四合院的晨霧還未散去，何雨柱蹲在自家門檻上繫鞋帶，聽見中院傳來腳踏車鈴鐺聲。抬頭望去，易中海正推著二八槓永久牌腳踏車，車後座上坐著裹得嚴嚴實實的賈東旭。兩人都穿著藍布工作服，衣襟上彆著軋鋼廠的銅質徽章，在晨光中泛著冷光。
“柱子，起得早啊。”易中海衝他點頭，語氣比往日熱絡些。昨兒夜裡他翻來覆去睡不著，想著聾老太說的話，越琢磨越覺得何雨柱這棵“苗子”不能輕易放過。雖說何大清是個不定時炸彈，但眼下柱子在鴻賓樓混得風生水起，指不定哪天就能派上用場。
何雨柱起身拍了拍褲腿上的灰：“一大爺，東旭哥，這是要去廠裡？”他注意到賈東旭臉色仍有些蒼白，雖說比前兩天能下地了，但整個人像被抽了筋骨似的，靠在車座上直打晃。
賈東旭勉強笑了笑，聲音虛弱：“唉，病了這幾天，手都生了。後天就是轉正考核，再不練練就該砸鍋了。”他裹緊身上的粗布褂子，袖口露出半截補丁摞補丁的內襯——這還是一大媽連夜給他改的，原先是易中海的舊衣裳。
易中海拍了拍車把上的工具包，裡頭叮鈴哐啷響：“柱子，多虧你這幾天帶的菜，東旭才能好得這麼快。”他特意把“帶菜”兩個字咬得很重，言下之意再明白不過——我可是出了錢的，你別想佔功勞。
何雨柱哪能聽不出弦外之音，只是笑笑沒接話。他清楚易中海的算盤，無非是想在賈東旭面前擺譜，順帶試探他的態度。於是故意說：“一大爺客氣了，都是街坊四鄰的，再說這錢......”他頓了頓，目光落在易中海別在腰帶上的牛皮錢包上，“您出了大頭，我就是搭把手。”
這話讓易中海心裡舒坦了些，他擺擺手：“快上班去吧，別耽誤了正事兒。東旭，坐穩了啊，咱走！”腳踏車鈴鐺再次響起，碾過院子裡的青石板，驚飛了牆根兒下啄食的麻雀。
何雨柱望著兩人遠去的背影，想起昨兒夜裡聽見的動靜——賈張氏在院裡罵街，說易中海摳門，送的雞蛋比手指頭還小。他搖搖頭，從門後抄起帆布挎包，裡頭裝著給師傅帶的早點：兩個芝麻火燒，還有一小包從副食店買的白糖——這可是他用布票換的。
出了四合院，晨光已經鋪滿整條衚衕。沿街的早點攤飄來炸油餅的香味，賣豆漿的大爺推著木桶，銅鈴鐺聲此起彼伏。何雨柱走得不快不慢，卻比往常早到了十分鐘——自從練了提縱術，他的步幅比常人長近一尺，走起路來腳下生風，惹得路人紛紛側目。
鴻賓樓的雕花木門剛卸下門板，楊老闆正站在門口撣灰。見何雨柱來了，遠遠就招呼：“柱子，今兒來得早啊！後廚李師傅正念叨你呢。”
何雨柱抬手致意，目光掃過門口的黑板——今兒的時令菜是蔥燒海參和九轉大腸，都是店裡的招牌。他摸了摸褲兜裡的紙條，那是聾老太給的藥膳方子，打算等下找師傅問問意見。
後廚裡，蒸籠的熱氣已經漫上房梁。李保國繫著油漬斑斑的圍裙，正在教學徒切腰花。見何雨柱進來，他揮了揮手裡的牛耳尖刀：“柱子，來得正好，試試這把刀。”
何雨柱接過刀，手感沉得恰到好處，刀刃上還凝著水珠。他在磨刀石上蹭了兩下，“刷刷”兩聲，刀刃頓時寒光凜凜。李保國在一旁點頭：“好小子，刀工又長進了。”
“師傅謬讚。”何雨柱把刀插回刀架，從挎包裡取出早點，“您嚐嚐這火燒，剛出爐的，酥得掉渣。”
李保國接過火燒，咬了一口，芝麻粒兒簌簌往下掉：“嗯，不錯。柱子，我看你最近精神頭挺好，是不是跟楊老闆學的那套把式見成效了？”他早就注意到徒弟的變化——原先柱子牙關發緊，切菜時手腕子發顫，現在卻穩如泰山，連眼神都透著股子清亮。
何雨柱笑笑，沒正面回答。他知道師傅雖沒練過國術，但見多識廣，有些事兒不必說得太透。轉而從褲兜裡掏出那張紙條：“師傅，我想跟您打聽個人。貓兒巷的周大夫，您認識嗎？”
李保國接過紙條，眯著眼辨認上面的字跡：“周老頭？咋不認識，早年在同仁堂坐過堂的。你找他幹啥？”
“是這麼回事......”何雨柱把師傅咳嗽的事兒說了，“我想著，能不能配點藥膳調理調理。您看這方子......”
李保國抬手打斷：“傻小子，藥膳哪是隨便配的？這樣，今兒晌午我歇班，帶你去貓兒巷走一趟。周老頭那脾氣我熟，你就說是我徒弟，他準待見。”
何雨柱眼睛一亮：“那敢情好！師傅，等您病好了，我給您做道清蒸鱸魚，補補身子。”
“得了吧你，”李保國笑著拍了下他後腦勺，“先把今兒的九轉大腸做好了再說。前兒個張科長點名要你做的菜，說是比我做得還入味，你這是要搶師傅的飯碗啊！”
後廚裡響起一陣鬨笑，學徒們紛紛投來羨慕的目光。何雨柱紅了紅臉，轉身去案頭備料。他心裡清楚，自己能有今天，全靠師傅手把手教。想起剛進店時，李保國讓他在水缸前練腕力，一缸水舀完又舀，直到能單手顛起十斤重的鐵鍋——這些苦，如今都成了甜頭。
臨近中午，後廚進入最忙的時段。何雨柱站在灶臺前，面前擺著七八個海碗，每個碗裡都碼著切好的大腸。他往鍋裡倒入菜籽油，待油溫七成熱，放入蔥姜爆香，接著倒入大腸翻炒，加醬油、料酒、白糖，一氣呵成。鍋裡的湯汁咕嘟咕嘟冒泡，散發出濃郁的醬香，旁邊的學徒看得直咽口水。
“柱子，三號桌的蔥燒海參！”傳菜員在視窗喊。
“好嘞！”何雨柱掀開蒸籠，取出泡發好的海參，放入調好味的湯汁中煨煮。他手腕輕抖，水澱粉均勻地淋入鍋中，只見湯汁瞬間變得濃稠，裹在海參上亮晶晶的。撒上一把蔥花，連盤子一起扣進青瓷碟裡，轉手遞給傳菜員。
“喲，何師傅這手藝，絕了！”傳菜員端著盤子走出去，一路走一路誇。後廚裡響起此起彼伏的掌聲，就連掌勺的王師傅都忍不住說：“柱子，再過倆月，你就能跟我們平起平坐了。”
何雨柱擦了擦額頭上的汗，沒說話。他知道，自己離大廚還有段距離——比如李師傅做的蔥燒海參，湯汁能掛在勺背上，而他的還稍顯稀薄。但他不著急，國術講究“慢工出細活”，廚藝也是一樣。
晌午時分，後廚漸漸閒下來。李保國換了身乾淨衣裳，從櫃子裡取出個藍布包，裡頭裝著兩盒稻香村的點心——這是他給周大夫準備的見面禮。何雨柱見狀，趕緊從自己的挎包裡摸出兩塊巧克力：“師傅，這個也帶上，周大夫家小孫子肯定喜歡。”
兩人出了鴻賓樓，沿著石板路往西走。五月的陽光暖融融的，衚衕裡的槐樹開著白花，風一吹，落得滿街都是。李保國走得不快，手裡的鳥籠一晃一晃的，籠中畫眉正扯著嗓子叫。
“柱子，”李保國忽然開口，“你跟楊老闆學的那套功夫，叫啥來著？”
“回師傅，叫提縱術。”何雨柱如實回答。
“提縱術......”李保國唸叨著，“我年輕那會，見過個走鏢的，也是練這個。據說能飛簷走壁，不知道是真是假。”
何雨柱笑笑：“哪能飛簷走壁，就是步子大點，走得快點。”他沒說自己昨晚在後院試過，輕輕一縱就能上到牆頭，瓦片都不帶響的。
說話間，已經到了貓兒巷。這是條狹窄的衚衕，兩邊都是低矮的平房，牆上貼著泛黃的標語。路北果然有個小院，門口掛著塊褪色的木牌，上面“濟世堂”三個字依稀可辨。
李保國抬手敲門，裡頭傳來個沙啞的聲音：“進來。”
推開院門，只見正屋廊下坐著個老頭，戴著圓框老花鏡，正捧著本《本草綱目》在看。聽見動靜，抬頭望過來，臉上頓時笑出褶子：“老李頭，你咋有空來我這兒？”
“周老頭，我給你帶徒弟來了。”李保國指了指何雨柱，“這是我徒弟柱子，想學學藥膳。”
周大夫上下打量何雨柱，目光落在他腰間的牛皮帶子上——那是鴻賓樓發的工作帶，上面刻著“鴻賓樓”三個字。“哦？鴻賓樓的廚子？”他點點頭，“行啊，先說說，為啥想學藥膳？”
何雨柱往前半步，恭恭敬敬地說：“回周大夫的話，我師傅最近咳嗽得厲害，我想配點藥膳給他調理調理。另外......”他頓了頓，“我妹妹馬上要上中學，想給她補補身子。”
周大夫聽完，撫掌大笑：“好！好個孝順徒弟！”他招手讓兩人進屋，桌上擺著個紫銅藥碾子，旁邊是幾個貼滿標籤的抽屜，裡頭分門別類裝著各種藥材。“先說你師傅的病，啥症狀？”
“晨起咳嗽，痰中帶血，午後潮熱......”何雨柱把李保國的症狀詳細說了一遍。
周大夫沉吟片刻，拉開抽屜抓藥：“這是肺癆輕症，得用滋陰潤肺的方子。”他抓起一把沙參、麥冬，又加了些川貝母、阿膠，“回去用文火煎，每天一劑。記住，不可用鐵鍋。”
何雨柱連忙點頭，掏出小本子記下來。周大夫又看向他：“你妹妹的事兒，等你師傅病好了再說。藥膳講究辨證施治，不可亂來。”
“是，周大夫說得對。”何雨柱把藥包好，又取出巧克力遞給周大夫，“這是給小公子的。”
周大夫推讓了兩下，還是收下了：“你這孩子，挺會來事兒。以後想學藥膳，儘管來，我這兒隨時歡迎。”
從濟世堂出來，李保國拍了拍何雨柱的肩膀：“柱子，今兒這一趟，你可算入了藥膳的門了。以後好好學，說不定能搞出個‘藥膳廚子’的名堂來。”
何雨柱望著手裡的藥包，心裡忽然透亮——國術、廚藝、藥膳，這三樣看似不搭邊，實則殊途同歸，都是講究個“調和”之道。他想起聾老太說的團圓飯，又想起易中海的算計，忽然覺得這些都不算啥——只要自己把本事練好了，還怕沒有底氣？
路過百貨公司時，他瞥了眼櫥窗裡的腳踏車。永久牌二八槓，售價一百八十萬舊幣。他摸了摸褲兜裡的工資票，上個月發了三十萬，加上許劉兩家的賠償，已經攢了五十多萬。照這個速度，年底前準能買上。
“師傅，等我買了腳踏車，帶您去頤和園逛逛？”他忽然說。
李保國愣了愣，隨即大笑：“好！師傅等著坐你徒弟的新車！”
陽光穿過槐樹葉的縫隙，在兩人身上灑下斑駁的光影。何雨柱忽然覺得，這世道就像他手裡的菜刀——只要磨得夠鋒利，再難切的菜也能切成絲兒。至於腳踏車，總會有的；好日子，也總會來的。