沈烈眼中精光一閃，瞬間想到了很多。薩珊的覆滅，顯然已經震動了西方世界。
這個羅馬使團的到來，是善意結交，還是試探虛實？
抑或是，想來分一杯羹？
“可知其來意？”沈烈沉聲問道。
“對方前鋒言，是為祝賀大夏擊敗宿敵薩珊，並商討……通商及邊境事宜。”哨探回答。
“邊境事宜？”朮赤王皺起了眉頭，“我大夏兵鋒方至玉龍傑赤，何來與羅馬的邊境？此乃試探之言！”
穆薩在一旁，小心翼翼地補充道：“國公，諸位大人。據下官所知，我薩珊……舊朝與羅馬帝國確為世仇，爭奪的焦點乃是小亞細亞、敘利亞乃至北非之地。
如今我國……舊朝崩塌，羅馬人趁勢前來，恐怕意在探查虛實，甚至想攫取原本由我國控制的土地和商路。”
沈烈微微頷首，穆薩的分析與他所想不謀而合。這羅馬使團，來者不善，善者不來。
“沈大哥，見是不見？”趙風問道，“若見，如何見？需得彰顯我大夏氣度，亦不能失了威嚴。”
王小虎哼了一聲：“管他甚麼羅馬馬，俺看就是看咱們打了勝仗，想來沾點便宜！不如讓俺帶兵出去，把他們嚇唬回去算了！”
沈烈擺了擺手，制止了王小虎的衝動：“見，當然要見。知己知彼，百戰不殆。羅馬遠在萬里之外，其國情、軍力、意圖，我們一無所知。
如今他們主動送上門來，正是我們瞭解西方世界的絕佳機會。豈能拒之門外？”
他沉吟片刻，下令道：“趙風，你親自帶一隊精銳騎兵，出城二十里‘迎接’，儀仗需整肅，軍容需嚴整，既要顯示禮節，也要讓其見識我大夏軍威。
將其使團引至城西原薩珊迎賓館安置，以禮相待，但需嚴密監視，其隨行護衛不得擅離駐地。”
“末將明白！”趙風領命。
“朮赤王，穆薩，你二人隨我一同接見羅馬使臣。朮赤王代表西域藩屬，穆薩你熟悉舊事，可備諮詢。”
“遵命。”二人應道。
“小虎，”沈烈看向王小虎，“你部加強城內及皇宮警戒，非常時期，謹防有人趁使者到來之際，內外勾結，製造事端。”
“國公放心！俺把眼睛瞪得跟銅鈴似的，絕不出岔子！”王小虎拍著胸脯保證。
安排已定，眾人分頭行動。沈烈則回到書房，仔細回憶著腦海中所有關於“羅馬”的零星資訊，思考著會面時可能出現的各種情況及應對策略。
他知道，這不僅僅是一次簡單的外交接洽，更可能是兩個龐大文明在歷史轉折點上的第一次正式碰撞，其意義深遠。
翌日，羅馬使團在趙風所率精銳騎兵的“護送”下，進入了依舊殘留著戰火痕跡的玉龍傑赤城。
使團為首的是一位名叫馬庫斯·阿奎拉的特使，年約四十，身著白色託加長袍，外披紫色鑲邊的斗篷，神態沉穩，眼神銳利，帶著一種久居上位者的氣質和羅馬貴族特有的矜持。
他身後的隨員中，有文書、翻譯，也有幾名眼神彪悍、身著皮質胸甲的護衛軍官，顯然是久經沙場的老兵。
使團被安置在裝飾華麗但略顯空曠的迎賓館。當日下午，沈烈在太陽宮一處經過簡單修繕、保留了薩珊華麗風格但加入了夏朝元素的偏殿，正式接見了羅馬特使馬庫斯·阿奎拉。
會見的氣氛表面客氣，實則暗藏機鋒。雙方按照禮儀互致問候，馬庫斯·阿奎拉首先轉達了羅馬皇帝對大夏擊敗共同敵人薩珊的“祝賀”。
並呈上了一份禮物清單，包括精美的玻璃器皿、金銀幣和一塊據說產自埃及的華麗地毯。
沈烈則代表大夏皇帝表示感謝，並回贈了絲綢、瓷器和茶葉等東方特產。
寒暄過後，話題很快轉向實質。
馬庫斯·阿奎拉措辭謹慎但意圖明確：“尊貴的鎮國公閣下，薩珊波斯的覆滅，清除了橫亙在東西方世界之間的巨大障礙。
我羅馬帝國，作為西方文明世界的領導者，誠摯希望與新興的東方強權，大夏帝國，建立永久的和平與友誼。
我們認為，當務之急，是釐清雙方的利益邊界，尤其是關於原薩珊帝國領土的歸屬問題，以及重新打通並確保絲綢之路西段的安全與暢通。”
他展開一幅繪製在羊皮上的地圖，上面粗略標註了從地中海到玉龍傑赤的地理輪廓。馬庫斯的手指劃過小亞細亞、亞美尼亞、兩河流域等地：“這些地區，長期以來受波斯暴政蹂躪，如今枷鎖已去，理應獲得自由與秩序。
我羅馬帝國，有責任也有能力，幫助這些地區恢復穩定。我們希望與大夏達成諒解，以幼發拉底河為界，河東歸大夏勢力範圍，河西……則由羅馬負責安撫治理。如此，可免未來爭端，共保商路繁榮。”
此言一出，陪同接見的朮赤王和穆薩臉色都微微一變。
這羅馬特使好大的口氣！薩珊帝國剛剛倒下，屍骨未寒，羅馬人就迫不及待地要來劃分勢力範圍，而且一開口就要吞下原薩珊帝國在西方的幾乎全部領土和屬國，只給大夏留下剛剛到手的、尚未完全消化的東方部分。
這無異於空手套白狼，想利用大夏之力剷除宿敵，然後自己攫取最大的戰果。
沈烈面色平靜，心中冷笑。他輕輕放下手中的茶杯，目光掃過那張充滿羅馬中心主義視角的地圖，緩緩開口：“特使閣下的話，有些地方，本公不太明白。”
他指向地圖上玉龍傑赤的位置：“我大夏奉天承運，撫有四海。西域及至此處諸國，慕義歸化，自願奉我大夏為宗主，此乃天命所歸，人心所向。
大夏之疆域，乃我軍民浴血奮戰、一寸寸土地打下來的，並非由誰賜予，更無需與任何人‘劃分’。”
他的語氣依舊平和，但話語中的分量卻讓馬庫斯·阿奎拉的眼神凝重起來。
沈烈繼續道：“至於絲路暢通，保障商旅安全，此乃大夏分內之事。凡願與大夏友好通商之邦國，無論遠近，大夏皆歡迎。然大夏之兵鋒所向，疆域所至，乃我朝內政，不勞外邦劃定界限。
若有人慾趁我新定之地未穩，行蠶食鯨吞之事，視同對大夏之挑釁，必將承受相應後果。”
他沒有直接拒絕，但每一句話都清晰地劃出了紅線，大夏的勢力範圍由大夏自己決定，不容他人置喙。
和平通商可以，但想趁火打劫，絕對不行。
馬庫斯·阿奎拉臉上的笑容有些僵硬，他試圖爭辯：“鎮國公閣下，我並無冒犯之意。只是為了避免未來不必要的衝突，預先明確邊界對雙方都有利。
羅馬帝國擁有強大的軍團，足以維護幼發拉底河以西的秩序……”
“哦？”沈烈打斷了他，嘴角勾起一絲若有若無的弧度，“貴國的軍團，若真如此強大，為何與薩珊纏鬥數百年，未能踏足這玉龍傑赤一步？而我大夏，用時幾何？”
輕飄飄的一句話，卻如同重錘，狠狠敲在馬庫斯·阿奎拉和所有羅馬使臣的心上。
事實勝於雄辯，大夏以雷霆之勢摧毀了羅馬數百年來無法徹底擊敗的強敵，這本身就是最有力的威懾。
馬庫斯·阿奎拉一時語塞，臉色一陣紅一陣白。
他身後的羅馬軍官們則面露怒色，手不自覺地向腰間的短劍摸去。
殿內的大夏侍衛立刻警覺，手按刀柄，氣氛瞬間緊張起來。
沈烈卻彷彿毫無察覺，淡然道：“特使遠來辛苦，可在玉龍傑赤多盤桓幾日，領略一下東方風物。
通商之事，可與朮赤王及穆薩大人詳談。
至於疆土邊界……”他站起身，目光深邃地望向西方，“待我大夏馬蹄所至之處，自然分明。”
會見在不甚愉快但又未徹底破裂的氣氛中結束。
馬庫斯·阿奎拉帶著一肚子的不滿和挫敗感回到了迎賓館。
他意識到，這位年輕的大夏統帥，遠比他預想的要強硬和精明，想用對付西域小國或衰弱波斯的那套外交辭令和威懾手段來對付大夏，恐怕是行不通了。
而沈烈這邊，則從這次交鋒中獲得了寶貴的資訊，西方確實存在一個強大的帝國，它對東方抱有野心，但目前似乎更傾向於外交試探和攫取利益，而非立即軍事衝突。
但同時，羅馬的傲慢和潛在威脅，也讓他提高了警惕。
“看來，西征之路，不會止於玉龍傑赤。”沈烈對趙風和朮赤王說道，“羅馬人不會甘心。我們必須加快消化薩珊舊地，鞏固根基，同時，要儘快摸清羅馬的虛實。”
他下令加強對西方方向的偵察，並讓穆薩等熟悉西方情況的降臣儘可能提供關於羅馬的軍政情報。
同時，他也加緊了在玉龍傑赤的軍政部署，整訓軍隊，囤積物資，準備應對可能來自西方的挑戰。
玉龍傑赤的天空下，東方的龍旗與隱約從西方吹來的風，交織在一起，預示著更大的風暴即將來臨。
絲綢之路的西端，兩個龐大帝國的視線，第一次真正地交匯了，而交匯點上，碰撞出的不是友誼的火花，而是權力與野心交織的、冰冷而銳利的寒光。
.......
羅馬使團在玉龍傑赤的停留，並未如馬庫斯·阿奎拉所期望的那樣取得任何實質性的進展。
沈烈綿裡藏針的回絕，尤其是那句關於“用時幾何”的反問，像一根毒刺，深深紮在這位羅馬特使的心頭，讓他既感屈辱，又不得不正視東方這個新興帝國的強悍與自信。
後續與朮赤王、穆薩關於通商細節的磋商，雖然進行得彬彬有禮，但在最核心的勢力劃分問題上，大夏方面寸步不讓，態度堅決得令人沮喪。
馬庫斯·阿奎拉意識到，繼續留在玉龍傑赤進行無謂的唇槍舌劍已無意義，反而可能使己方陷入更被動的境地。
他需要儘快返回羅馬，向元老院和奧古斯都稟報這裡的真實情況——大夏並非可以輕易恫嚇或忽悠的蠻族，而是一個組織嚴密、軍力強盛、且極具擴張野心的強大帝國。
薩珊的遺產，絕非可以輕易染指。
數日後，羅馬使團以“需儘快回國稟報通商良機”為藉口，向沈烈辭行。
沈烈並未挽留，依禮相送，並再次重申了大夏對和平通商的歡迎態度，但對邊界問題依舊避而不談。
趙風再次率精銳騎兵“護送”使團直至數十里外。
看著羅馬人的隊伍消失在西方塵土中，趙風策馬回城，直奔太陽宮向沈烈覆命。
“沈大哥，羅馬人已走，看其方向，確是西返。一路之上，那馬庫斯·阿奎拉沉默寡言，但其隨行軍官多次暗中觀察我軍陣型、裝備，尤其對弩箭和騎兵戰術似頗感興趣。”趙風稟報道。
沈烈站在窗前，望著西方天際，淡淡道：“意料之中。他們此行，試探遠多於結交。碰了釘子，自然要回去重新評估。
讓咱們的人，盯緊西方來的商隊和旅人，特別是與羅馬有關聯的。羅馬人，絕不會就此罷休。”
他轉身，目光銳利地看向趙風和小虎：“羅馬使團雖走，但他們留下的影響和潛藏的危機，才剛剛開始。我們必須加快動作。”
沈烈的判斷沒有錯。馬庫斯·阿奎拉在歸途中，心情沉重。
他不僅未能完成劃分勢力範圍的使命，反而帶回了關於大夏這個可怕對手的第一手資料。
他詳細記錄了所見所聞，大夏軍隊嚴明的紀律、精良的裝備、高效的指揮系統，以及那位年輕統帥深不可測的城府和強硬手腕。
他在給奧古斯都的密信中寫道：“……大夏之強，非虛言也。其軍容之盛，恐不在我羅馬軍團之下，其統帥沈烈，年紀雖輕，然雄才大略，目光深遠，絕非波斯諸王可比。
若任其消化波斯舊土，恐不出十年，兵鋒必將直指敘利亞乃至小亞細亞，屆時，帝國東方將面臨數百年來未有之強敵……”
......