大離王朝南域，萬山疊嶂，古木參天，瘴氣時聚時散，毒蟲異獸藏於幽暗。
此處遠離中州繁華，朝廷法度在此也顯得稀薄，是諸多地方勢力、隱秘宗門乃至亡命之徒的盤踞之地。
一處不知名的蒼茫大山之巔，懸崖孤兀，雲濤在腳下翻湧。
一個男人揹負雙手，立於崖邊，已不知站了多久。
他身形魁梧異常，彷彿山嶽凝成，僅僅是一個背影，便散發出一種千錘百煉、鋒銳無匹的可怕氣息。
周遭的空氣似乎都因他而變得沉重、銳利，連呼嘯的山風都在靠近他時悄然分流、減弱。
良久，男人緩緩開口，聲音並不高亢，卻如金鐵交鳴，穿透風聲雲氣，清晰地迴盪在崖頂：“既然來了，何不現身？堂堂南域唐家的家主，莫非只敢躲在陰影裡，行那窺探之事？”
話音落下，崖邊一塊看似尋常的嶙峋怪石旁，空氣如水波般微微盪漾，一個身著暗褐色麻衣、身形佝僂的老者，如同鬼魅般“滲”了出來。
老者面容枯槁，皺紋深如刀刻，一雙眼睛卻精光內蘊，帶著毒蛇般的陰冷與警惕。
正是南域唐家的當代家主，唐海。
唐海喉嚨裡發出嗬嗬的輕笑，聲音沙啞乾澀，像是破舊的風箱：“武烈侯說笑了。老夫這點微末藏形之術，怎能入侯爺法眼？只是侯爺身份尊貴，乃朝廷柱石，有名的天境強者，威勢太盛，老夫……不得不小心些。”
唐海言語看似恭維，實則點明瞭對方身份，更隱含著一絲忌憚與疏離。
這崖頂的高大男人，赫然便是大離王朝新近崛起、威名赫赫的武烈侯！
女帝登基後，整頓朝綱，掃平諸多內亂外患，其間立功最著者之一便是他。
以戰功封侯，賜號“武烈”，足見其勇武與受信任程度。他是女帝手中最鋒利的一把刀，也是朝廷震懾四方的一杆旗。
上一次，煌焰侯死在了無極聖主手中。
朝廷都沒有預料到，無極聖主居然能踏入天境初期。
所以這一次，只能讓武烈侯親自出手。
武烈侯並未轉身，依舊望著翻騰的雲海，語氣平淡卻不容置疑：“唐家主不必多慮。本侯此番南下，非為唐家，亦非為南域諸般糾葛。”
唐海心中微微一鬆，面上卻不露分毫，只是腰似乎彎得更低了些，擺出聆聽的姿態：“哦？不知侯爺駕臨這窮山惡水之地，所為何事？若有用得著唐家的地方，老夫雖力薄，也當盡力。”
這話說得漂亮，卻將“盡力”的範圍模糊化，世家大族的圓滑與自保之意盡顯。
他們唐家身為稱霸一地的世家大族，對於朝廷的態度就是敬而遠之。
遠遠避開！
唐家可一點都不想牽扯到朝廷內部的紛爭中，他們只想在這偏遠的大離南域，守好自己的一畝三分地。
“奉陛下密旨，”武烈侯終於轉過身來。那是一張稜角分明、飽經風霜的臉，目光如電，掃過唐海時，讓這位以陰狠著稱的唐家家主都感到面板微微刺痛，“徹查並剿滅天理教殘部，尤其是其核心首腦。此教蠱惑人心，對抗朝廷，乃國之大患。陛下有令，務必根除。”
果然是為了天理教！
唐海徹底放下心來，甚至眼底掠過一絲不易察覺的輕鬆。
女帝繼位後，雷厲風行，打壓、削弱甚至剷除了不少盤踞地方、尾大不掉的世家豪強，唐家雖偏安南域，也是風聲鶴唳，日夜惕厲。
武烈侯這等煞星突然出現在南域，唐海第一反應便是朝廷要對唐家動手了，這才親自前來，以最隱秘的方式接觸試探。
如今看來，虛驚一場。
天理教？
那幫喪家之犬，幾年前被朝廷大軍趕得屁滾尿流，狼狽逃入南域，一頭扎進了西南方向的莽荒群山之中，幾乎是貼著唐家勢力範圍的邊緣溜過去的，生怕惹惱了唐家這地頭蛇，被前後夾擊。
唐家當時也樂得坐山觀虎鬥，並未插手，只是嚴密監視，確保這群“反賊”不會禍害到自家地盤。
“原來是為天理教那群逆賊。”唐海語氣變得自然了些，甚至帶上了一點同仇敵愾的意味，“侯爺明鑑，這天理教自潛入南域後，便一直龜縮在西南群山的深處，行事頗為低調，很少出來活動，更不敢靠近我唐家管轄的州府城鎮。看來也是知道朝廷天威，成了驚弓之鳥。”
他略微停頓，觀察了一下武烈侯的臉色，繼續道：“不過，西南群山廣袤無邊，地形複雜，瘴毒遍佈，更有無數兇獸妖物盤踞，便是熟悉地情的本地獵戶藥農，也不敢深入核心。天理教殘部藏匿其中，確如泥牛入海，尋常搜捕難以見效。侯爺若要行動，恐怕需有詳盡情報與萬全準備。”
武烈侯微微頷首，對唐海的“提醒”不置可否。
他當然知道西南群山的險惡，更知道天理教能在朝廷持續追剿下存活至今，絕非易與之輩。
女帝陛下對此事的重視程度，遠超尋常剿匪。
“唐家久居南域，根深蒂固。”武烈侯的目光再次投向西南方向，那裡群山如黛，雲霧繚繞，彷彿隱藏著無窮秘密，“對於西南群山，尤其是近幾年那片區域的異常動向、物資流動、乃至……某些不同尋常之人的蹤跡，想必有所掌握？”
唐海心中一動，知道這是武烈侯在索要情報，也是在試探唐家的立場和能力。
他略作沉吟，決定拿出一些無關痛癢但又能顯示價值的資訊：“不敢說完全掌握，但確實有些風吹草動。近一兩年，西南深山邊緣地帶，偶有身份不明、行蹤詭秘的外來者出現，採購大量基礎物資，尤其是糧食、藥材和鐵器，數量雖經分散，但彙總起來頗為可觀。另外，深山之中，偶爾可見到奇特的光華一閃而逝，與尋常修士或妖物光芒迥異，老夫曾派人查探，卻一無所獲，反而折損了幾名好手……現在想來，或許與那天理教的‘願力’之說有關。”