了。
這意味著甚麼？
意味著襲擊者出手極快，快到來不及發出第二條訊息。意味著哨站裡的衛兵，連按完警報都做不到。
指揮室內的軍官看著電報紙上那幾行殘缺的符號，眉頭緊鎖。
“又是魔獸？”
旁邊的副官點頭:“八成是。這個鬼世界除了資源多，剩下的全是魔獸。前兩週東區那個礦場，不就被一群鐵脊龍屠了？”
軍官沉默了片刻。
萬獸位面的魔獸有多兇殘，他們這些第一批登陸的人都心知肚明。那一次鐵脊龍襲擊，駐守礦場的三百士兵全軍覆沒，等援軍趕到時，只剩下一地血跡和被撕碎的蒸汽步槍零件。
“十七號那邊是鐵礦場，產量不低。” 軍官最終拍板，“派五百人去。保險一點。”
“是。”
半個小時後，一支五百人的部隊集結完畢，朝著第十七號哨站的方向出發。
這支隊伍由四百九十名頭戴鋼盔、手持蒸汽步槍的步兵組成。
他們穿著厚實的深灰色制服，腰間掛著彈藥包和水壺，背上還扛著工兵鏟。
蒸汽步槍的槍管在陽光下泛著冷光，彈倉裡壓滿了足以射穿一點五厘米鋼板的特製子彈。
而隊伍的最前方，是十名身披蒸汽動力裝甲計程車官。
那是古塔文明的科技結晶。
蒸汽動力裝甲的整體高度超過兩米五，由厚重的合金鋼板層層包裹，關節處用高壓蒸汽驅動，每一次邁步都會發出低沉的機械轟鳴。
裝甲背後揹負著一個巨大的蒸汽鍋爐，鍋爐下方有安全閥，不時噴出一股白色的蒸汽。
裝甲的手臂部位加裝了強化關節，可以輕鬆舉起超過半噸的重物，手掌部位則是一對經過改造的機械手，既可以抓握，也可以握持武器。
他們手持的是特製的大口徑蒸汽步槍，那根本不能叫“槍”，更像是肩扛式的小型火炮。
槍管直徑超過三十毫米，子彈比成年人的拳頭還大，威力足以一槍轟碎白銀級魔獸的腦袋。
“都給我打起精神！”
為首計程車官，裝甲表面噴塗著紅色標識，顯示他是這支小隊的隊長，轉過身，對著身後的步兵們吼道。
他的聲音透過裝甲的擴音器傳出，帶著金屬質感的嗡鳴。
“十七號站點遇襲，大機率是魔獸乾的！這個鬼地方遍地都是危險，想活著回去，就給老子保持絕對的警惕！”
步兵們齊聲應是，握緊手中的步槍，目光警惕地掃視著周圍的叢林。
隊伍繼續前進。
林間小道兩側，原始森林的巨木遮天蔽日。
陽光只能透過枝葉的縫隙投下斑駁的光點，地面上鋪滿了厚厚的落葉和腐殖質。
偶爾有不知名的蟲鳴從深處傳來，又倏忽而止。
一路平安無事。
當隊伍抵達第十七號哨站時，已經是下午。
眼前的景象讓所有人都沉默了。
哨站還在。那座簡陋的木質崗樓，那根冒著蒸汽的管道，那條蜿蜒而出的鐵軌。
但一切都染上了死寂的顏色。
崗樓的木牆上佈滿彈孔，探照燈被打碎，玻璃渣散落一地。
地面上一片狼藉，彈藥箱翻倒，彈殼四散，血跡潑灑得到處都是。
但沒有屍體。
一具都沒有。
“隊長……” 一個年輕的步兵聲音發顫，“屍體呢？”
隊長沒有回答。
他的目光掃過整個哨站，裝甲頭盔下的眉頭皺得能夾死蒼蠅。
魔獸襲擊後吃掉屍體，這很正常。這一個月來，他們見過太多次了。
但不對。
魔獸襲擊後，總會留下痕跡，爪痕、鱗片、被撕碎的布料、還有那些吃剩的骨頭。但這個哨站，除了血跡和彈孔，乾乾淨淨。
就像被……打掃過一樣。
“所有人，警戒！” 隊長猛然意識到不對，厲聲大喝，“這裡有問——”
話音未落。
周圍的叢林劇烈晃動起來。
不是一棵樹在晃，不是一片灌木在晃，而是整片森林都在晃。
樹枝瘋狂搖動，落葉如雨般灑落，地面的腐殖質層下傳來無數窸窸窣窣的爬行聲，那聲音密密麻麻，層層疊疊，讓人頭皮發麻。
“列陣！列陣！” 隊長嘶吼著。
步兵們驚恐地背靠背圍成一圈，蒸汽步槍指向四周的叢林。十臺蒸汽動力裝甲迅速移動到外圍，大口徑步槍的槍口指向晃動最劇烈的方向。
然後，他們看到了。
叢林邊緣，無數的複眼亮起。
那是跳蟲。
成千上萬只跳蟲從陰影中湧出，黑色的甲殼連成一片翻滾的浪潮。它們伏低身體，骨刃在陽光下反射著死亡的光芒，猩紅的複眼死死盯著這支五百人的部隊。
步兵們的臉色瞬間慘白。
這是甚麼魔獸？從來沒見過的品種！
但他們已經沒有時間思考了。
“開火！開火！” 隊長咆哮。
蒸汽步槍的齊射聲瞬間炸響，子彈如暴雨般傾瀉向蟲群。跳蟲們敏捷地跳躍閃避，有的被擊中，甲殼碎裂體液飛濺，但更多的湧了上來。
然而真正的死亡，來自後方。
“咻——咻——咻——”
尖銳的破空聲從更遠的叢林深處響起，那是刺蛇的骨刺。
無數灰白色的骨刺如同暴雨般從天而降，精準地覆蓋了步兵的陣型。
骨刺穿透鋼盔，貫穿頭顱，釘穿胸膛，普通的鋼盔在刺蛇的遠端火力面前，脆弱得如同紙糊。
“啊——！”
“救命！”
慘叫聲此起彼伏。鮮血噴濺，屍體成片倒下。
蒸汽動力裝甲計程車官們試圖反擊，他們的大口徑步槍威力確實驚人，一槍就能將跳蟲轟成碎片。
但跳蟲太多了，從四面八方湧來，用身體硬抗子彈，用數量換取接近的機會。
一頭跳蟲躍起，撲向一臺蒸汽裝甲。士官轉身，機械臂一拳將跳蟲砸飛。
但下一秒，另一頭跳蟲從側面撲來，骨刃狠狠斬在裝甲的關節縫隙處。
“嗤——！”
高壓蒸汽噴出，裝甲的一條手臂失去動力。
“該死！” 士官怒吼，單手舉起步槍對準近在咫尺的跳蟲——
一根骨刺從遠處飛來，精準地貫穿了他的頭顱。
裝甲轟然倒地。
十臺蒸汽動力裝甲，在刺蛇的遠端點殺和跳蟲的近身圍攻下，一臺接一臺倒下。
它們厚重的裝甲可以抵擋跳蟲的撕咬，卻擋不住電漿蟲，如果方昊派出了電漿蟲的話，可惜這次只是試探性的伏擊，電漿蟲並沒有參與。