“陛下的意思是……劫糧？”朮赤眼睛一亮。
“不僅是劫糧。”沈烈眼中寒光一閃，“更要讓他後院起火！趙風！”
“末將在！”
“你挑選麾下最精銳的斥候，組成數支百人隊，多帶火油、弩箭，今夜便分批潛出城去。
不必與敵軍大隊糾纏，你們的任務，是深入敵後，沿著阿姆河方向，尋找並襲擊他們的運糧隊、小型補給點！動靜鬧得越大越好，要讓卡瓦德感覺，他的後方處處烽火，不得安寧！”
“末將遵命！”趙風抱拳領命，眼中燃起戰意。
“小虎。”
“俺在！”
“城牆修補之事，由李耘司馬統籌，你部將士激戰一日，先抓緊休整。明日，薩珊人必再來攻，你的騎兵是最後的預備隊，也是反擊的尖刀，養精蓄銳，以待關鍵時刻！”
“是！陛下！”王小虎雖然想立刻出戰，但也明白沈烈的安排是最穩妥的。
沈烈又看向張晏和朮赤：“張長史，安撫民心、調配物資之事，由你全權負責。朮赤王爺，西域聯軍各部，還需你多加撫慰，穩定軍心。告訴他們，朕與大夏，絕不會拋棄任何一位並肩作戰的盟友！”
“臣（孤）遵旨！”二人齊聲應道。
會議散去，眾人各自領命而去。大堂內只剩下沈烈和兩名貼身侍衛。他走到窗邊，望著城外薩珊大營的漫天火光，負手而立，久久不語。只有在這種獨處之時，他眉宇間才會流露出一絲屬於“皇帝”的沉重。十五萬大軍壓境，安西城危如累卵，大夏援軍遠在數千裡之外，西域諸國人心浮動……這重重壓力，最終都落在他一人的肩上。
“陛下，夜深了，您也歇息片刻吧。”侍衛首領低聲勸道。
沈烈搖了搖頭：“朕睡不著。你去將朕的鎧甲拿來，朕要再去城牆上看看。”
與此同時，薩珊大營，中軍王帳。
卡瓦德元帥同樣未眠。他聽著各部將領彙報今日的傷亡數字——超過五千人，其中大半是附庸軍團計程車兵，但“不死軍”也有數百傷亡。這個數字讓他眉頭緊鎖。
“元帥，東方人抵抗頑強，城池堅固，如此強攻，傷亡太大。”一名來自巴比倫行省的將領忍不住說道，語氣中帶著一絲抱怨。
“是啊，元帥，不如我們繼續圍困，待其糧盡，自然不戰而潰。”另一名將領附和。
卡瓦德冷冷地掃了他們一眼，聲音不帶絲毫感情：“陛下的旨意，是踏平車犁，取回沈烈和那幾個使者的頭顱！圍困？要圍到甚麼時候？等到大夏的援軍到來嗎？你們以為，我們十五萬大軍遠道而來，糧草消耗是兒戲嗎？”
他頓了一下，繼續道：“今日攻城，雖未破城，但已探明守軍虛實。其城牆並非不可摧毀，其兵力捉襟見肘。傳令下去，明日集中所有投石機，轟擊今日受損最嚴重的西門樓左側城牆！不惜代價，給本帥轟開一個缺口！‘不死軍’第一軍團做好準備，缺口一開，立即投入戰鬥，一舉破城！”
“是！”帳中將領見元帥決心已定，不敢再勸。
次日拂曉，薩珊大營的戰鼓再次擂響，比昨日更加密集、更加沉重。數百架投石機被推向更近的距離，力士們喊著號子，將更大的石塊裝填上皮兜。
“轟！轟！轟！”
石雨再次降臨安西城，但這次，攻擊的重點異常明確，所有的巨石都朝著西門樓左側那段本就搖搖欲墜的牆體傾瀉而去！夯土牆體在連續不斷的重擊下，發出不堪重負的呻吟，裂縫如同蛛網般蔓延，大塊大塊的土石剝落墜下。
“不好！他們要集中力量破牆！”守在附近的王小虎見狀大吼，“快！把備用的大木和沙袋都運過來！頂住！”
守軍們冒著石雨，拼命地將粗大的木樁頂在牆體後方，又將裝滿沙土的麻袋堆積在牆根，試圖穩住牆體。不斷有士兵被飛濺的石塊砸中，慘叫著倒下，但後面的人立刻補上。
沈烈也親臨這段城牆指揮，他沉穩的身影給了守軍莫大的信心。
轟擊持續了將近一個時辰，突然，一聲驚天動地的巨響傳來！
“塌了！城牆塌了！”
在無數目光的注視下，西門樓左側長達十餘丈的一段城牆，終於無法承受持續的轟擊，整體向內坍塌了下去，形成了一個巨大的、亂石堆積的斜坡缺口！
“不死軍！進攻！”薩珊軍中，響起了尖銳的進攻號角！
早已蓄勢待發的薩珊“不死軍”重步兵，排著密集的陣型，如同移動的鋼鐵叢林，踏著沉重的步伐，朝著缺口湧來！他們身披重甲，手持長矛和巨盾，眼神冷漠，散發著百戰精銳的凜冽殺氣！這是薩珊帝國最鋒利的刀刃！
“堵住缺口！”沈烈拔劍出鞘，劍指前方，“大夏的將士們！隨朕殺敵！”
“保衛陛下！殺！”王小虎眼睛都紅了，揮舞著陌刀，第一個帶著親衛隊衝向了缺口！
趙風也指揮著弓箭手，不顧危險地站在殘存的牆頭上，朝著下方密集的“不死軍”陣列傾瀉箭雨！
缺口處，瞬間成為了血肉磨坊！雙方最精銳的部隊在這裡展開了殊死搏殺！薩珊士兵想從這個缺口湧入城內，而守軍則拼死要將他們頂出去！
王小虎如同戰神下凡，陌刀揮舞開來，方圓丈內無人能近身，接連劈翻了數名薩珊重步兵！但“不死軍”的確名不虛傳，他們戰術嫻熟，配合默契，頂著巨大的傷亡，一步步地沿著缺口斜坡向上擠壓！
戰鬥異常慘烈，每時每刻都有人倒下。守軍兵力劣勢開始顯現，缺口處的防線搖搖欲墜。
就在這千鈞一髮之際，沈烈對身旁的傳令兵沉聲道：“發訊號！”
三支紅色的火箭騰空而起，在灰暗的天空中格外醒目。
突然，在薩珊大軍進攻部隊的側後方，一陣騷亂傳來！只見一支千餘人的騎兵，不知何時從城南一處隱蔽的城門悄然出擊，如同利劍般，直插正在攻城的薩珊軍側翼！
這支騎兵人數不多，但衝擊力極強！更重要的是，他們打著的旗幟，並非大夏的赤旗，而是——車犁王室的狼頭旗！為首一員老將，白髮蒼蒼，卻揮舞著戰刀，勇不可當，正是車犁王朮赤！
“朮赤王爺！”城上守軍發出驚呼和歡呼！
原來，這正是沈烈與朮赤商議好的奇兵！利用薩珊人認為西域聯軍戰力羸弱、只會守城的心理，由朮赤親率車犁最精銳的騎兵，在關鍵時刻突襲敵軍側後！
這一下完全出乎卡瓦德的意料！攻城的薩珊部隊猝不及防，側翼瞬間被撕開一個口子，陣型大亂！尤其是正在攻城的附庸軍團，見到側翼被襲，頓時軍心浮動，進攻的勢頭為之一滯！
“好機會！”王小虎見狀，大吼一聲，趁機率領守軍發起了反衝擊！
缺口處的薩珊軍腹背受敵，頓時陷入了混亂！
遠處王帳中的卡瓦德看到這一幕，臉色鐵青，狠狠一拳砸在案几上：“狡猾的東方人！命令右翼騎兵出擊，攔住那支車犁騎兵！攻城部隊，穩住陣腳！”
然而，戰機稍縱即逝。在守軍的頑強反擊和朮赤騎兵的騷擾下，薩珊軍對缺口的猛攻終於被擊退，丟下了層層疊疊的屍體，退回了出發陣地。
朮赤見好就收，在薩珊騎兵合圍之前，率領騎兵迅速撤回城內。
這一天的攻城，薩珊人再次無功而返，而且付出了比第一天更為慘重的代價，甚至連最精銳的“不死軍”也遭受了不小損失。
夜幕降臨，安西城依舊巍然屹立。城頭之上，“夏”字龍旗和車犁的狼頭旗並肩飄揚，雖然破損，卻在夜風中獵獵作響，彷彿在宣告著不屈的意志。
沈烈看著滿身血汙、卻眼神明亮的朮赤和王小虎，沉聲道：“今日，多虧了王爺和小虎，以及所有浴血奮戰的將士們。”
朮赤躬身道：“陛下運籌帷幄，臣只是依令而行。經此一戰，西域聯軍士氣大振，看誰還敢小覷我等！”
然而，沈烈心中並無輕鬆。
他知道，卡瓦德連受挫敗，必然更加惱怒，接下來的手段，只會更加酷烈。
而趙風的敵後行動，以及遠在數千裡外的大夏援軍，何時才能帶來決定性的轉機？
安西城的命運，依然懸於一線。
此後的安西城在血與火中又堅守了半月有餘。
每一天，薩珊大軍的攻勢都如同潮水，一波未平，一波又起。
卡瓦德顯然調整了策略，不再一味強攻缺口，而是採取了多點施壓、虛實結合的戰術。
他命令投石機日夜不停地轟擊，不分重點，旨在疲憊守軍，摧毀城防設施和城內士氣。
步兵的進攻也不再是單純的蟻附攻城，而是輔以大量的土工作業，挖掘地道，試圖從地下突破城牆根基。
守軍的壓力與日俱增。
城牆在持續轟擊下千瘡百孔，守城物資消耗驚人，最令人擔憂的是兵員的傷亡。
即便有西域聯軍的補充，能戰之兵也已銳減至不足兩萬，且人人帶傷，極度疲憊。
傷兵營人滿為患，藥材開始短缺，哀嚎聲日夜不絕。
都護府大堂內的氣氛，也如同城外的天氣，日漸寒冷凝重。
每一次軍情彙報，都伴隨著陣亡名單的延長和壞訊息的疊加。
“陛下，西城第三段牆體昨夜被地道爆破，雖經血戰堵住，但我軍陣亡校尉一名，士卒三百餘人。”趙風的聲音帶著沙啞，他負責城防排程，眼窩深陷，顯然多日未眠。
“箭矢存量不足三日之用，火油也已見底。”張晏捧著賬冊，眉頭緊鎖。
“軍中開始流行痢疾，醫官束手無策，恐非戰鬥減員將加劇。”李耘補充道，語氣沉重。
連一向樂觀的王小虎，也難得地沉默了許多，他麾下的驍騎兵作為救火隊，哪裡危急衝向哪裡，損失不小。
朮赤王爺的臉上也失去了前幾日反擊得手後的神采，車犁軍傷亡慘重，他帶來的八千精銳，如今能戰者已不足五千。
沈烈端坐於主位，聽著這一切，面色平靜如水。
他深知，守城之戰，守的不僅是城牆，更是人心。此刻，士氣已到了崩潰的邊緣。
“援軍一定會來。”
沈烈的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的堅定，清晰地傳入每個人耳中，“不是不來，而是在等待最佳的時機。”
他站起身，再次走到那幅巨大的輿圖前，目光卻不再侷限於安西城周邊，而是投向了更廣闊的西域和東方。
“諸位可知，朕為何要以身犯險，親鎮安西？”沈烈轉過身，目光掃過眾人，“不僅僅是為了守住這座城。更是要以安西為餌，將薩珊帝國這十五萬主力，牢牢釘死在這戈壁灘上！”
他手指點向輿圖上帝國的東方疆域：“我大夏雄師，此刻絕非坐視。石開的雲州鐵騎，陳敬之老將軍的軍團，乃至玄甲衛，早已集結待命。
但他們若貿然西進，千里馳援，師老兵疲，正中了卡瓦德‘以逸待勞’的下懷。薩珊騎兵擅長野戰，我軍勞師遠征，勝算幾何？”
眾人默然，這是實情。
“因此，朕要做的，就是在安西城下，先把薩珊這頭猛虎的利齒磨鈍，銳氣耗光！”沈烈聲音陡然提高，帶著一股凜冽的殺意。
“卡瓦德想困死我們，朕又何嘗不是在消耗他？
十五萬大軍，人吃馬嚼，每日糧草消耗如山！其補給線漫長，趙風將軍的敵後遊擊，日夜襲擾，其糧道已岌岌可危！”
他指向阿姆河方向：“最新軍報，趙風所部已成功焚燬薩珊設在‘駝鈴渡’的大型糧倉，卡瓦德後方已現饑荒！
其軍中怨聲載道，附庸軍團離心離德之勢愈顯！這才是真正的戰場！安西城下的血戰，不過是表象。”
這一番話，如同撥雲見日，讓在場眾人精神一振。
安西城的堅守，有著如此深遠的戰略意義！
“臣等遵旨！願隨陛下死戰！”眾將齊聲應諾，士氣重新被點燃。
皇帝的親自剖析和堅定承諾，如同強心劑，迅速傳遍全軍。
儘管處境依然艱難，但希望的火種已然播下，守軍的意志變得更加堅韌。
隨後的幾天，薩珊的進攻依然猛烈，但守軍彷彿煥發了新生，抵抗得異常頑強。
城牆缺口處反覆易手，雙方士兵的屍體堆積如山，鮮血將黃土染成了暗褐色。
但安西城，就像驚濤駭浪中的礁石，任憑衝擊，巋然不動。
卡瓦德終於失去了耐心。接連的挫敗、巨大的傷亡、後方不穩的訊息傳來，讓這位以穩健著稱的元帥也變得焦躁起來。他決定不惜一切代價，發動總攻！
這一日，天色未明，薩珊大營中響起了前所未有的、連綿不絕的號角聲！
所有的投石機、床弩被推到最前沿，數以萬計的重步兵排成了密集的方陣，甚至連作為戰略預備隊的“不死軍”主力也全部披掛上陣！
卡瓦德要將所有的力量，在這一天，徹底壓上！
“全軍聽令！”卡瓦德騎在戰馬上，對著麾下將領嘶吼，“今日，有進無退！日落之前，必破安西！率先登城者，賞萬金，封伯爵！畏縮不前者，立斬！”
“吼！吼！吼！”薩珊士兵發出野獸般的嚎叫，戰意被提升到了頂點。
安西城頭，沈烈身著明光鎧，親臨第一線。他看著城外那鋪天蓋地、如同末日降臨般的軍容，知道決定命運的時刻到了。
“將士們！”沈烈的聲音透過內力傳遍城牆，“最後的考驗來了！身後即是家園，退後一步，萬劫不復！握緊你們手中的刀劍，隨朕——殺敵報國！”
“殺！殺！殺！”守軍爆發出震天的怒吼，與城外的嚎叫分庭抗禮。
慘烈無比的終極攻防戰，拉開了序幕。巨石、弩箭、火油、滾木……所有能用的武器都被傾瀉出去。
城牆上下，每一寸土地都變成了修羅場。
士兵們用刀砍，用槍刺，用牙咬，用身體去堵缺口！
王小虎渾身是血，陌刀都已砍出數個缺口，依舊死戰不退。
趙風指揮若定，哪裡危急，他的旗號就指向哪裡。甚至連文官張晏、李耘也拿起武器，加入了戰鬥。
戰鬥從清晨持續到午後，又從午後殺到黃昏。
城牆多處被突破，守軍與敵軍在城牆上、在街巷中展開了慘烈的白刃戰。安西城，真的已經到了最後關頭。
就在沈烈都準備親自率玄甲衛做最後搏殺之際——
“嗚——嗚——嗚——” 東方，傳來了與薩珊號角截然不同的、蒼涼而恢弘的號角聲！那是大夏軍隊特有的牛角號！
緊接著，在地平線上，一片赤色的潮水，以一種排山倒海之勢，向著薩珊大軍的側後翼席捲而來！
無數的“夏”字旗和“石”字旗迎風招展！ “援軍！是石開將軍的雲州鐵騎！”城頭上，爆發出驚天動地的歡呼聲！
卡瓦德面如死灰，他無論如何也想不到，敵人的援軍會在這個關鍵時刻出現！
他的大軍久攻不下，師老兵疲，側翼完全暴露在了生力軍的鐵蹄之下！
“完了……”卡瓦德喃喃自語。
......