楊老闆的話音裡，對柱子的欣賞幾乎要溢位來。擱在往常，老闆對待得力員工總得留幾分餘地，畢竟生意場講究制衡。可到了柱子這兒，這套規矩卻成了多餘——這小子無論是天賦心性，還是處世為人，都挑不出半分毛病。更讓人咋舌的是，他不過是個十五歲的少年。
放眼同齡人，乃至那些活了大半輩子的成年人，能有幾個做到柱子這份上？楊國濤心裡透亮，若此刻還拿捏姿態，反倒顯得小家子氣。何師傅都這般出挑了，若還雞蛋裡挑骨頭，底下人看了只會寒心——合著只有天才配出頭，普通人就永無指望了？久而久之，他這老闆的威信怕也立不住。經營鴻賓樓這麼多年，這點人情世故楊國濤還是拎得清的。
當然，他的考量不止於此。柱子和李師傅的關係也是關鍵。且不說李保國如今是鴻賓樓三大主廚之一，單看柱子眼下展露的實力，在楊老闆眼中已不遑多讓——這話還是算上了柱子的潛力。十五歲的鴻賓樓大廚，說出去誰信？如今樓裡那幾位主廚，哪個不是三四十歲，從學徒熬起，幾十年苦功加天賦才爬到這個位置？“十五歲”與“大廚”這兩個詞擱一塊兒，本身就足以消弭所有質疑。
起初，楊老闆對柱子衝擊國宴大廚還只是存著一絲念想，可如今，這念想已實實在在紮了根。若柱子真能成，鴻賓樓在四九城餐飲界的地位怕是能往上躥一躥，這可是砸幾十年銀子都未必能換來的招牌。更何況，柱子從不是恃才傲物的性子。後廚的學徒、前廳的夥計，沒一個不說他好。楊國濤篤定，只要真心待他，就算日後成了國宴大廚，柱子也斷不會忘了鴻賓樓的情分。
“楊老闆，您過獎了。”何雨柱依舊是那副謙遜模樣，“都是我師傅教得好，再加上您肯給我機會在鴻賓樓歷練，不然哪有我柱子今天。”
這話滴水不漏，既抬了楊老闆，又捧了李保國。楊國濤心裡跟明鏡似的，鴻賓樓開了這麼多年，收過的年輕學徒沒一百也有八十，怎麼就出了柱子這麼個“怪胎”？還不是人家自個兒肯下死力氣，天賦又逆天。
“柱子，不過這陣子得先委屈你了。”楊國濤語氣誠懇，“李師傅那邊說了，他正聯絡廚師會。等你考完高階廚師證，咱鴻賓樓立馬大張旗鼓宣傳你這新大廚！”
雖說大廚的排場比不上三大主廚，但對鴻賓樓而言也是件大事。能在這兒當上大廚，意味著在業界也算掛上了號。一家飯店的大廚越多，越能彰顯實力，這道理不用多說。
何雨柱卻不著急：“楊老闆，您別掛心。我就一門心思把菜做好，您有吩咐只管說。”
擱在以前，他當廚子是為了給自個兒和雨水掙口飽飯。可如今，師傅沒少幫襯，再加上從敵特據點搜來的物資，填飽肚子早不成問題。但他清楚，躺平是行不通的。空間裡的物資雖多，糧食卻不算充裕。更何況他如今習武，一頓飯能頂三五個壯漢的量，光靠吃老本，指不定哪天就得捉襟見肘。更別說往後那些年月，糧食金貴得很，等公私合營後，沒糧票有錢都買不著。至於空間裡的金元寶，那更是碰不得的燙手山芋——管控嚴了，就算黑市銷贓，露頭就得被揪出來。
最穩妥的法子，還是趁著這幾年管控不嚴，把空間擴得大大的，囤上夠吃一輩子的糧食。這事兒急不得，好在時間還算充裕，何雨柱並不焦躁。
“行，那你先去後廚忙，有事直接找我。”楊國濤拍了拍他的肩膀，語氣溫和。
目送柱子往後院去，楊國濤才收回目光。
此刻的何雨柱，廚藝已穩穩升到5級。按系統的尿性，衝擊6級國宴大廚，少說也得一年光景。但他不敢懈怠。後廚的活兒，他一樣沒落下。旁人幾十年磨出來的功夫，他有系統加持，一年之內衝頂已是逆天。他心裡清楚，這國宴大廚的名號，不光是為了自己，也為了師傅，說甚麼都得拿下。
【廚藝+4】
【廚藝+4】
【廚藝+4】
……
這三天，何雨柱過著三點一線的日子：四合院、鴻賓樓、楊佩元師傅家。廚藝、樁功、國術、藥理，樣樣都在穩紮穩打地精進。
傍晚從鴻賓樓回來，他沒像往常一樣去師傅家——楊佩元提前打了招呼，說要外出一趟，事兒牽扯到敵特。何雨柱知道，師傅雖說在家養傷，可對敵特動向的追查從未停過。既然師傅做了決定，他唯有叮囑幾句“萬事小心”，畢竟師傅身上的傷還沒徹底好利索，不比從前。
送走師傅，何雨柱盤算著週末的安排——他決定下鄉一趟，去山裡尋摸些稀罕食材。
鴻賓樓的後廚此刻正忙得熱火朝天。炒鍋與鐵鍋碰撞的叮噹聲、夥計們報菜的吆喝聲、蒸汽升騰的嘶嘶聲混作一團。何雨柱繫著圍裙，站在自己的灶臺前，手裡的長勺正飛快攪動著鍋裡的醬汁。鍋裡是剛過油的筍片，配著幾片薄薄的醬肉，色澤金黃透亮。
“柱子，來道‘油燜春筍’，加急！”前廳的夥計隔著傳菜口喊道。
“好嘞！”何雨柱應了一聲，手腕一翻，醬汁均勻地裹上筍片，撒上一把蔥花，起鍋裝盤。動作行雲流水，不帶半分拖沓。旁邊灶臺的王師傅瞅了一眼，忍不住嘖舌：“柱子，你這手活兒是越來越利索了，這醬汁掛得，比我當年可強多了。”
何雨柱笑了笑：“王師傅您客氣了，我這還是跟您學的呢。”
這話倒不是客套。剛進後廚時，王師傅沒少指點他。在鴻賓樓，雖說競爭不少，但多數老師傅對這個肯吃苦又嘴甜的少年都挺照顧。畢竟誰都看得出，這小子將來必定不凡。
收拾好灶臺，何雨柱擦了擦手，正準備去庫房領些明日要用的食材，卻見楊老闆從樓上下來，手裡拿著一封信。
“柱子，正好你在，”楊國濤揚了揚手裡的信，“李師傅從南邊兒捎信來了，說高階廚師證的事兒有眉目了，讓你抽空把材料準備準備。”
何雨柱接過信，快速掃了一遍。李保國在信裡說，廚師會那邊他已打點妥當，考試時間定在月底，讓他好好準備，尤其注意幾道南方的經典菜色。
“知道了楊老闆，我這就去準備。”何雨柱將信揣進兜裡。高階廚師證是衝擊國宴大廚的敲門磚，馬虎不得。
回到四合院時，天色已擦黑。秦淮茹正端著盆衣服往水龍頭去，見他回來，笑著打招呼：“柱子，下班啦？今兒見你師傅了嗎？”
“沒呢，師傅說有事出門了。”何雨柱應著，掏出鑰匙開門。雨水聽見動靜，從屋裡跑出來：“哥，你可算回來了，我燉了雞蛋羹，給你留著呢。”
看著妹妹亮晶晶的眼睛，何雨柱心裡一暖。進屋洗了把臉，端過碗雞蛋羹，一勺下去，嫩滑細膩。“手藝見長啊雨水。”
雨水得意地揚起下巴：“那是，跟隔壁秦大姐學的。對了哥，你明兒休息吧？咱去供銷社看看有沒有新布料，我想給你做件新襯衫。”
何雨柱嘴裡含著蛋羹，含糊道：“明兒我得下鄉一趟，去山裡找點東西，布料的事兒往後再說。”
“又下鄉啊？”雨水撇了撇嘴，“山裡有啥好找的，淨是些泥疙瘩。”
“你懂啥，”何雨柱颳了刮她的鼻子，“哥找的是寶貝，能讓你吃上更好吃的東西。”
吃過晚飯，何雨柱回房打坐。樁功練了一個時辰，只覺得丹田處一股暖流湧動，四肢百骸說不出的舒暢。他如今的內力雖不算深厚，但已能初步運用，尋常三五個壯漢近不了身。
想起師傅楊佩元，何雨柱心裡有些擔憂。楊佩元是國術宗師，一身功夫深不可測，可畢竟傷了元氣。這次去追查敵特，也不知會不會有危險。他摸了摸腰間掛著的匕首——這是從一個敵特身上搜來的，鋒利異常，平時藏在衣服裡，輕易不示人。
夜深人靜，何雨柱睜開眼。窗外月光皎潔，灑在窗臺上。他起身走到窗邊，望著天上的月亮，思緒飄遠。
從剛來這個世界時的茫然無措，到如今有了安身立命的本事，還有了師傅和妹妹，這一路走得不算容易，卻也踏實。國宴大廚的目標，師傅交代的任務，還有未來那些未知的風雨，都像一座座山，等著他去翻越。
但他不怕。有系統相助，有一身武藝傍身，更有想要守護的人。他知道，自己必須變得更強。
第二天一早，天剛矇矇亮，何雨柱就揹著個空竹筐出了門。他沒跟雨水細說，只說去郊區的親戚家幫忙。出了城，他一路朝著西南方向走去。
郊外的空氣清新，帶著泥土和青草的味道。走了約莫兩個時辰，眼前漸漸出現連綿的小山。這裡人跡罕至，植被茂密。何雨柱深吸一口氣，眼神銳利起來。他不僅要找食材，還要順便看看有沒有甚麼藥材，師傅養傷正需要。
走進山林，他如同一隻敏捷的山貓，在樹叢中穿梭。他的五感經過內力滋養，比常人敏銳許多，能輕易分辨出不同植物的氣息。沒過多久，他就在一片背陰的山坡下發現了幾株鮮嫩的蕨菜，葉片捲曲，透著一股清香味。
“好東西。”何雨柱眼睛一亮，小心翼翼地採了下來，放進竹筐。接著，他又在一棵老樹下找到了幾朵野生香菇，菌蓋厚實，菌褶金黃。
越往深處走，收穫越多。他找到了幾株黨參，根莖粗壯，還有一些曬乾後能用來燉湯的野山椒。正當他準備往回走時，忽然聽到不遠處的草叢裡傳來一陣細微的響動。
何雨柱立刻屏住呼吸，悄無聲息地靠近。撥開草叢一看，只見一隻肥碩的野兔正埋頭啃食著草根。他眼神一凝，手腕微動，腰間的匕首已握在手中。
野兔似乎察覺到了危險，猛地抬起頭，通紅的眼睛警惕地環顧四周。就在它準備逃竄的瞬間，何雨柱出手了。匕首帶著一道寒光，精準地射中了野兔的後腿。
“吱——”野兔慘叫一聲，蹦跳著想要逃跑，卻因傷腿使不上力，沒跑出多遠就被何雨柱追上。他拎起野兔，檢查了一下傷口，還好沒傷到要害。
“今晚有口福了。”何雨柱笑了笑，將野兔也放進竹筐。看看天色不早，他不再深入，轉身往回走。
回到四合院時，已是下午。雨水見他筐裡又是菜又是兔子，驚訝得合不攏嘴：“哥，你這是把山給搬回來了？”
“差不多吧。”何雨柱笑著放下竹筐，“晚上哥給你做道紅燒野兔，嚐嚐鮮。”
正說著，院門口傳來腳步聲。何雨柱抬頭一看，只見許大茂叼著根菸卷晃了進來，看見他筐裡的野兔，眼睛頓時直了：“喲，柱子，行啊你，哪兒弄的野味？”
何雨柱懶得搭理他，拎起竹筐就往屋裡走。許大茂跟在後面，嬉皮笑臉地說：“柱子，跟你商量個事兒，這兔子賣給我唄，我出兩塊錢。”
兩塊錢在當時可不是小數目，但何雨柱根本不稀罕：“不賣，自個兒吃。”
“嘿，你這人怎麼這麼摳門兒，”許大茂撇了撇嘴，“不就一隻兔子嗎，至於嗎？”
何雨柱沒理他，關上了房門。他知道，許大茂多半是想拿去討好婁曉娥。不過這跟他沒關係，他現在只想趕緊處理食材，給妹妹做頓好的。
傍晚時分，紅燒野兔的香味飄滿了整個院子。秦淮茹聞著味兒，抱著小當過來敲門：“柱子，做啥好吃的呢，香死個人。”
何雨柱開啟門，笑著說：“秦大姐，燉了只野兔，嚐嚐？”
“那多不好意思。”秦淮茹嘴上說著，眼睛卻盯著鍋裡。
何雨柱給她盛了一碗，又給小當餵了一口。小傢伙吃得直吧唧嘴：“好吃，柱子叔做的真好吃。”
看著孩子開心的樣子，何雨柱心裡也挺滿足。他知道，在這個院子裡，除了妹妹，秦淮茹一家算是跟他走得最近的。雖然有時候覺得她有點愛佔便宜，但人心都是肉長的，互相幫襯著，日子也能好過些。
吃過晚飯，何雨柱正在收拾碗筷，忽然聽到院門口傳來一陣急促的腳步聲，緊接著就響起了三大爺的喊聲：“柱子！柱子！快出來！”
何雨柱心裡咯噔一下，趕緊跑出去：“三大爺，怎麼了？”
三大爺氣喘吁吁地說：“快……快去街道辦！你師傅……你師傅出事了！”
何雨柱臉色驟變，一股寒意從腳底直竄頭頂。