皇宮，霜風陣陣。
朱棣踩著御道中間的蟠龍紋向前走。
這是父皇立下的規矩，親王入宮只准走龍脊。
太監總管鄭春弓著腰，在前面領路。
兩側的漢白玉欄板泛著青光，那些夏日裡纏繞的紫藤如今只剩枯枝，像無數僵死的攀附在石柱上。
朱棣停步，望見乾清宮前那株百年金桂，曾經香滿禁苑的樹冠如今光禿禿的，樹權間懸著個殘破的鳥巢，隨寒風輕輕搖晃。
宮牆陰影裡蜷著幾叢晚菊，本該金燦燦的花瓣都蒙著層灰白，像是被昨夜那場冷雨抽走了魂魄朱棣伸手拂過花瓣，恍惚間竟覺得像觸控到鐘山上那座小小墳瑩的墓碑。
「燕王殿下仔細臺階。」鄭春在臺階前停下，露出個恰到好處的笑容朱棣微微皺眉，拾階而上。
他不知道父皇為何單獨召見自己。
是要問案子查的如何了？
還是說，要我回藩地？
如今母后已然痊癒，三大親王沒有理由繼續留在京城。
再不走，一些御史就該上奏章了。
「殿下，請吧。」鄭春伸手，「陛下在裡面等著呢。」
朱棣深吸一口氣，大步進殿。
乾清宮「兒臣參見父皇。」朱棣跪拜。
朱元璋從奏摺堆裡抬頭，眼白布滿血絲。
他抬手指了指西側那張桌案：「坐那。」
案頭堆著小山般的奏本。
朱棣一驚。
因為，平日裡都是太子坐那，幫父皇批奏摺。
今日太子不在，那方本該由太子使用的「監國理政」墨硯，此刻正擱在案角。
「看到桌案上的奏摺了嗎？」朱元璋用筆桿敲了敲硯臺，「看完，用紙條寫出你的批示，夾在裡面。」
朱棣猛地抬頭：「父皇，這不是兒臣能做的，不合規矩啊。」
他聲音發緊，親王怎麼能批奏章？
「今天你大哥感了風寒。」朱元璋瞪眼，「老子一個人忙不過來。叫你幹，你就幹，奏摺不及時處理，下面就會誤事！」
朱棣還是猶豫：「父皇，兒臣只是親王，這越權了。」
「就不能幫幫你老子？」朱元璋怒瞪。
朱棣拱手一拜：「兒臣遵旨。」
他翻開第一本奏章，心中就一緊。
那是順天布政使的奏章，內容有關燕王府。
硃砂筆在宣紙上懸停良久，才開始動筆。
既非贊同也不反對的模糊批示，是因為他想起洪武十年父皇教他批閱軍報時說的話：「帝王心術，就在這留白處。」
午時三刻，太監送來膳盒。
朱元璋開炊餅夾了塊醬羊肉，將另一半塞給朱棣：「你大哥總說咱偏心，幾個弟弟中，最看重你。」
「父皇是偏心。」朱棣邊吃邊道，「你心中最看重的，明明是大哥啊。」
朱元璋瞪眼：「都是咱的兒子，咱對你們都一樣，但是期待不一樣。」
「兒臣明白。」朱棣頜首。
朱元璋快速吃下最後一塊：「這些年，你跟著你岳丈，在北疆幹得不錯。」
「父皇，兒臣岳丈老了，兒臣求父皇給他恩典，榮光回鄉養老。」朱棣拜道。
朱元璋指了指分開的炊餅，冷聲道：「天家恩威就像這炊餅，要開了給，卻不能讓人吃飽。」
朱棣猛地一頓。
在他看來，父皇和徐達大將軍，那是生死兄弟。
沒想到父皇對徐達，也會用帝王心術。
「吃完，繼續批奏章。」朱元璋起身，「咱看看你批的。」
他走到朱棣桌案前，拿起他批過的奏章，一本本看過，嘴角微微揚起。
但是，看到當中一本時，朱元璋眉頭皺起：「鳳陽守備貪墨案，你也敢準？」
「啊？」朱棣大驚，「鳳陽是龍興之地，還有人敢貪墨？」
朱元璋拿起筆，狠狠打了個叉：「記住，批紅不是做善人，是讓天下人怕你手裡的硃筆。鳳陽的事，決沒有那麼簡單，首先得讓他們怕。」
「兒臣明白了。」朱棣頜首。
朱元璋輕嘆一聲，按住兒子手腕：「你大哥仁厚，老二無才，老三暴戾，老五庸懦，大明的將來，得有個既狠得下心，又沉得住氣的人。你以後，要輔佐你大哥。」
「父皇放心。」朱棣跪下。
朱元璋回到龍椅上坐下，突然問：「老四，劉安墜井跟你母后得痘症，到底有沒有關係？」
朱棣心中一漂。
他注意到父皇用的是「墜井」而非「失足」，這個細微差別讓殿內的地龍熱氣驟然一冷。
「回父皇。」他保持著奏對的姿勢，「劉安一死，線索確實斷了。但兒臣查到尚服局那匹蘇繡百子圖，來自城北「錦繡軒」。」
「接著說。」朱元璋抬眼。
「蹊蹺處有三。」朱棣從袖中取出本藍皮簿冊，「其一，這鋪子專營杭綢卻突然進了蘇繡；其二，經手此物的繡娘周氏患過痘症；其三，劉安採買當日，是單獨去的。」
朱元璋眼中寒光閃過：「這還不明顯嗎？」
「兒臣不敢妄斷。」朱棣繼續道，「或許是巧合，母后確曾讓劉安尋百子圖，而且要的急，尚服局那邊來不及，只能去綢緞鋪找。若有人藉機行不軌，也有可能。」
朱元璋眼中殺機畢露：「哪有那麼多巧合？把相關人等全下詔獄，錦衣衛的手段，難道還審不出來？」
朱棣直起身子：「父皇不可！母后素來仁厚，若知因她之故牽連無辜，母后定然不允。再說，
母后剛剛痊癒，就行刑殺，兒臣怕再給母后招來不詳。」
「你帶兵時也這般優柔？」朱元璋冷笑。
「兒臣愚見。」朱棣連忙道，「若真有人佈局，此刻刑訊只會逼他們斷尾。不如先不打草驚蛇，好順藤摸瓜。」
朱元璋斷然否決：「不行，等他們再害你母后一次？」
「父皇，若真是有人佈局，那此人厲害了，利用諸多巧合促成母后痘症。」朱棣道，「此人算計之深，殺了那些宮女，是肯定找不出來的。」
朱元璋這才緩緩平復情緒。
「老四，這些年你長進了。」他揮手，「你繼續查，找到那個人，咱要把他碎屍萬段。」
朱棣躬身拜：「遵旨。」
父子倆回到自己位子上，繼續批摺子。
沒多久，朱標走了進來，扶著門框輕咳兩聲，驚動了正在批紅的朱元璋。
皇帝扔下硃筆疾步上前：「胡鬧！太醫說了要靜養，你怎麼來了？」
朱標蒼白的臉上浮起笑意：「兒臣用了戴院正新配的丹，已經無礙了。」
話音未落卻跟跪了下，被朱元璋和朱棣同時扶住。
朱標明顯有些虛弱：「父皇，兒臣來幫你批奏章。那麼多奏章，你一個人，又得到深夜。」
「老子讓老四幫忙。」朱元璋指了指朱棣。
朱標轉頭看向朱棣，一笑：「算你小子有點孝心。」
「大哥，你來了就好，臣弟一個親王，批奏章，那是違制的。你來，臣弟告退。」朱棣要跑。
「你小子別想偷懶，就不能讓你大哥歇歇？」朱元璋怒瞪。
「是啊，老四，別想走。」朱標警見案頭壘成小山的奏本。
他目光落在弟弟坐過的黃緞墊子上，那本是太子協理朝政的專座。
「大哥，那是太子的座，你可別坑臣弟。」朱棣忙揮手。
朱標上前，隨手將墊子調了個方向：「坐這麼久都沒發現繡線脫了，回頭讓尚服局給你換個新的。」
「聽見沒？你大哥連坐墊都給你備著了，今天這批軍報我們熬夜也得批完。」朱元璋把硃筆塞進朱棣手裡，「北元動向，也是你更熟些。」
「父皇偏心！」朱棣攤手，「兒臣在北邊打仗，也沒見你讓兒臣歇著。」
朱元璋抄起戒尺虛打，戒尺卻在空中劃了個弧，輕輕落在朱標掌心：「管管你這弟弟，越來越沒規矩。」
朱標伴裝板臉，卻從懷裡摸出包松子糖：「燕王府送來的，說是徐家丫頭親手炒的。批完這本才許吃。」
兄弟倆笑鬧間，朱元璋悄悄將炭盆往長子那邊推了推。
父子三人一起開始批奏章。
沒多久，朱標就裹著狐裘睡著了。
朱棣正要喚太監，卻被朱元璋制止：「讓你大哥在這歇會兒。看什麼看？去把西南旱災的摺子分類！」
他手腳搬來奏本，低聲道：「大哥夢裡還皺著眉。」
朱元璋給長子掖被角的手頓了頓：「你大哥打小就這樣，夢裡還操心，以前是操心你們幾個弟弟，現在既操心弟弟，又操心國事。」
半個時辰後，朱元璋和朱棣並肩走出大殿，放鬆會兒。
冷風陣陣，瞬間清醒了不少。
北風捲著碎雪掠過朱元璋斑白的鬢角，他伸手接住一片雪花：「知道為什麼雪花六出？就像咱老朱家的兒子們，各守一方，才能護住這大明江山。」
朱棣望著父親龍袍上未化的雪粒，他解下自己的貂裘大擎，卻被朱元璋反手披回肩上：「北邊比應天冷，你留著用。」
「這朱家的江山，還得靠我們朱家人自己守。」朱棣道。
「你能看到這一層，很好。」朱元璋手指劃過虛空，「現在你們兄弟就是咱佈下的活棋子。老二在西安盯隴右，老三在太原控河套，你在北平卡著遼東咽喉。知道為什麼獨獨給你三護衛？「
朱棣望向北方：「因為兒臣對面站著納哈出二十萬元軍。」
「錯！因為老四你最像咱年輕時候！」朱元璋大笑。
朱棣眼中興奮：「兒臣不會讓父皇失望。」
「像你說的，朱家的江山，要朱家人自己來守。」朱元璋握著冰涼的欄杆，「過兩年，咱也把老十二放出去，把他扔到荊州去，你母后聽了，哭溼了三塊帕子。」
朱棣拜道：「父皇，當年你幼時就失去雙親，兒臣們這點苦算什麼。」
「混帳東西，拿這個堵老子的嘴？」朱元璋紅著眼眶，「知道為什麼留你們過年？你母后捨不得你們，以後見一面少一面啊。」
朱棣暗暗鬆口氣，笑道：「也好，就讓兒臣們好好盡孝心。」
朱元璋望著他，沉聲道：「記住，你們兄弟就是大明的第二道長城。若有一天，你大哥需要，
你要做他最鋒利的劍。」
「兒臣遵旨。」朱棣拜下。
朱棣看了下天色，道：「父皇，兒臣該去坤寧宮給母后請安了。」
「今日你母后親自去濟安堂了。」朱元璋揹著手，「登門拜謝救命之恩。」
朱棣劍眉驟然收緊：「母后乃六宮之主，豈能屈尊拜訪民間郎中？「
「老四，你可是對馬天不放心？」朱元璋轉身凝視兒子。
「兒臣不敢隱瞞。」朱棣道，「錦衣衛那邊稟報，此人三月前才出現在應天府。所謂嶺南神醫，卻查不到師承譜系。」
朱元璋一笑：「你家高熾高熱不退時，可是他治好的喲。」
「正因如此更需謹慎！」朱棣面色凝重，「若有人以醫術為餌，暗藏禍心呢？」
朱元璋緩緩點頭：「咱現在是相信馬天的，不過，咱也讓毛驟查他，既然你回京了，就一起查，你母后更想知道他的來歷。」
「母后？」朱棣疑惑。
朱元璋負手而立：「咱等嶺南的訊息，到時候就知道了。」
朱棣沒有再多問。
「剩下點奏章，咱自己批。」朱元璋揮手，「你早點回去，陪陪你老婆孩子。你小子有福，娶了個好媳婦，妙雲操持王府，緊緊有條。」
朱棣嘿嘿一笑：「那也是父皇給兒臣選的媳婦。」
「你不知道，當初高熾感染鼠疫，把咱嚇壞了。」朱元璋滿臉後怕，「若是高熾有個閃失，你還不怪咱？」
朱棣扶額：「兒臣不敢。」
「怨氣總會有的，你在前方打仗，老子沒有照顧好你妻兒。」朱元璋嘆息一聲，「這還要感謝馬天呢，是他治好你兒子的。」
朱棣點頭：「若馬天沒有壞心，兒臣一家都會感激他。妙雲，還想把妙錦許配給他呢。我那老丈人知道了，還不跳腳？寶貝女兒嫁給郎中？」
「郎中怎麼了？」朱元璋瞪眼，「他徐達出身好？」
朱棣一頭黑線：「父皇，不帶你這麼抬槓的。」
朱元璋哼一聲：「老四，咱看你媳婦，眼光極好，比你小子好多了。」