沈烈默默聽著，手指在地圖上邏些的位置輕輕敲擊。地圖上山脈縱橫，標示著“唐古拉山”、“念青唐古拉山”、“雅魯藏布江”等天塹之名。
“赤松德贊想雪恥，必不會善罷甘休。”沈烈開口，聲音平穩卻帶著金石之音，“此次蒼山之戰，吐蕃雖損兵折將，但根基未動。其高原天險，易守難攻；其民風彪悍，信仰虔誠。若待其內部穩定，整合資源，再度南下，大理首當其衝，屆時我大夏又需勞師遠征，疲於應付。”
石開眼神一凜：“王爺的意思是……”
“最好的防守，是進攻。”沈烈目光掃過眾人，“趁其新敗，贊普昏迷，政局動盪，民心未附，我軍挾大勝之威，主動北伐，直搗邏些！”
段思平倒吸一口涼氣：“北伐吐蕃？國公，此事非同小可！吐蕃地勢極高，氣候酷寒，中原士卒難以適應。且路途遙遠，補給線漫長，一旦受挫，後果不堪設想！”
“段王爺所言甚是。”沈烈點頭，“故此戰，不求滅國，但求破膽。目標有三：一，逼迫吐蕃簽訂城下之盟，去其帝號，稱臣納貢，劃定邊界，永不再犯。二，展示大夏軍威，震懾高原諸部。三，若能削弱密宗對我軍的神秘影響，或與之達成某種默契，則為上善。”
他頓了頓，繼續道：“我軍剛經大戰，確需休整。但戰機稍縱即逝。赤松德贊正在調兵，密宗高手正在聚集。若等他們準備妥當，憑險固守，我們再想上去，難如登天。現在，他們以為我們剛打完一場惡戰，必然人困馬乏，需要長時間恢復，警惕之心或有鬆懈。這正是出其不意之時。”
石開沉吟：“王爺打算動用多少兵力？”
“精簡，迅捷。”沈烈道，“我軍現有可戰之兵：你的五萬援軍，扣除傷亡，尚有四萬二千；我的直屬部隊，扣除傷亡及留守必要人員，可抽出三千精銳；南疆聯軍，可再徵調兩千善走山路、耐寒的戰士；大理……”他看向段思平。
段思平咬牙：“我國新遭大難，但國公為我復國，恩同再造。我可抽調五千熟悉高原邊緣地形的戰士，並提供嚮導、犛牛馱隊。”
“合計約五萬兩千人。”沈烈計算道，“糧草輜重，以隨身攜帶為主，輔以大理供應及沿途……有限度的徵集。”他說得含蓄，但眾人都明白，必要時需以戰養戰。
“朝廷那邊？”李靖提醒。
沈烈取出那面“便宜行事”令牌：“陛下賜此令牌時，曾言‘南疆之事，卿可全權處置’。吐蕃威脅南疆及西南門戶，自在此‘事’之中。先斬後奏，功成之後，再向朝廷詳陳。若有罪責，我一人承擔。”
眾人動容。此去風險，遠比守城更大。功成，未必有額外封賞；失敗，或萬劫不復。
“王爺既已決意，末將願為前鋒！”石開抱拳。
“俺也跟著！”王小虎嚷嚷。
趙風、李靖、銀月長老等人紛紛表態支援。
段思平起身，深深一揖：“國公為我大理，不惜涉此奇險。思平無以為報，願傾盡國力，為大軍後援。若有不測，大理便是國公最後的退路！”
“多謝段王爺。”沈烈扶起他，眼中亦有暖意，“既如此，我們便賭這一局。賭吐蕃新敗之餘，人心惶惶；賭我軍士氣正旺，可克天險；賭我沈烈這把劍，能斬開雪域迷霧！”
決議既下，機器開動。
大理國全力運轉起來。糧倉再次開啟，工匠日夜趕製防寒衣物（皮毛與棉絮混合）、登山鞋具。段思平親自篩選熟悉滇藏交界地形的獵戶、馬幫頭領，組成嚮導團。銀月長老返回南疆，精選耐寒且擅長山地生存的白苗族、傈僳族戰士。
沈烈與石開整編部隊。淘汰傷兵及體質較弱者，選拔最強健計程車卒。加強山地行軍、高原適應訓練（雖時間倉促，聊勝於無）。將繳獲的部分吐蕃鎧甲、武器分配給士兵，讓其提前適應可能的對手裝備。
十五日後，一支五萬二千人的“西征軍”在羊苴咩城外誓師。旌旗獵獵，刀槍映日。雖經苦戰，但連勝之下，士氣高昂。沈烈白袍銀甲，立於帥臺，沒有冗長訓話，只劍指北方：
“目標，邏些！出發！”
大軍如龍，溯瀾滄江（湄公河上游）北上，進入橫斷山脈北段。
最初幾日，尚在雲南境內，氣候宜人，行軍順利。但很快，地勢急劇升高，空氣變得稀薄寒冷。許多中原籍士兵開始出現頭暈、氣短、乏力的高原反應。軍醫準備的草藥（如紅景天）有限，效果不一。
“慢行，緩進，多歇。”沈烈下令。他以身作則，棄馬步行，與士卒同甘共苦。王小虎、石開等將領亦然。南疆和大理戰士情況稍好，主動幫助揹負部分行李。
沿途人煙稀少，偶有藏族村落，見大軍過境，皆驚慌閉戶。沈烈嚴令不得擾民，公平購買少量糧秣，但所得有限。補給壓力開始顯現。
七日後，前鋒抵達滇藏交界處的重鎮——鹽井。此地盛產井鹽，是茶馬古道重要節點，有一支數百人的吐蕃邊防軍駐守。
吐蕃守軍沒想到夏軍竟敢主動深入至此，倉促應戰。石開率前鋒一個衝鋒便奪下關隘，殲敵數百，餘者潰散。此戰雖小，卻具有象徵意義：大夏軍隊，第一次成建制攻入吐蕃境內。
在鹽井獲得了少量糧食和鹽，更重要的是休整了兩日，讓士兵進一步適應海拔。沈烈召集眾將，再次重申紀律：“我等入蕃，是為止戰，非為劫掠。妄殺一人，搶奪一物，軍法從事！”
繼續北上，進入真正的藏東南高山峽谷區。
景象與中原、南疆迥異。天空湛藍得刺眼，白雲似乎觸手可及。雪山連綿，冰川垂掛。河谷深切，江水咆哮。白天日照強烈，夜晚寒氣刺骨。一日之內，溫差可達數十度。
行軍愈發艱難。山路崎嶇，許多路段是懸崖上的棧道，比茶馬古道更險。狂風不時席捲山谷，捲走不慎掉落的物品，甚至有人馬被吹落懸崖的險情。強烈的紫外線灼傷了許多士兵的面板。
非戰鬥減員不斷增加。風寒、肺疾、摔傷、凍傷……每一天都有人倒下。悲觀情緒開始在一些隊伍中蔓延。
“王爺，這樣下去，不等見到吐蕃主力，我們自己就先垮了。”宿營時，趙風憂心忡忡地彙報。
沈烈望著遠處巍峨的雪山，沉默片刻：“傳令，今夜加餐。將預留的肉乾分下去。告訴弟兄們，最難的路，我們已經走過一半。吐蕃人以為我們做不到，我們偏要做給他們看！過了前面那座山，就是一馬平川的藏南河谷！”
鼓舞有一定作用，但現實的困難仍需克服。
三日後，大軍掙扎著翻越了一道海拔超過四千五百米的雪山埡口。
山口處，經幡飛舞，瑪尼堆林立。許多士兵呼吸艱難，嘴唇發紫，幾乎是用意志力拖著身體前行。就在這裡，他們遭遇了北伐以來的第一次非常規阻擊。
不是軍隊，而是大約百餘名身著絳紅色僧袍的武僧。他們靜靜地站在埡口另一側，手持金剛杵、法杖、長棍等法器，擋住了去路。為首是一名中年喇嘛，面容肅穆，眼神湛然。
“漢地將軍，止步。”喇嘛開口，漢語竟十分流利，“此乃佛國淨土，不容刀兵褻瀆。退去，可保平安。”
王小虎大怒，正要上前，被沈烈抬手攔住。
沈烈策馬上前幾步，於馬上拱手：“大師請了。在下大夏沈烈。我軍此來，非為侵佛國淨土，乃為終結刀兵。吐蕃屢次南下，侵我屬國，屠我百姓。若不加以制止，刀兵永無寧日。請大師讓路，或請轉告邏些主事之人，若能訂立和平之約，我軍即刻退回。”
喇嘛搖頭：“因果迴圈，自有定數。將軍以殺止殺，終墮輪迴。此地‘納木措’聖湖在望，靈氣匯聚，非爭鬥之所。請回。”
話音未落，他身後兩名年輕武僧突然踏步上前，手中金剛杵交叉一擊。“鐺！”一聲清鳴，肉眼可見的空氣波紋盪漾開來。前排幾名夏軍士兵莫名感到心悸氣短，差點摔倒。
“妖僧！”王小虎再也忍不住，一躍而出，缽盂大的拳頭帶著勁風砸向其中一名武僧。
那武僧不閃不避，低喝一聲，僧袍鼓脹，面板瞬間泛起淡淡金色，竟是以胸膛硬接了王小虎一拳！
“砰！”悶響如擊金石。武僧倒退三步，面色潮紅，但竟未倒下。王小虎反而感覺拳頭隱隱作痛，大吃一驚。他這一拳，便是石板也能砸碎！
與此同時，另一名武僧法杖點地，口中唸唸有詞。埡口忽然颳起一陣詭異的旋風，捲起積雪冰粒，劈頭蓋臉打向夏軍前鋒，迷人眼目，寒意徹骨。
“結陣！盾牌！”石開急令。
沈烈眼神一凝。這就是密宗手段？果然詭異！非純粹武力，似融入了精神與自然之力。
他翻身下馬，按住欲拔劍的手，朗聲道：“大師既執意阻攔，沈某隻好得罪。但我軍士卒疲憊，可否由沈某單獨領教大師神通？若沈某僥倖勝得一招半式，請大師放行。若沈某不敵，即刻退兵三十里，再作商議。”
那中年喇嘛深深看了沈烈一眼，似乎感受到他體內蘊而不發的磅礴氣血與某種銳利氣息，點了點頭：“將軍氣度不凡。也罷，便依你。你若能破我‘金剛曼荼羅陣’，前路自通。”
他一揮手，百餘名武僧迅速移動，看似雜亂，實則隱含玄奧規律，結成一個大圓，將沈烈圍在中心。每名武僧氣息相連，隱隱形成一個整體，壓迫感陡增。
“王爺小心！”眾將驚呼。
沈烈步入陣中，神色平靜。“斬邪劍”並未出鞘，他只是緩緩提起雙掌，體內真氣（或曰氣血之力）按照《無名功法》急速流轉，周身泛起極淡的金芒。他在模仿，也在感應。模仿當初對陣瀾滄巫師乃蓬時，斬邪劍破邪的氣息；感應這所謂“曼荼羅陣”的能量流動節點。
武僧們開始誦經，聲音低沉共振，形成奇特的音波，干擾心神。同時，他們腳踏罡步，陣勢轉動，無形的壓力從四面八方擠壓而來，彷彿身處深海。
沈烈閉目一瞬，旋即睜開，眼中精光爆射。他動了！身影如電，並非直衝某僧，而是踏著一種看似隨意，實則契合某種反擊韻律的步伐，瞬間切入兩名武僧之間的銜接處——那裡，正是他感知到的能量流轉稍顯滯澀的點。
雙掌齊出，一陰一陽，並非蠻力硬撼，而是帶著一股“破法”的震盪勁力，印在兩僧肩頭。
“噗！”“噗！”
兩名武僧如遭雷擊，周身金光一黯，踉蹌分開，誦經聲為之一頓。整個“曼荼羅陣”的運轉出現了剎那的紊亂。
中年喇嘛臉色微變，手中轉經筒急旋，一道無形精神衝擊直刺沈烈腦海。
沈烈早有防備，凝聚意志，腦海中觀想“斬邪劍”形，一股銳利無匹的意念反衝而去！
“嗡——”
空中似有無聲碰撞。喇嘛悶哼一聲，倒退半步，手中轉經筒出現細微裂紋。他看向沈烈，眼中充滿難以置信：“你……你非修道之人，為何有此破法慧劍之意？”
沈烈收掌而立，氣息平穩：“我心光明，行事磊落，但求止戈安民。此心此志，便是我的‘劍’。大師，陣已破，可否兌現諾言？”
喇嘛沉默良久，長嘆一聲：“將軍非常人。此去邏些，劫難重重，望你好自為之。”他一揮手，武僧們默默讓開道路，隨即轉身，飄然離去，很快消失在雪山之間。
夏軍將士看得目瞪口呆，雖不明其中奧妙，但見沈烈獨自破陣，逼退神秘武僧，頓時士氣大振，歡呼雷動。高原反應的痛苦似乎都減輕了幾分。
“繼續前進！”沈烈翻身上馬，目光投向埡口之下。
那裡，一片蔚藍浩瀚的湖泊映入眼簾，在雪山環抱中，宛如天神滴落的眼淚——納木措，吐蕃人心中的聖湖。
而聖湖之畔，隱約可見連綿的營帳與飄揚的吐蕃旗幟。真正的吐蕃大軍，以及更多的密宗高手，已然嚴陣以待。
北伐的第一場硬仗，即將在聖湖邊展開。
.......
納木措的湖水，藍得不像人間。
沈烈站在埡口邊緣，俯瞰著這片被雪山環抱的聖湖。湖面如鏡，倒映著念青唐古拉山的雪峰，白雲在水下緩緩飄移，彷彿另一個世界的投影。湖畔草甸上，吐蕃軍的營帳連綿數里，旌旗在風中獵獵作響。粗略估算，至少有三萬大軍，且陣型嚴整，顯然是有備而來。
“王爺，吐蕃軍已在湖畔列陣。”趙風放下千里鏡，面色凝重，“看旗號，領軍的是吐蕃大將論欽陵——就是那個在蒼山逃掉的傢伙。他身邊還有不少紅衣喇嘛，恐怕又是密宗高手。”
“論欽陵……”沈烈低語，“此人能在大敗之後迅速重整旗鼓，在此設防，倒也不可小覷。”
石開策馬上前，觀察片刻後道：“王爺，吐蕃軍背靠聖湖，左依雪山，右臨沼澤，正面只有一片開闊草甸。他們是想逼我們正面決戰，利用騎兵和密宗法術的優勢，一舉擊潰我軍。”
“正面決戰？”王小虎哼了一聲，“那就打！俺就不信，這些高原蠻子能比南疆的屍兵還難纏！”
“不可輕敵。”沈烈搖頭，“我軍剛翻越雪山，士卒疲憊，高原反應尚未完全適應。吐蕃軍以逸待勞，又有密宗高手助陣，硬拼不利。”
他目光掃過戰場，忽然落在湖西側的一片密林上：“那裡是甚麼地方？”
銀月長老順著他的目光看去：“那是‘扎西半島’，伸入湖中的一片丘陵，林木茂密，地形複雜。若能從那裡迂迴，可側擊吐蕃軍右翼。”
“好。”沈烈當即下令，“石開，你率一萬五千人，正面列陣，與吐蕃軍對峙，做出要強攻的姿態。小虎，你率五千南疆戰士，隨銀月長老從左側繞行，穿過那片沼澤邊緣，潛伏在扎西半島。趙風，你率三千弓箭手，佔據右側高地，壓制敵軍弓箭手和密宗修士。我親率剩餘兩萬人，作為預備隊，伺機而動。”
“記住，”他補充道，“此戰不求速勝，但要打出氣勢，讓吐蕃人知道，我們不是好惹的。同時，也要試探密宗修士的手段，摸清他們的底細。”
“是！”眾將領命，分頭行動。
半個時辰後，夏軍陣型展開。
石開率一萬五千步兵，在草甸上列成方陣。前排是刀盾手，後排是長矛手，中間夾雜著弩手。陣型嚴整，旌旗鮮明，雖經長途跋涉，但士氣高昂。
對面，吐蕃軍也完成了部署。三萬大軍分成三陣：中央是重甲步兵，手持長矛和盾牌；兩翼是輕騎兵，彎刀在陽光下閃著寒光；陣前還有數百名紅衣喇嘛，盤膝而坐，口中唸唸有詞，似乎在準備某種法術。
論欽陵騎在一匹高大的藏馬上，身披金甲，頭戴狐皮帽，面色陰沉。他身旁，一名老喇嘛手持金色法輪，閉目誦經，周身隱隱有金光流轉。
“贊普重傷，朝中動盪，沈烈竟敢趁虛而入……”論欽陵咬牙，“今日，本將軍就要在聖湖之畔，用他的血，祭奠死去的將士！”
他舉起手中彎刀：“傳令：擂鼓！進攻！”
“咚！咚！咚！”
吐蕃戰鼓擂響，聲震四野。中央步兵開始推進，步伐整齊，盾牌如牆。兩翼騎兵也緩緩移動，準備包抄。
石開冷靜觀察，待敵軍進入兩百步，下令：“弩手，放！”
三千弩手同時扣動扳機，弩箭如蝗蟲般飛出，射向吐蕃軍陣。前排盾牌手舉盾格擋，但弩箭穿透力強，仍有不少士兵中箭倒地。
吐蕃軍不為所動，繼續推進。進入百步時，陣前的紅衣喇嘛突然同時睜眼，雙手結印，口中發出低沉而奇異的誦經聲。
“嗡——嘛——呢——叭——咪——吽——”
六字真言，如同從地底深處傳來，帶著一種奇異的共振。夏軍前排士兵只覺心跳加速，頭暈目眩，手中的盾牌似乎變得沉重無比。
“是精神攻擊！”石開臉色一變，“穩住心神！擂鼓！用鼓聲對抗！”
夏軍戰鼓擂響，鼓點急促有力，試圖壓制誦經聲。但喇嘛們的誦經聲似乎能穿透鼓聲，直入腦海，許多士兵開始出現幻覺，彷彿看到無數神佛從天而降，怒目而視。
陣型開始鬆動。
就在這時，右側高地上，趙風率三千弓箭手開始放箭。他們瞄準的不是普通士兵，而是那些紅衣喇嘛。箭矢如雨，射向誦經的僧侶。
但喇嘛們周身金光流轉，箭矢射到近前，竟被一股無形的力量彈開，紛紛墜落。只有少數幾支力道特別強勁的箭矢，穿透金光，射傷了兩三名喇嘛，但並未打斷誦經。
“這些妖僧，果然有古怪！”趙風咬牙，“換火箭！”
火箭點燃，再次齊射。但喇嘛們似乎早有準備，一名老喇嘛取出一個銅缽，缽中盛著聖湖水，他手指蘸水，向空中彈灑。水珠在空中化作一片水幕，火箭射入水幕，嗤嗤作響，紛紛熄滅。
“佛法無邊，豈是凡火能破？”老喇嘛淡然道。
石開面色凝重。正面強攻，被精神攻擊壓制；遠端攻擊，被法術化解。這樣下去，士氣會越來越低。
他當機立斷：“傳令：變陣！圓陣！盾牌向外，長矛架盾！穩住陣腳，等待王爺訊號！”
夏軍迅速變陣，由進攻方陣轉為防禦圓陣。盾牌層層疊疊，長矛如刺蝟般向外伸出。雖然被動，但至少能減少傷亡。
吐蕃軍趁機推進，兩翼騎兵也開始衝鋒。馬蹄聲如雷，彎刀在陽光下閃爍。
就在此時，扎西半島方向，突然殺聲震天！
......