朔風捲著碎雪，刀子似的刮過人臉，周炮和楚英雄兩人弓著腰，肩頭扛著沉甸甸的獵槍，踩著沒膝的新雪，循著雪地裡那串梅花狀的腳印，一步一步往密林深處挪。
腳下的積雪被踩得咯吱作響，兩人刻意放輕了步子，連呼吸都壓得又細又沉。
東北的冬天，日頭短得像偷工減料的木匠活，上午十點的天，依舊是灰濛濛的，林子裡的光線更是昏暗，高大的落葉松和樟子松枝椏交錯，雪沫子掛在枝頭，風一吹，簌簌往下掉，落在兩人的狗皮帽子上，轉眼就化成了冰涼的水珠。
十幾分鐘的跋涉，凍得兩人鼻尖通紅，睫毛上都結了一層白霜。
楚英雄年輕，火力旺，額角還滲著點汗，被冷風一吹，刺得面板髮疼。他正想抬手抹一把，眼角的餘光卻瞥見前方三十米開外的雪地上，閃過兩道黃白相間的影子。
“師傅！”楚英雄的聲音壓得極低，像蚊子哼，他伸手扯了扯周炮的軍大衣下襬，眼神裡透著興奮和緊張。
周炮眯起眼，順著徒弟指的方向望去。只見兩隻遠東豹正踩著新雪，不緊不慢地往前挪著步子。
它們的皮毛油光水滑，黑色的斑紋像墨汁潑在黃綢子上，在白茫茫的雪地裡格外扎眼。
兩隻豹子都耷拉著腦袋，尾巴垂在身後，時不時用鼻子嗅著地上的雪，像是在尋找甚麼獵物的蹤跡，又像是在尋覓失散的同伴。它們的注意力全在腳下，壓根沒往四周張望，自然也沒發現躲在樹後的兩個獵人。
楚英雄嚥了口唾沫，喉結滾動了一下，又湊近周炮耳邊，小聲嘀咕：“師傅，是兩隻，另外一隻呢？咱們昨兒在山坳裡瞧見的，明明是三隻一家子啊。”
周炮眉頭皺了皺，黝黑的臉上沒甚麼表情，他緩緩搖了搖頭，嘴裡撥出一團白氣：“不清楚。先不管那隻的死活，咱們慢慢跟上去。記住了，落腳輕點，雪底下的枯枝別踩斷了，萬一驚到它們，這倆傢伙撒腿就跑，再想追上，比登天還難。”
“聽見了沒？”周炮又強調了一句，語氣裡帶著不容置疑的嚴厲。
楚英雄趕緊點頭，嘴裡“嗯、嗯”應了兩聲，拍了拍胸脯保證：“師傅，放心吧，我明白！保證跟個貓似的，不出一點動靜。”
兩人交換了個眼神，一前一後，貓著腰鑽進了旁邊的密林。
落葉松的枝椏颳著他們的後背，發出輕微的摩擦聲，兩人全然不顧，目光死死鎖著前方那兩道移動的影子。
距離一點點拉近，從最初的一百多米，縮到了整整一百米。
周炮端起獵槍，眯著眼量了量距離，又緩緩放下了。
他用下巴指了指前方的豹子，低聲對楚英雄說：“這個距離不行，太遠了。咱這老獵槍，射程夠是夠，但準頭差了點，打過去，頂多蹭點皮，想一槍撂倒，門兒都沒有。”
楚英雄也懂這個理，他手裡的五六半是部隊淘汰下來的，威力比師傅的獵槍大，可一百米的距離，想打穿遠東豹厚實的皮毛，命中要害，也沒十足的把握。
他看著那兩隻悠閒踱步的豹子，心裡跟貓抓似的癢癢：“師傅，那咱再往前湊湊？湊到五十米，保管一槍一個準！”
周炮點了點頭，眼神裡閃過一絲狠勁：“五十米，剛好。這倆畜生，今天就是咱爺倆的下酒菜。”
兩人不再猶豫，踩著厚厚的積雪，像兩道幽靈似的，悄無聲息地跟在豹子身後。雪地裡的腳印被新雪覆蓋了一部分，他們專挑豹子踩過的地方下腳，儘量避免發出多餘的聲響。
林子裡靜得可怕，只有風吹過樹梢的嗚咽聲，還有豹子踩雪的咯吱聲，以及兩人自己的心跳聲，咚咚咚，像擂鼓一樣。
前方的兩隻遠東豹絲毫沒有察覺危險的逼近，依舊慢吞吞地往前走著，時不時停下腳步，用爪子刨開雪層，嗅一嗅底下的枯草。
在周炮和楚英雄眼裡，這兩隻膘肥體壯的豹子，已經成了砧板上的肉，是他們囊中之物，是能換不少錢的皮毛，是能讓全家老小改善半個月伙食的鮮肉。
他們滿心滿眼都是即將到手的獵物，卻萬萬沒有想到，在他們身後二十米的一棵大樟子松後面，正蹲著第三隻遠東豹——正是那隻失蹤的豹子。
這隻豹子比前面兩隻體型稍大，肩胛處的皮毛有些凌亂，顯然是經歷過一番搏鬥。它的一雙琥珀色的眼睛，正死死盯著周炮和楚英雄的背影，眼神裡透著警惕和兇狠。
它沒有貿然出擊，只是邁著輕盈的步子，不緊不慢地跟在兩人身後，像一個耐心的獵手，等待著最佳的獵殺時機。
時間一分一秒地過去，兩人跟著豹子，不知不覺已經走到了密林的邊緣。前方的雪地裡，樹木漸漸稀疏，透過枝椏的縫隙，能看到外面一片開闊的雪地，陽光偶爾從雲層裡鑽出來，灑在雪地上，晃得人眼睛發花。
楚英雄心裡一陣激動，他又扯了扯周炮的衣角，壓低聲音問：“師傅，前面要出林子了，咱們要不要開槍？這林子外頭沒遮擋，打起來方便！”
周炮抬手攔住了他，眼神依舊盯著前方的豹子：“先別開。等出了林子再動手，到時候樹木少，視野開闊，咱能瞄得更準。”
他頓了頓，眉頭又皺了起來，總覺得哪裡不對勁，“就是有點邪門，好端端的三隻豹子，怎麼平白無故少了一隻？”
楚英雄不以為然，他舔了舔凍得乾裂的嘴唇，分析道：“師傅，會不會是被狼群圍獵了？咱們過來的時候，山坳那邊不是有不少狼的腳印嗎？
密密麻麻的，少說也有二十多隻。估摸著少的那隻，八成是掉隊了，被狼群堵了個正著，早就成了狼崽子的口糧了。”
聽著徒弟這一通分析，周炮琢磨了一下，覺得有幾分道理。他點了點頭，臉上的疑慮散了些：“你說的有點道理，也有可能像你說的那樣，被狼群圍獵吃掉了。畢竟這山裡，狼和豹子是死對頭，碰見了，不死不休。”
說話間，前方的兩隻遠東豹已經走出了林子，踏上了開闊的雪地。它們站在雪地裡，仰頭朝天，發出兩聲悠長的嚎叫，聲音雄渾，在空曠的雪野上回蕩著，聽得人頭皮發麻。
嚎完之後，兩隻豹子又繼續往前走去，步子比剛才快了些，像是在回應甚麼召喚。
周炮和楚英雄趕緊跟了出去。一出林子，冷風更烈了，吹得兩人的獵槍管子都冰涼。
入目望去，白茫茫的一片，雪地裡沒有任何遮擋，兩隻遠東豹的身影在雪地裡格外顯眼，黃白相間的皮毛，就像兩塊移動的花布。
“師傅！”楚英雄的聲音裡帶著抑制不住的興奮，他握緊了手裡的五六半，指節都泛白了，“眼下是最好的機會！五十米，剛好五十米！”
周炮深吸一口氣，臉上終於浮現出濃厚的笑意。
他緩緩端起獵槍，槍托抵在肩膀上，眯起一隻眼，瞄準了前方走在左邊的那隻豹子。他咧嘴一笑，露出兩排被煙燻得發黃的牙齒：“準備。聽我口令，我讓你開槍你再開槍。”
他側過頭，看了一眼身邊的楚英雄，語氣裡帶著幾分期許：“這可是你為數不多獵殺遠東豹的機會，小子，好好把握。別手抖，跟打熊瞎子一個樣，瞄準心臟的位置，明白？”
楚英雄重重地點了點頭，喉嚨裡發出一聲悶哼：“好嘞！”
他這輩子，跟著周炮在山裡打獵，殺過熊瞎子，捅過野豬，追過狍子，可還從來沒殺過遠東豹，更別說老虎了。老虎那玩意兒，在這山裡就是山神爺，誰敢動？殺遠東豹的機會就在眼前，他攥著槍的手都有點發抖，不是害怕，是激動。他可不想眼睜睜看著這塊到嘴的肥肉飛了。
兩人的槍都瞄準了雪中的兩隻遠東豹，空氣彷彿凝固了一般，只剩下風聲和兩人急促的呼吸聲。周炮的手指已經扣在了扳機上，指尖微微用力，就差最後那麼一下。
可就在這千鈞一髮之際，身後的林子裡，突然傳來一陣“嗖嗖嗖”的踩雪聲。那聲音很輕，卻很急促，不像是人的腳步聲，倒像是某種野獸在快速移動。
周炮心裡咯噔一下，暗道不好。他猛地轉過身，手裡的獵槍還端著，視線裡卻突然閃過一道黃影。
一隻體長足足有一米八的遠東豹，正從雪地裡一躍而起，它的前爪張開，鋒利的爪子閃著寒光，像兩把匕首，朝著兩人的面門狠狠撓了過來！
“師傅小心！”
楚英雄的吼聲幾乎是和豹子的咆哮聲同時響起。這麼近的距離，豹子的速度又快得驚人，周炮根本來不及躲閃。千鈞一髮之際，楚英雄想都沒想，猛地撲了過去，狠狠撞在了周炮的腰上。
周炮被這一撞，身子往旁邊踉蹌了兩步，堪堪躲過了豹子的一爪。而楚英雄就沒那麼幸運了，豹子的爪子結結實實地落在了他的胳膊上。
只聽“刺啦”一聲，厚實的軍大衣像紙糊的一樣，被瞬間撕開，裡面的棉花混著鮮血，飛濺出來，落在雪地上，紅得刺眼。
“狗熊！”周炮又驚又怒，他穩住身子，想都沒想，抬手就扣動了扳機。
“砰砰！”兩聲槍響，在空曠的雪野上炸開。
可惜距離太近，豹子的動作又快，兩槍只中了一槍，子彈打在了豹子的前爪子上。
“嗷嗚——”豹子疼得發出一聲淒厲的嚎叫，它往後退了兩步，前爪不敢著地，懸在半空中，琥珀色的眼睛死死盯著周炮和楚英雄，齜著尖利的獠牙，嘴裡發出威脅的低吼，嘴角還掛著一絲涎水。
周炮一手端著獵槍，瞄準豹子，一手趕緊扶住踉蹌著站穩的楚英雄，聲音裡帶著焦急：“狗熊，沒事吧？傷著哪兒了？”
楚英雄咬著牙，額頭上的冷汗直冒，他低頭看了一眼胳膊，軍大衣撕開了一個大口子，裡面的棉襖也破了，三道深可見骨的血痕，正往外汩汩地流著血。他咧嘴笑了笑，想裝出一副無所謂的樣子，可聲音卻忍不住發顫：“師傅，我沒事，就流了一點血，不礙事。”
話是這麼說，可他心裡清楚，要不是有厚厚的軍大衣和棉襖擋著，這一爪子下去，他這條胳膊怕是要廢了，少說也得被抓掉二兩肉！
楚英雄晃了晃腦袋，想讓自己清醒一點，可目光掃過四周，臉色卻突然變了：“師傅，槍……我的槍甩飛了！”
剛才他猛地撞向周炮的時候，手裡的五六半沒攥穩，被震飛了出去，落在了十米開外的雪地裡，離他遠得很。
周炮心裡一沉，卻還是強作鎮定，拍了拍楚英雄的肩膀：“沒事，沒事，還有我呢。有師傅這杆槍在，保準傷不了你！”
他說著，將獵槍往胳肢窩裡一夾，騰出一隻手，快速從腰間摸出備用的子彈，塞進槍膛裡。緊接著，他再次端起槍，瞄準那隻受傷的遠東豹，手指狠狠扣下扳機。
“砰砰！”又是兩聲槍響。
這一次，周炮瞄得很準，兩發子彈全打在了豹子的腹部。豹子疼得嗷嗷直叫，身子蜷縮了一下，往後退了好幾步，雪地上留下了一灘刺目的血跡。
可即便是中了三槍，這隻遠東豹依舊沒有倒下。腹部的傷雖然重，但還不是致命傷，它依舊齜著牙，惡狠狠地盯著兩人，只是氣勢明顯弱了不少。
周炮正想再補一槍，徹底解決掉這隻豹子，楚英雄卻突然尖叫起來：“師傅！不好！那兩隻回來了！”
周炮猛地抬頭，只見剛才走遠的兩隻遠東豹，聽到了同類的嚎叫聲和槍聲，正掉頭往這邊狂奔而來。它們的速度極快，四蹄翻飛，濺起一片片雪沫，轉眼就離兩人不到三十米了。
“師傅，你快走！”楚英雄急得眼睛都紅了，他推了周炮一把，“那兩隻遠東豹又來了！你快走，別管我！我這胳膊傷了，跑不動了，你再不走，咱倆都得交代在這兒！”
“放屁！”周炮狠狠瞪了他一眼，聲音粗糲得像砂紙摩擦，“狗熊，閉上你的嘴！你師傅我是甚麼人？能丟下你不管嗎？老子今天就算拼了這條老命，也要把你送出去！”
周炮心裡跟明鏡似的，對付一隻受傷的遠東豹，他還有幾分勝算，可要是加上另外兩隻殺氣騰騰的豹子，他倆今天怕是真的要栽在這裡了。
他咬緊牙關，腮幫子鼓得老高，手裡的獵槍死死瞄準著前方那隻受傷的豹子。那隻豹子似乎也知道自己的同伴快到了，它不再貿然進攻，只是往後退著，琥珀色的眼睛裡閃爍著狡黠的光芒，顯然是想拖延時間，等同伴趕來，再一起圍獵兩人。
“靠！這畜生真他媽聰明！”周炮忍不住罵了一句。
他想開槍，可豹子退得太遠，已經超出了獵槍的最佳射程，接連開了幾槍，都打在了雪地上，濺起一片片雪坑。
身後的風聲越來越急，那兩隻遠東豹的腳步聲越來越近，楚英雄的臉白得像紙，他看著越來越近的兩道黃影，絕望地說：“師傅，看來咱倆今天是真要完蛋了。二十多隻狼群，三隻遠東豹，咱們肯定沒法活了。等狼群殺了遠東豹，下一個就是咱們，肯定要死在狼群的手上。”
“啪！”
周炮抬手就給了楚英雄一巴掌，扇在他的後腦勺上，力道不輕不重。
“去去去！”周炮沒好氣地罵道，“說甚麼胡話呢！喪氣！”
他喘著粗氣，突然像是想起了甚麼，眼睛一亮，急忙問道：“還記得我跟你說，你師弟救狼王崽子的事不？”
楚英雄一愣，渾濁的眼神瞬間亮了起來，他像是抓住了一根救命稻草，激動地抓住周炮的胳膊：“師傅，你是說……這些狼群是來救我們的？”
他話音剛落，西北方向的山坡上，突然傳來一聲悠長的狼嚎。
“嗷嗚——”
那聲音高亢、嘹亮，在雪野上回蕩著，聽得人心裡發顫。
緊接著，第二聲、第三聲……此起彼伏的狼嚎聲接連響起。
楚英雄和周炮同時扭頭望去，只見西北方向的山坡上，雪地裡突然冒出了一個個灰黑色的影子。一隻、兩隻、三隻……足足二十多隻狼，正站在山坡上，虎視眈眈地盯著雪地裡的三隻遠東豹。
狼群最前面，站著一隻體型碩大的黑狼，它的毛髮油亮，眼神兇狠，最引人注目的是，它的頭頂上，竟然還蹲著一隻毛茸茸的狼王崽子。
那隻狼王仰頭朝天，再次發出一聲響亮的吼聲。
“嗷嗚——”
吼聲落下，身旁二十多隻狼同時揚起腦袋，齊齊發出震耳欲聾的狼吼！
“嗷嗚——嗷嗚——”
狼嚎聲震得樹枝上的雪沫子簌簌往下掉。
雪地裡的三隻遠東豹顯然被這陣仗激怒了，它們不甘地朝著狼群發出低吼，想要驅趕這些不速之客。
可這三聲低吼，在狼王聽來，無疑是赤裸裸的挑釁。
狼王怒吼一聲，率先從山坡上衝了下來，像一道黑色的閃電。身後的二十多隻狼緊隨其後，它們踩著積雪，發出轟隆隆的腳步聲，朝著三隻遠東豹猛衝過去。
雪地裡，黃影和黑影瞬間絞殺在了一起。豹子的咆哮聲、狼的嘶吼聲、利爪撕裂皮毛的聲音、牙齒啃咬骨頭的聲音，混雜在一起，聽得人頭皮發麻。
楚英雄看著眼前的混戰，又看了看身邊的周炮，聲音裡帶著一絲不確定：“師傅，可……狼群認我師弟，它們認咱們嗎？”
聽到這裡，周炮渾身一僵，一股涼氣從腳底直衝天靈蓋。
壞了！
他只聽師弟說過，他救過狼王的崽子，狼群會護著師弟。可他自己，壓根沒跟狼王接觸過啊！
他只知道這事，卻從未見過那隻狼王的面啊！
雪地裡的廝殺聲越來越烈，周炮和楚英雄站在原地，面面相覷，兩人的心裡，同時升起一股濃濃的絕望。