“師傅。”
何雨柱的聲音在鴻賓樓後廚響起時，李保國正彎腰除錯新到的蒸鍋，蒸汽從鍋蓋縫隙裡噴湧而出，在他佈滿皺紋的臉上凝結成細密的水珠。聽到徒弟的聲音，他直起腰，順手抹了把臉，露出藏在水汽後的笑意：“來了柱子，今兒手氣怎麼樣？”
何雨柱將搪瓷盆裡的腰花放在案板上，刀刃在裡脊肉上劃出均勻的紋路，動作利落如飛：“師傅，今兒想跟您說個事兒。”他手腕翻轉，腰花在沸水裡打了個旋，瞬間捲成漂亮的麥穗狀。
李保國湊近看了眼，讚許地點頭，目光卻落在何雨柱專注的側臉上：“說吧，看你這架勢，怕是又有啥主意了。”後廚裡飄著濃郁的醬油香，幾個學徒圍在灶臺邊偷師，見李保國看過來，連忙低下頭假裝切菜。
“下個月廚師協會要辦高階證考核，”何雨柱瀝乾腰花，順手撒上蔥花，“我想試試。”蒸汽氤氳中，他的眼神亮得驚人。
李保國手裡的鍋鏟“噹啷”一聲掉在灶臺上，驚得旁邊的學徒差點切到手。“高階證？”他拔高了聲音，引來後廚眾人的側目，“柱子，你才拿中級證多久？”
何雨柱將腰花裝盤，動作不慌不忙：“師傅，我最近琢磨著，手藝這事兒不能等。”他想起系統面板裡飛漲的廚藝熟練度，【廚藝4級（/）】的數字彷彿在眼前跳動，“再說，您不也盼著鴻賓樓出個最年輕的高階廚師麼？”
李保國盯著何雨柱看了半晌，突然哈哈大笑起來，拍著徒弟的肩膀差點把他拍倒：“好！好小子！有你師傅當年的風範！”他轉身對圍觀的學徒們喊道，“都聽見沒？好好跟你們柱哥學！”
傍晚關店時，鴻賓樓的賬房前排起了長隊。 何雨柱排在隊尾，聽著前面夥計們的閒聊。
“聽說了嗎？賈家買了臺縫紉機！”
“真的假的？賈張氏那摳門勁兒，能捨得？”
“可不嘛！今兒我路過四合院，見賈東旭跟易師傅抬著呢，棕黃色的木頭櫃子，鋥亮！”
何雨柱聞言，想起早上路過賈家時看到的場景——賈張氏叉著腰站在院門口，活像只開屏的孔雀，逢人便誇縫紉機是“百貨大樓最新款”。他忍不住勾了勾嘴角，這老虔婆，怕是又想拿縫紉機去糊弄秦淮茹了。
“柱子，你的。”賬房先生遞過一個牛皮紙信封，“四十三萬，點清楚。”
周圍的夥計們發出低低的驚歎聲。何雨柱不過來了月餘，又是剛升主灶，這工資比干了十年的老王師傅還高。他接過信封揣進懷裡，對眾人笑了笑，沒多說甚麼。
回到四合院時，中院正圍著一圈人。 賈張氏站在新縫紉機旁，唾沫橫飛地顯擺：“瞧見沒？一百四十七萬！全北京都找不出幾臺這麼好的！”她特意把“一百四十七萬”咬得極重，眼睛瞟著圍觀的閻埠貴一家，像只鬥勝的公雞。
閻埠貴搓著手，臉上堆著笑：“賈嫂子真是大手筆！以後我院裡姑娘們做衣裳，可得來借您這寶貝用用。”
賈張氏臉色一板，話裡帶著刺：“三大爺可別開玩笑，這金貴玩意兒，碰壞了您賠得起？”她故意把縫紉機往屋裡挪了挪，生怕別人摸髒了。
三大媽在一旁撇嘴，被閻埠貴狠狠瞪了一眼。何雨柱穿過人群，正要回屋，賈張氏卻叫住他：“柱子，聽說你在鴻賓樓掙大錢了？”
何雨柱停下腳步，淡淡道：“還行，夠吃飯。”
賈張氏上下打量他，語氣酸溜溜的：“喲，瞧你這出息！不像我們家東旭，還得靠我這老婆子操心。”她說著，故意提高聲音，“不過沒關係，等東旭下個月轉正，掙得肯定比你多！”
何雨柱沒接話，徑直回了屋。剛關上門，就聽見閻解放的聲音從窗外飄進來：“爸，您瞧她那顯擺樣！不就一臺縫紉機麼，至於嗎？”
閻埠貴的聲音壓得很低：“小點聲！別惹她，等著看笑話吧……”
夜裡，何雨柱來到楊佩元的小院。 老槐樹的影子在窗紙上晃悠，楊佩元正坐在炕上扎馬步，見他進來，緩緩收勢，額角的汗珠滴在炕蓆上。
“師傅，”何雨柱將食盒放在桌上，“今兒做了您愛吃的罈子肉。”
楊佩元擺擺手，目光落在何雨柱臉上：“城裡那批物資，處理了？”
何雨柱點頭，從懷裡掏出個油紙包：“槍支彈藥都按您說的，藏在西城破廟裡了。軍管會那邊，我留了線索。”他想起那些冰冷的槍支，至今仍覺得後怕，“就是黃金和糧食……”
“黃金你留著，”楊佩元打斷他，“糧食找機會捐給孤兒院，別留手裡。”他咳嗽了幾聲，何雨柱連忙遞過溫水，“柱子，記住，不該碰的東西別碰，槍這玩意兒，沾手就沒好事。”
何雨柱默默記下，看著師傅日漸消瘦的身影，心裡不是滋味。楊佩元似乎看穿了他的心思，忽然笑道：“聽說你想考高階廚師證？”
“師傅也聽說了？”
“李保國都快把這事兒吹上天了。”楊佩元難得露出笑意，“也好，有個證傍身，以後路子寬。只是……”他話鋒一轉，“別學你那死鬼爹，有了本事就忘了本。”
何雨柱心裡一凜，想起何大清拋家棄子的事，重重點頭：“師傅放心，我記著。”
接下來的幾天，四合院因為賈張氏的縫紉機熱鬧非凡。 先是三大媽想借縫紉機給閨女做嫁妝，被賈張氏一頓冷嘲熱諷懟了回去；接著是後院的許大茂想偷偷看看，被賈張氏拿著掃帚追出老遠。
“呸！真把自己當根蔥了！”許大茂躲在自家門口罵罵咧咧，“不就一臺破縫紉機嗎？等我以後發達了，買十臺！”
何雨柱聽著，只是搖搖頭。這許大茂，眼高手低的毛病怕是改不了。他正準備去鴻賓樓，卻被易中海叫住了。
“柱子，”易中海神神秘秘地把他拉到一邊，“婁廠長那邊，你考慮得怎麼樣了？”
何雨柱想起婁半城的邀請，淡淡道：“跟師傅說了，他沒意見。”
易中海搓著手，笑得像只老狐狸：“那就好，那就好！你不知道，自從你爹走後，廠裡那幫領導吃飯都不香了……”他話裡話外，都在暗示何雨柱進鋼鐵廠的好處。
何雨柱假裝沒聽懂，敷衍了幾句便走了。他知道易中海的算盤，不就是想把他也當成養老備胎麼？可惜，這老東西打錯了算盤。
鴻賓樓裡，李保國正在給何雨柱開小灶。 案板上擺著巴掌大的海參，李保國手持廚刀，刀尖在海參上劃出均勻的十字花刀：“高階證考核，必考‘佛跳牆’，你得琢磨琢磨。”
何雨柱湊近看，刀光在他眼中閃爍：“師傅，我想在傳統做法里加點藥膳進去，您看可行？”
李保國動作一頓，抬頭看他：“藥膳？你藥理學到甚麼程度了？”
“剛到2級，”何雨柱實話實說，“但我看了些古籍，想用陳皮和枸杞試試，提鮮又不傷本味。”
李保國沉默片刻，突然道：“好！你小子膽子夠大！”他放下刀，“不過醜話說在前頭，考核時別耍花樣，先把基本功亮出來。”
何雨柱點頭，心裡卻有了主意。他想起系統裡的藥理知識，或許真能在傳統菜裡玩出些新花樣。
這天傍晚，何雨柱剛回院，就看見賈張氏拽著媒人往家走。 媒人臉上堆著笑，賈張氏則是一臉得意，路過何雨柱時，故意提高聲音：“……放心吧，我們家東旭下個月就轉正，縫紉機也買了，那姑娘還能不願意？”
何雨柱瞥了她一眼，沒說話。他知道，賈張氏這是又去找秦淮茹了。只是她不知道，上次自己“偶遇”秦淮茹時，多說了幾句“賈家連學徒工轉正都要靠關係”，那姑娘心裡怕是早就有了計較。
果然，沒過幾天，四合院又炸開了鍋——秦淮茹家還是沒同意。賈張氏這回沒鬧，只是坐在院裡哭天搶地，把縫紉機拍得“砰砰”響：“天殺的黑心丫頭！不識抬舉！我家東旭哪點配不上你……”
閻埠貴站在自家門口，跟三大媽嘀咕：“我就說嘛，人家姑娘又不傻，誰願意跳進那火坑？”
何雨柱路過時，正好看見賈東旭蹲在牆角，手裡攥著塊碎布，眼神呆滯。他想起原劇裡賈東旭的結局，心裡嘆了口氣。這小子，怕是命中註定要栽在秦淮茹手裡。
日子一天天過去，何雨柱的廚藝熟練度飛速上漲。 【廚藝4級（/）】，眼看就要突破5級。李保國給他安排了幾次模擬考核，連最難的“牡丹鱖魚”都挑不出毛病。
這天，李保國把他叫到一邊，遞過一張紙：“考核通知下來了，下月初九，你準備準備。”
何雨柱接過通知，手指微微顫抖。高階廚師證，這不僅是對他手藝的認可，更是他在這個時代立足的資本。他看向李保國，後者眼中滿是期待：“柱子，好好考，別給師傅丟臉。”
“師傅放心！”何雨柱握緊通知，心裡燃起熊熊鬥志。
考核前一天，何雨柱特意去了趟西街藥館。 謝穎琪正在櫃檯後包藥，見他進來，臉頰微微泛紅：“柱子哥，抓藥？”
“嗯，”何雨柱遞過方子，“要上好的陳皮和枸杞。”
謝穎琪低頭抓藥，手指在藥鬥裡翻飛：“聽說你要考高階證了？”
何雨柱挑眉：“你也聽說了？”
“我爺爺說的，”謝穎琪把藥包好，“他說你天賦異稟，肯定能成。”她頓了頓，又小聲補充，“我也覺得你能成。”
何雨柱接過藥包，觸碰到她微涼的指尖，心裡一暖：“借你吉言。”
走出藥館，夕陽把他的影子拉得老長。何雨柱抬頭看天，晚霞似火，映得他心中一片熾熱。高階證，只是開始，他的目標，遠不止於此。
夜裡，四合院難得安靜。 何雨柱正在屋裡溫書，突然聽見窗外傳來低低的啜泣聲。他悄悄掀開窗簾，看見賈東旭蹲在縫紉機旁，肩膀一聳一聳的。
賈張氏的聲音從屋裡傳來：“哭！就知道哭！沒出息的東西！不就是個丫頭嗎？媽再給你找！找個更好的！”
何雨柱放下窗簾，心裡五味雜陳。這四合院的眾生相，每天都在上演。而他，只想快點變強，帶著妹妹離開這是非之地。
他拿出系統面板，看著【廚藝4級（/）】的數字，深吸一口氣。明天，一切都會不一樣。
窗外，賈東旭的哭聲漸漸停了。何雨柱知道，明天太陽昇起時，四合院又會是新的一天，充滿了算計、爭吵，也充滿了希望。而他，將在這煙火人間裡，走出一條屬於自己的路。