後院的老槐樹在月光下投下斑駁樹影，何雨柱貼著牆根調整呼吸。樹皮上深淺不一的疤痕是他暗勁突破時試招留下的，拳印與掌痕交錯，在夜色裡像幅模糊的地圖。這棵三人合抱的古樹如今成了天然掩體，枝幹虯結的弧度恰好能遮住他運起提縱術時的身形軌跡。
他指尖蹭過牆磚縫隙裡的青苔，冰涼的溼氣讓心緒沉靜下來。自楊佩元師傅傳授十二形樁後，他對院內佈局早已爛熟於心——從垂花門到正房的十七步青磚，西廂房窗臺第三塊鬆動的瓦片，甚至連井臺邊那叢艾草的長勢都記得清楚。此刻藏身的位置，正是老槐樹北側的陰影區，能將前院動靜盡收眼底，又恰好避開正房的窗欞反光。
"呼——"何雨柱長吁一口氣，丹田處的暗勁隨著呼吸緩緩流轉。提縱術運轉到極致時，他感覺自己像片被風吹起的柳葉，腳尖輕點牆面的瞬間，耳畔只餘衣袂擦過空氣的微響。三息之內，人影已貼在老槐樹扭曲的主幹之後，後背緊貼著粗糙的樹皮，連心跳都壓得與樹身的微顫同步。
院內那道陌生氣息正在移動，帶著股久居山野的悍戾。何雨柱眯起眼，透過樹杈間隙望去——那人穿著件洗得發白的藍布褂子，袖口捲到小臂，露出虯結的肌肉線條。他走路時腳掌內側先著地，是常年在崎嶇山路行走的習慣，腰間鼓鼓囊囊的似乎藏著短刃，每一步踏在青石板上都悄無聲息，唯有鞋底蹭過落葉時發出極輕微的"沙沙"聲。
"暗勁中期。"何雨柱在心底估算，對方勁氣流轉的頻率比自己快上兩成，顯然是浸淫武道多年的老手。但這人氣息外放得毫無顧忌，彷彿在自家後院散步，這份肆無忌憚倒讓何雨柱多了幾分疑惑——尋常毛賊哪有這等修為？就算是江湖武人，夜闖民居也該收斂氣息才對。
那人在正房門口停住腳步，手指在門框上摸索片刻，突然屈指輕叩門板。"篤篤篤"三聲，節奏不疾不徐，倒像是走親訪友的熟客。何雨柱心頭一緊，下意識攥緊了拳頭。師傅李保國此刻正在西廂房養傷，這陌生武者若真是衝著師傅來的，此刻破門而入後果不堪設想。
他默數著對方與自己的距離：九米，八米...當那人走到離槐樹三步遠時，何雨柱猛地擰腰轉胯，十二形樁裡的"虎撲"勁瞬間貫滿雙臂。暗勁在筋骨間炸開的剎那，丹田氣血如沸，拳風未至，樹前的碎石子已被勁氣震得簌簌跳動。
"喝！"低喝聲中，何雨柱如離弦之箭般竄出，右拳帶著破空銳響直取對方後心。這一拳糅合了太極元功的纏絲勁與形意拳的崩勁，拳鋒未到，周圍空氣已被攪得嗡嗡作響。對面的武者顯然沒料到樹後藏人，身形猛地一僵，待回身格擋時，何雨柱的拳頭已離他背心不足五寸。
"鐺！"拳臂相交的聲響如同金鐵交擊，那人雙臂交叉護在胸前，暗勁鼓盪間竟震得何雨柱手臂發麻。藉著反震之力，何雨柱旋身撤步，同時左掌翻出，掌心隱隱有淡金光芒流轉——這是楊佩元親傳的"金豹露爪"，專破硬功護體。
"小子，你..."對面的武者踉蹌退了兩步，抬頭看向何雨柱時，臉上的驚怒突然化作錯愕。月光照亮他稜角分明的臉龐，左眉骨上方有道三寸長的疤痕，在夜色裡像條蟄伏的蚯蚓。他盯著何雨柱腰間若隱若現的太極玉佩，突然一拍大腿："嗨！鬧誤會了！"
何雨柱的掌勢凝在半空，丹田翻湧的氣血慢慢平復下來。眼前這人雖然氣息強悍，但剛才交手中並未下死手，格擋的招式也更像是切磋而非搏殺。更讓他意外的是，對方此刻竟咧開嘴笑了，露出兩顆被煙燻黃的門牙："你是柱子吧？楊師傅讓我來送信的！"
"楊師傅？"何雨柱瞳孔微縮，下意識摸向腰間玉佩。那是楊佩元重傷前塞給他的，說是危急時刻能當信物。眼前這人居然認得玉佩，還直呼師傅名諱，難道真是師門中人？
"可不就是楊老爺子嘛！"疤臉漢子搓著手，臉上的悍戾之氣消失得無影無蹤，反倒多了幾分憨厚，"我叫王虎，以前在太行山跟老爺子練過幾年拳。上個月老爺子託人帶信，說讓我來京城找個叫何雨柱的徒弟，還特意畫了這玉佩的樣子。"
他從懷裡掏出張皺巴巴的草紙，上面用木炭畫著太極雙魚圖案，正是何雨柱腰間玉佩的模樣。紙角還有行歪歪扭扭的小字："見此玉佩如見吾面，王虎可託。"那字跡確實是楊佩元的筆鋒，只是比平時潦草許多，顯然是倉促所書。
何雨柱慢慢收回掌勢，但眼神依舊警惕："楊師傅現在在哪？他讓你來做甚麼？"自從楊佩元重傷隱匿後，師徒倆已有數月未見，此刻突然冒出個"師兄"，任誰都會心生疑竇。
王虎撓了撓頭，把草紙塞回懷裡："老爺子讓我別問去處，只說你師傅李保國最近有麻煩，讓我來護著點。還說你小子犟脾氣，非得當面見著信物才肯信人。"他指了指何雨柱的拳頭，苦笑道："早知道你暗勁功夫這麼紮實，我該先亮牌子的，差點被你打廢胳膊。"
何雨柱這才注意到王虎的右臂還在微微發顫，剛才自己那記"虎撲"用了八分力，換作尋常暗勁武者怕是已經骨裂了。看他說話時氣息雖然有些紊亂，但丹田處的勁氣流轉依舊沉穩，不像說謊的樣子。
"對不住了王師兄，"何雨柱抱拳致歉，"最近城裡不太平，我師傅又剛遇襲，不得不小心些。"他想起昨晚院子裡的三具屍體，還有那些帶著"山"字刺青的刺客，心裡的疑慮漸漸消散——楊佩元算無遺策，派個暗勁武者來護持師傅確實穩妥。
王虎擺擺手毫不在意，反而湊過來壓低聲音："說到不太平，老爺子讓我提醒你，最近城南糧庫有批'貨'不對勁。還有..."他頓了頓，眼神變得嚴肅，"你師孃孃家那糧油鋪，最好讓你師傅派人盯著點，別讓老兩口再往城外跑了。"
何雨柱心頭一震。城南糧庫正是軍管會王老哥負責的區域，而師孃孃家的事更是讓他頭疼。楊佩元遠在千里之外，卻對京城諸事瞭如指掌，這份訊息渠道讓他既安心又心驚。
"老爺子還說，"王虎從褲兜裡掏出個油紙包，裡面是塊黑乎乎的藥餅，"這是續骨膏，讓你給李師傅敷在傷腿上，每日三次，連用七日。還有..."他神秘兮兮地眨眨眼，"過幾日會有個叫'老刀'的人來接頭，到時候你把這個給他。"說著掏出枚刻著刀形圖案的銅哨。
何雨柱接過藥餅和銅哨，入手冰涼的觸感讓他想起楊佩元佈滿老繭的手。自從拜入師門，師傅總是在最關鍵的時刻出現，看似隨意的安排實則暗藏玄機。他將銅哨貼身藏好，對王虎拱了拱手："多謝王師兄跑這一趟，裡面請，我給您沏杯茶。"
"不了不了，"王虎擺擺手，指了指牆角的狗洞，"老爺子吩咐了，辦完事就走，不能在這久留。你自己多小心，那批'貨'牽扯甚廣，別輕易插手。"說完對何雨柱抱了抱拳，身形一晃便消失在院牆陰影裡，比剛才何雨柱的提縱術還要利落幾分。
何雨柱站在原地良久，直到王虎的氣息徹底消失在夜色中，才低頭看向手裡的續骨膏。藥餅散發著濃郁的草木香氣，其中還夾雜著一絲若有若無的血腥味，顯然是用了珍稀藥引。他想起李保國每逢陰雨天就隱隱作痛的傷腿，心裡頓時踏實不少。
"鬧了半天是自己人。"何雨柱搖搖頭苦笑，剛才那股劍拔弩張的緊張感此刻化作哭笑不得的無奈。他轉身準備回房，卻聽見西廂房傳來輕微的咳嗽聲。
"柱子，是你嗎？"李保國的聲音帶著一絲沙啞。
何雨柱連忙推門進去，只見師傅披著件夾襖坐在炕邊，手裡拿著封信箋。桌上的油燈芯結著花，將老人臉上的皺紋照得格外清晰。
"師傅，您怎麼還沒睡？"何雨柱趕緊把續骨膏遞過去，"楊師傅派人送藥來了，說能治您的腿。"
李保國接過藥餅聞了聞，渾濁的眼睛裡泛起光亮："是老楊的手藝...他還好嗎？"
"王師兄沒多說，只說師傅讓他來送信。"何雨柱將銅哨的事簡略說了說，卻沒提城南糧庫和師孃孃家的事，他不想讓老人再操心。
李保國點點頭，把藥餅放在炕頭，指了指桌上的信箋："秋珍從孃家捎信回來，說她爹孃今晨還是出城了，帶了兩車高粱去換玉米。"
何雨柱的心猛地沉下去。王虎剛提醒完，師孃孃家就出事了？他拿起信箋，上面是肖秋珍略顯潦草的字跡，字裡行間透著焦急："柱子，你託人問問城外的路是否安全，我哥說官道上有軍隊巡邏，但我總覺得不踏實..."
窗外的老槐樹沙沙作響，何雨柱望著信箋上的墨跡，突然想起王虎臨走前說的話。看來這京城的風雨，遠比他想象的更猛烈。他深吸一口氣，對李保國說："師傅，您先敷藥休息，我去趟軍管會。"
李保國看著徒弟年輕卻沉穩的臉龐，張了張嘴想說甚麼，最終只是點點頭："路上小心。"
何雨柱走出西廂房，月光將他的影子拉得很長。他抬頭看了看老槐樹，樹影婆娑間彷彿還能看到王虎那道矯健的身影。剛才那場誤打誤撞的交手此刻回想起來，倒像是楊佩元特意安排的試煉。
"啊？那沒事了。"他低聲嘀咕了一句，剛才的緊張後怕此刻都化作了前行的動力。揣著銅哨和師孃的信，何雨柱運起提縱術，身形如燕般掠過院牆，消失在沉沉夜色中。京城的暗流已經湧動，而他知道，屬於自己的戰場，才剛剛開始。