鴻賓樓的喧鬧漸漸落了潮，夕陽把門檻外的石板路染成暖橙色。何雨柱剛送走最後一波同行，轉身就見謝學豐帶著兩個老者湊了過來，那兩人手裡還捏著沒吃完的半塊油餅，眼神裡帶著打量的熱乎氣。
“謝老哥，這兩位是？”何雨柱擦了擦手，圍裙上還沾著點豆瓣醬的紅油。
謝學豐往旁邊挪了半步，抬手拍了拍左邊老者的肩膀：“這位是同仁堂的周掌櫃，家裡三代做藥材生意，你上次託我找的那批川貝，就是他給尋來的。”又指向右邊那位，“這位是琉璃廠‘聚寶閣’的王老闆，眼尖得很，啥古董字畫到他手裡，真假一摸就知。”
周掌櫃眯著眼笑，眼角的皺紋擠成一朵花：“早聽老謝說有位少年才俊，廚藝通神還懂藥理，今兒一見，果然名不虛傳。”王老闆也跟著點頭，手裡轉著的玉扳指“咔嗒”響了聲：“剛才嚐了那道夫妻肺片，刀工見功夫，調的料更是絕，比前清御膳房的方子還多三分靈氣。”
何雨柱連忙拱手：“兩位前輩過獎了，都是師傅教得好。”
“你這孩子，倒不驕氣。”周掌櫃捻著山羊鬍，“我家那小子跟你同歲，還在學堂裡摸魚呢，回頭得讓他來瞧瞧，啥叫真本事。”
謝學豐瞅著時辰不早，鴻賓樓的夥計正忙著撤桌，便拍了拍何雨柱的胳膊：“柱子，我們就不多叨擾了，你今兒忙了一天，該歇歇了。”他話鋒一轉，眼尾掃了眼旁邊的謝穎琪，“不過有樁事得叮囑你——穎琪這丫頭，最近藥理上懶了些，你倆年輕人能說到一塊兒去，有空多指點指點她，就當幫老哥個忙。”
這話聽著是託事，可那眼神裡的攛掇勁兒，明眼人都瞧得出來。謝穎琪臉蛋“騰”地紅了，攥著衣角往爺爺身後縮了縮，眼角卻偷偷瞟了何雨柱一眼，見他正撓著頭笑，心跳莫名快了半拍。
周掌櫃和王老闆對視一眼，都是人精，哪能聽不出謝學豐的弦外之音。王老闆先開了口，嗓門亮堂：“小何師傅，我家有個小孫女，今年十三，模樣周正，還認得幾個字……”
話沒說完，周掌櫃就搡了他一把，搶著道：“我那侄女比穎琪小一歲，心靈手巧，會繡蜀錦，跟小何師傅站一塊兒，那叫一個般配！”
何雨柱聽得眼皮直跳，這好好的怎麼就成了相親現場？他剛想開口打圓場，就見謝學豐臉都沉了，鬍子翹得老高：“你們倆老東西，當著我的面挖牆腳是吧？”
“哎，老謝你這就沒意思了，”王老闆嘿嘿笑，“好苗子就得大家搶，總不能讓你一家獨美。”周掌櫃也跟著起鬨：“就是，小何師傅這樣的人才，多幾個姑娘家惦記，才顯得金貴。”
謝學豐被噎得說不出話，索性伸手拽住兩人的胳膊就往外拖：“走走走，柱子還得忙呢，要嘮嗑回我家嘮去！”
“哎哎，我話還沒說完呢……”
“老謝你撒手，我這袖子都要被你扯破了……”
兩人被拽著往外走，還不忘回頭衝何雨柱喊：“小何師傅，改日我讓孫女送蜀繡給你瞧瞧！”“記得來同仁堂喝茶，我讓侄女給你泡！”
何雨柱站在原地，看著三人拉拉扯扯的背影，哭笑不得地撓了撓頭。謝穎琪早紅著臉躲到了柱子後面，這會兒才探出頭，小聲道：“何大哥，我爺爺他們……你別往心裡去。”
“沒事，前輩們也是好意。”何雨柱笑了笑，“你藥理上要是有啥不懂的，隨時來找我，咱互相切磋。”
謝穎琪點點頭，眼裡亮了亮，又很快低下頭：“那我……先走了。”說完拎著裙襬，快步追著爺爺的背影去了，走到門口時，還回頭偷偷看了一眼，正撞見何雨柱望過來，臉更紅了，像熟透的蘋果。
送走這撥人，後廚的夥計已經把前廳收拾利落。李保國正坐在太師椅上，手裡捏著個賬本，楊老闆站在旁邊，手裡捧著個紅布包，兩人臉上都帶著笑。
“柱子，過來。”李保國招手，把賬本往桌上一放，“今兒的禮錢和賀禮，都在這兒了。”
何雨柱走過去，就見賬本上密密麻麻記著名字和數目：全聚德總廚隨禮二十萬，豐澤園老師傅送了對青花瓷瓶，東來順掌櫃給了五十萬現金，還有些吃客送的字畫、玉器，林林總總記了滿滿三頁。
楊老闆把紅布包遞過來，笑著說：“這裡面是現金，我讓夥計點過了，一共五百二十六萬。那些物件我讓庫房的老張看過，都是正經東西，尤其那幅鄭板橋的竹石圖，還有個康熙年間的青花碗，估摸著值不少錢。”
何雨柱看著那厚厚的現金和賬本，眉頭微微皺起：“師傅，楊老闆，這禮太重了，我不能收。”今兒這場出師宴，場地是鴻賓樓的，來的客人是師傅和楊老闆的人脈，他哪能平白佔這個便宜。
“你這孩子，咋這麼犟？”李保國把賬本往他懷裡一塞，語氣沉了沉，“咱廚子行有規矩，出師宴的禮，就得徒弟自己收。這不是錢的事，是同行認可你的手藝，是給你攢的人脈——往後你在這行立足，這些名字，比金子還值錢。”
楊老闆也跟著勸：“柱子，李師傅說得在理。你放心，鴻賓樓不缺這點東西，倒是你，手裡有了本錢，往後想做點啥也方便。再說了，等你考了大廚證，咱樓裡給你的待遇，可比這豐厚多了。”
何雨柱看著師傅眼裡的認真，又瞧了瞧楊老闆誠懇的神色，心裡暖烘烘的。他把紅布包往桌上一放，深深鞠了一躬：“那我就謝過師傅和楊老闆了。往後只要我在鴻賓樓一天，就絕不含糊。”
“這才對嘛。”李保國笑了，眼角的皺紋舒展開，“快去把東西收拾了，別耽誤了時辰。”
何雨柱應了聲，找了兩個結實的木箱子，把現金和賀禮分門別類裝進去。現金用牛皮紙包了十捆，整整齊齊碼在底層；字畫用防潮紙裹了，放進鋪著棉絮的木箱上層；瓷器則用軟布包好，塞進箱子角落，免得磕碰。
收拾妥當，他僱了輛人力車。車伕是個膀大腰圓的漢子，瞧見兩個沉甸甸的木箱，咧嘴笑：“先生這是收了啥寶貝？瞧著不輕啊。”
“都是些不值錢的玩意兒。”何雨柱笑著幫他把箱子搬上車，“勞煩送到東四牌樓那邊的四合院，巷子口有棵老槐樹的那個。”
“得嘞！”車伕吆喝一聲，拉起車就走。
一路上週遭漸漸安靜下來，衚衕裡飄著飯菜香，有孩子追著皮球跑過，老太太坐在門墩上納鞋底，看見人力車經過，都好奇地往箱子上瞟。何雨柱坐在車沿上，看著夕陽把影子拉得老長，心裡頭踏實得很。
半個多時辰後，車停在了那座獨門獨院的四合院門口。何雨柱付了車錢，把箱子搬進院裡。
院子裡靜悄悄的，牆角的爬山虎爬滿了半面牆，石板路上落了層薄灰，顯然有些日子沒人住了。他推開正屋的門，“吱呀”一聲，驚得房樑上的麻雀撲稜稜飛了出去。
“看來得找個人時不時來打掃打掃。”何雨柱嘀咕著，先去了裡屋的地窖。上次從楊佩元師傅那裡拿來的槍支彈藥還藏在角落裡，用油布裹得嚴嚴實實。他掀開油布檢查了一遍，確認沒受潮，便一股腦收進了空間裡——這東西太扎眼，還是藏在空間裡穩妥。
回到院子，他把兩個木箱搬到正屋，開啟箱子開始清點財產。
先數現金，一捆一捆拆開，果然是五百二十六萬，不多不少。他拿出個新賬本，一筆一筆記上：全聚德總廚二十萬，豐澤園老師傅十五萬……記到最後，發現有幾筆沒留名字的，數額還不小，估摸著是那些不愛張揚的吃客送的。
接著看賀禮。那幅鄭板橋的竹石圖，裝裱得很講究，紙質泛黃卻柔韌，墨色濃淡相宜，竹葉的風骨透著股傲氣。何雨柱雖不懂字畫，卻也看得出是真跡，心裡估摸著，怎麼也值個七八十萬。
康熙青花碗更絕，碗口邊緣描著回紋，碗身畫著纏枝蓮，釉色透亮，胎質細膩。他輕輕敲了敲，聲音清越，跟上次在王老闆店裡見的那件官窯瓷碗音色差不多，這一件，少說也得百萬往上。
還有幾幅近現代畫家的小品，雖不如鄭板橋的名氣大，卻也筆墨精良；兩對玉鐲，水頭足，顏色潤，看著就不是凡品；最有意思的是塊老懷錶，黃銅外殼，刻著精緻的花紋，開啟來還能走，是前清海關總稅務司送的，估摸著也值些錢。
何雨柱一樣樣登記在冊，算下來光是這些物件，就值兩百多萬。加上現金，這趟出師宴，竟攢下了七百多萬的家當。
他把賬本合上，靠在太師椅上，望著窗外的夕陽發呆。
南鑼巷的那兩套房產還沒過戶，得等街道辦成立了才能辦手續。這年頭局勢不穩，太扎眼容易惹麻煩，這獨門獨院的宅子，暫時還不能住。至於手裡的錢，倒是可以想想用場——或許可以託周掌櫃再收些好藥材，既能自己用，也能備著不時之需。
正琢磨著，院門外傳來“篤篤”的敲門聲。何雨柱警覺地站起來，走到門邊問：“誰？”
“是我，柱子。”門外傳來熟悉的聲音，是李保國的徒弟，也是他的師哥趙磊。
何雨柱開啟門，見趙磊手裡拎著個食盒，笑著說：“師孃讓我給你送點吃的，知道你忙了一天沒顧上吃飯。”
“辛苦師哥了。”何雨柱把他讓進來，心裡暖暖的。
趙磊把食盒開啟，裡面是兩葷一素：紅燒肉燉得爛乎，炒青菜綠油油的，還有碗雞蛋羹，冒著熱氣。“師傅讓我跟你說，明兒別遲到，後廚還有幾道菜，他說要再教教你。”
“知道了，謝謝師傅師孃。”
送走趙磊，何雨柱坐在桌邊，就著昏黃的油燈吃飯。肉香混著米香，格外踏實。他摸了摸口袋裡的賬本，嘴角忍不住往上揚——往後的日子，總算有了底氣。
夜色漸深，院子裡的蟬鳴漸漸歇了，只有風吹過樹葉的沙沙聲。何雨柱把門窗鎖好，將那些賀禮收進空間，躺在硬板床上，望著房樑上的蛛網，心裡頭卻亮堂得很。
他知道，這只是個開始。往後的路還長，得一步一個腳印，穩穩當當地走下去。