木鹿城，薩珊帝國東方總督府。
阿爾斯蘭將自己關在書房內已經整整一天。厚重的波斯地毯上散落著被撕碎的羊皮紙報告、砸碎的琉璃杯碎片，空氣中瀰漫著沒藥香也無法掩蓋的暴戾氣息。
“廢物！一群廢物！”他低沉的咆哮如同受傷的困獸，在空曠的房間裡迴盪。
他剛剛收到了幾乎全部派出的“水瘟”特別小隊覆滅或失聯的噩耗。精心策劃、寄予厚望的陰毒一擊，不僅未能如預期般徹底癱瘓大夏的後方、引發大規模恐慌和叛亂，反而在短短時間內就被對方識破、遏制，甚至順藤摸瓜，將他辛苦培養和派遣的“巫醫”與精銳“不死軍”獵殺殆盡！
更讓他怒不可遏的是，龜茲那個搖擺不定的老狐狸蘇伐疊，竟然在這個節骨眼上徹底倒向了大夏，不僅中斷了所有秘密聯絡，還公然提高了對大夏的支援力度！這無異於在他本就流血的傷口上又撒了一把鹽。
“大夏……沈烈……”阿爾斯蘭咬牙切齒地念著這個名字，眼中燃燒著刻骨的仇恨和一絲連他自己都不願承認的忌憚。這個東方來的年輕統帥，不僅武力強橫，麾下軍隊戰力驚人，其反應之迅速、手段之果決、應對危機之沉穩周全，都遠超他此前對“塞里斯人”的認知。還有他手下那個如同幽靈般的反諜報組織“蛛網”，竟能如此高效地獵殺自己的“沙蛇”！
正面僕從軍被困消耗，暗戰滲透破壞接連受挫，外交盟友倒戈……阿爾斯蘭自執掌東方以來，從未遭遇如此全面而狼狽的挫敗。帝國中樞那些本就對他不滿的政敵，恐怕早已磨刀霍霍，準備藉此機會攻訐他，動搖他“萬王之王”沙普爾二世心中“東方支柱”的地位。
焦躁、憤怒、還有深層的恐懼，交織在一起，幾乎要將他吞噬。他走到窗前，猛地推開鑲嵌著彩色玻璃的窗欞，讓帶著沙塵的燥熱晚風吹進來，試圖冷卻沸騰的血液。
不行！絕不能坐以待斃！必須扭轉局面，必須給大夏、給沈烈一個永生難忘的教訓！必須用一場無可爭議的、輝煌的勝利，來洗刷恥辱，鞏固權位，並向整個西域、乃至帝國中樞，證明他阿爾斯蘭和“不死軍”的不可戰勝！
一個更加瘋狂、也更加冒險的計劃，在他心中逐漸成形。既然小打小鬧的襲擾、陰損的暗算都無法撼動對手，那麼……就傾盡全力，以雷霆萬鈞之勢，正面碾碎他們！
次日，阿爾斯蘭召集了麾下所有高階將領、重要幕僚，以及“不死軍”在木鹿城的全部高階軍官，舉行了一場極其嚴肅、甚至帶著某種宗教儀式感的軍事會議。
會議地點不在尋常的議事廳，而是在總督府深處、供奉著祆教聖火的小型祭壇前。祭壇上，永不熄滅的聖火在青銅火盆中跳躍，映照著牆壁上繁複的火焰紋飾和阿爾斯蘭陰沉而決絕的臉龐。
“諸位，”阿爾斯蘭的聲音低沉而有力，迴盪在寂靜的祭壇室內，“東方明珠木鹿城的榮耀，帝國‘不死軍’的威名，我阿爾斯蘭個人的尊嚴，乃至偉大沙普爾陛下對東方的期許……如今，都蒙受了來自東方塞里斯蠻族的羞辱！”
他環視眾人，目光如鷹隼般銳利：“那些懦弱無能的僕從軍，讓我們失望了。那些陰影中的較量，我們也未能佔據上風。甚至，我們神聖的、旨在懲罰不敬者的手段，也被對方卑劣地破解和反擊！恥辱！這是薩珊帝國、是‘不死軍’百年未有的恥辱！”
將領們屏息凝神，他們能感受到總督話語中壓抑的怒火和即將噴發的決心。
“恥辱，必須用血來洗刷！”阿爾斯蘭猛地提高聲音，右手握拳，重重捶在胸前鎧甲上，發出沉悶的響聲，“我，阿爾斯蘭，以光明之神阿胡拉·馬茲達之名，以萬王之王沙普爾二世賦予我的權柄起誓：我將親自率領‘不死軍’主力，東征安西！踏平那座狂妄的城池，將那個名叫沈烈的塞里斯將軍的頭顱，懸掛在木鹿城的城門之上！用大夏人的鮮血和哀嚎，來重建帝國的威嚴，告慰所有犧牲勇士的英靈！”
“東征！東征！東征！”祭壇下的“不死軍”軍官們被這充滿煽動性和決絕的誓言所感染，紛紛以拳擊胸，低吼起來，眼中燃起好戰的火焰。對於這支驕傲的帝國精銳而言，長時間的守備和間接較量早已讓他們不耐，渴望著在正面戰場上證明自己，用敵人的屍骨鋪就晉升之路。
阿爾斯蘭滿意地看著部下們的反應，繼續道：“此次東征，我將抽調木鹿城及周邊要塞‘不死軍’主力，包括重灌鐵騎‘聖火騎兵’三千，精銳重步兵‘不朽者’四千，輕騎兵及弓弩手兩千，輔以必要的攻城器械部隊和後勤輔兵，總兵力一萬！這將是近二十年來，‘不死軍’在東方最大規模的集結與出征！”
一萬“不死軍”！這個數字讓在場的將領們既感振奮，也暗自心驚。這意味著阿爾斯蘭幾乎掏空了木鹿城的核心防禦力量，決心孤注一擲。
“至於那些無能的僕從軍，”阿爾斯蘭嘴角勾起一絲冷酷的弧度，“他們還有最後的價值。命令野馬泉及北路的殘部，在我們主力抵達前，不惜一切代價，向安西防線發起自殺式進攻！哪怕全軍覆沒，也要最大程度地消耗和疲憊大夏守軍，為我們主力的雷霆一擊創造條件！”
“總督大人英明！”眾將齊聲應和。
“後勤與準備！”阿爾斯蘭看向負責後勤的官員，“立刻開始！徵集所有能徵用的駱駝、馱馬、車輛！木鹿城及周邊綠洲，實行戰時配給制，優先保障軍需！工匠日夜趕工，檢修鎧甲兵器，打造攻城器械！我要在二十天內，看到一支裝備精良、補給充足、士氣高昂的遠征軍，集結在木鹿城東門外！”
“遵命！”
“情報與先鋒！”阿爾斯蘭又看向情報官和先鋒將領，“‘沙蛇’殘餘力量，全部動員起來，不惜暴露，也要在主力出發前，儘可能摸清安西最新的城防佈置、兵力分佈、糧草囤積點，特別是沈烈的行蹤規律！先鋒輕騎，提前五日出發，掃清道路，建立前進營地，並密切監視大夏援軍的任何動向！”
“是！”
一道道命令從祭壇發出，整個木鹿城及其控制區，如同被投入巨石的深潭，瞬間沸騰起來。戰爭的機器，開始以前所未有的規模和效率運轉。阿爾斯蘭的血誓東征，不再僅僅是威脅，而是即將成為席捲而來的鋼鐵風暴。
儘管阿爾斯蘭試圖保密，但如此大規模的軍事調動和物資徵集，不可能完全瞞過所有人的眼睛。尤其是，林黯的“蛛網”在經歷了“水瘟”危機的錘鍊後，變得更加警惕和高效，其在木鹿城及薩珊控制區邊緣的暗樁和眼線，雖然損失了一些，但核心網路仍在運轉。
數日之內，各種不同來源、但指向一致的情報碎片，開始透過各種隱秘渠道，源源不斷地傳回安西。
“木鹿城東門外，開始大規模集結軍隊，鎧甲鮮明，多為薩珊主力‘不死軍’制式……”
“城內鐵匠鋪、工匠區日夜開工，火光不息，打造聲不斷，似在趕製大型器械……”
“市面駱駝、馱馬價格飛漲，被軍方大量徵用……”
“薩珊總督府下令，周邊綠洲糧食實行管制，優先供應軍需……”
“野馬泉殘存的僕從軍，近期活動異常，似在準備甚麼……”
“薩珊輕騎小隊出沒頻率增加，方向指向我方……”
這些情報碎片，被林黯迅速彙總、分析、拼接。一個令人不安的圖景逐漸清晰：薩珊主力“不死軍”正在木鹿城進行大規模集結，目標直指安西！其規模和決心，遠超此前任何一次！
林黯不敢怠慢，立刻將這份緊急軍情，呈報給了沈烈和高順。
都護府議事廳內，氣氛凝重如鐵。巨大的西域沙盤上，代表薩珊“不死軍”的紅色小旗，被插在了木鹿城位置，而其前方，代表野馬泉僕從軍的黃色小旗，則被標註了“異常活躍”。
“一萬‘不死軍’……”高順看著情報，眉頭緊鎖，“阿爾斯蘭這是要拼命了。他幾乎抽空了木鹿城的守備力量。”
沈烈站在沙盤前，目光深邃，手指無意識地敲擊著桌面：“野馬泉殘敵的異動，是為其主力做炮灰，意在消耗和牽制我們。薩珊輕騎頻繁出沒，是在偵察和清掃通道。木鹿城的集結……看來，我們最擔心的局面，還是來了。”
“國公，石開將軍的騎兵主力尚在外圍遊弋獵殺，是否立刻召回？”張晏問道。
沈烈沉吟片刻，搖頭：“不，暫時不必。石開在外，既能繼續打擊薩珊後勤和零星部隊，也能保持機動，必要時可從側翼威脅薩珊主力。當務之急，是立刻加強安西城防，準備應對一場前所未有的硬仗！”
他轉向高順：“高將軍，城防交給你了。立刻著手：第一，再次全面檢查加固城牆、城門、甕城，特別是上次受損和相對薄弱地段。第二，清點並補充所有守城器械：弩炮、床弩、投石機、滾木礌石、火油、金汁等，務必充足。第三，組織軍民，在城外挖掘加深壕溝，設定更多拒馬、鐵蒺藜。第四，實行全城戰時管制，清查糧草、水源儲備，統一調配。第五，加強城內巡邏，嚴防薩珊細作在戰時破壞或製造混亂。”
“末將領命！”高順抱拳，眼中閃過堅毅之色。守城是他的專長，面對強敵，他反而激起了鬥志。
沈烈又看向張晏和林黯：“張長史，你負責統籌後勤與民政，安撫民心，確保戰時秩序。林黯，你的‘蛛網’任務更重：一，繼續嚴密監控薩珊主力動向，儘可能獲取其具體兵力構成、出發時間、行軍路線、攜帶攻城器械型別等更詳細情報；二，加強對安西城內及周邊地區的反諜報，務必在薩珊大軍到來前，肅清或控制住所有潛伏的‘沙蛇’，確保後方穩定；三，與石開保持緊密聯絡，傳遞情報，並協助其進行偵察和襲擾。”
“是！”張晏和林黯肅然應道。
“還有，”沈烈補充道，“立刻向所有附屬國、部族發出最高階別警報，告知薩珊主力即將大舉來犯，要求他們提高戒備，必要時向安西或指定安全區域收縮。同時，再次以八百里加急，向朝廷催請援軍，告知局勢之危急！”
命令一道道發出，安西城剛剛從“水瘟”危機中稍有喘息，立刻又進入了更高等級的戰備狀態。城牆上下，軍民忙碌；工坊內外，爐火熊熊；糧倉武庫，清點搬運；街巷之間，巡邏隊的身影更加密集。一種大戰將至的壓抑和緊張氣氛，籠罩了整個城市。
都護府深處的靜室內，藥香依舊，但氣氛卻有些不同。孫大夫和陳先生臉上帶著疲憊，更有一絲凝重。
王小虎的病情，在“水瘟”危機期間，出現了一次反覆。由於部分“陽炎石”粉末被呼叫於救治中了“冰線蟲”寒毒的危重病患（這是沈烈的命令，孫陳二人也支援），王小虎體內的“玄冥冰魄”失去了部分壓制，曾一度有反撲的跡象，體表寒意加重，脈搏也出現短暫紊亂。
孫陳二人竭盡全力，調整藥方，輔以更頻繁的針灸和真氣疏導，才勉強穩住局面。但這也讓他們意識到，王小虎的治療，正處在一個非常微妙和關鍵的階段。外來的“陽炎石”至陽之氣，與王小虎自身修煉“百鍊訣”產生的氣血陽火，正在緩慢而艱難地融合，共同對抗和消融體內的極寒之毒。這個過程需要持續、穩定的陽效能量輸入，如同燒紅鐵塊淬火，火候不能斷，否則前功盡棄，甚至可能引發更嚴重的反噬。
“國公，”孫大夫向沈烈彙報時，語氣沉重，“王將軍體內陰陽正在激烈交鋒，此時‘陽炎石’供應若有波動，極為兇險。前次反覆，雖已穩住，但若再來一次，恐……恐有性命之憂。”
沈烈心中一沉。一邊是兄弟的生死，一邊是眾多將士和民眾的性命（使用“陽炎石”救治“冰線蟲”患者確實挽救了不少生命），這抉擇無比艱難。但戰爭迫在眉睫，王小虎若能恢復，無疑是一大助力；若就此隕落……
陳先生沉吟道：“或許……有一法可試。老夫近日翻閱古籍，結合西域本地一些傳說，想到一物，或可替代部分‘陽炎石’之效，至少能維持王將軍治療不中斷。”
“何物？”沈烈急問。
“‘地火蓮’。”陳先生道，“據載，此物生於極熱之地，如火山口附近、地熱泉眼之畔，形如赤蓮，吸納地火精華而成，性至陽，雖不及‘陽炎石’純粹霸道，但勝在性質溫和，易於人體吸收融合，且若能找到年份久遠者，效力亦不可小覷。”
“西域可有此物？”沈烈問。
“天山山脈某些火山活動過的區域，或塔里木盆地邊緣某些地熱異常處，或有生長。但極為罕見，且常人難以接近採摘。”陳先生道，“可派人多方打聽，或懸賞徵集。”
沈烈立刻下令：“張晏，立刻釋出懸賞令，於西域各國、各部族、商隊中，重金求購‘地火蓮’，或提供其確切生長地點線索！同時，請陳先生繪製其形貌特徵，廣為散發。”
懸賞令很快發出。與此同時，孫陳二人繼續用剩餘“陽炎石”和加強的溫熱藥物，維持著王小虎的治療。或許是生死關頭的刺激，或許是治療到了某個臨界點，在病情反覆又穩定後的某個深夜，守夜的醫童驚訝地發現，王小虎的眼皮再次劇烈顫動，甚至喉嚨裡發出了極其微弱、含糊的“嗬……嗬……”聲，彷彿試圖說話！
孫大夫和陳先生被連夜喚來，仔細檢查後，確認王小虎的意識活動正在增強，對外界刺激的反應更加明顯！雖然距離真正甦醒還有距離，但這無疑是繼上次手指微動後，又一個重大的、積極的訊號！
“王將軍的求生意志極為頑強！體內陽火在與寒毒搏殺中，似乎也開始自發凝聚復甦！”孫大夫有些激動，“若能持續獲得穩定的陽性藥力支援，或許……甦醒之日，可期！”
這訊息讓沈烈沉重的心情稍感寬慰。兄弟的一線生機，在這大戰將臨的壓抑時刻，如同黑暗中的一縷微光，給予了他額外的力量和牽掛。
木鹿城方向，薩珊“不死軍”的集結日益完成，龐大的軍陣、如林的旌旗、沉重的攻城器械，開始在東門外曠野上顯現。阿爾斯蘭每日檢閱部隊，進行戰前動員和演練，殺氣直衝雲霄。
安西城，防禦工事在日夜趕工下不斷加強。壕溝更深更寬，城牆關鍵部位進行了加固和加高，守城器械被擦拭保養，堆放到位。糧草物資進行了最終清點和分配。城內實行了宵禁和戰時管制，街道上除了巡邏隊，行人稀少，氣氛肅殺。
高順組織了數次守城演練，讓士兵熟悉器械操作、崗位職責和應急方案。張晏努力維持著市面基本秩序，安撫民眾，並組織婦孺老弱進行編組，負責一些輔助工作，如製作乾糧、照顧傷員、傳遞訊息等。
林黯的“蛛網”與石開的騎兵保持著緊密聯絡。石開部在襲擾薩珊後勤線的同時，也派出了最精銳的斥候，遠遠監視著木鹿城大軍的動向，不斷傳回最新情報：薩珊主力已基本完成集結，預計三日內誓師出發；先鋒輕騎兩千已先行；攜帶了大量攻城塔、撞車、投石機等重型器械；阿爾斯蘭的中軍大纛已豎起……
野馬泉的僕從軍殘部，果然在薩珊的嚴令和督戰隊的威逼下，向安西外圍防線發起了數次絕望的、自殺式的衝鋒，試圖撕開缺口或吸引守軍注意力。但在高順嚴密的防守和石開騎兵的側翼牽制下，這些衝鋒除了留下更多屍體外，一無所獲，反而加速了其自身的崩潰。
時間，在雙方緊鑼密鼓的最後準備中，一分一秒地流逝。西域的天空，似乎都因這即將到來的慘烈碰撞而顯得格外低沉。廣袤的戈壁沉默著，彷彿在等待著吞噬即將潑灑的鮮血。
安西城頭，沈烈與高順並肩而立，望著西方地平線。那裡，暫時還看不到薩珊大軍的煙塵，但空氣中已經瀰漫著濃重的鐵血氣息。
“高將軍，守城重任，拜託了。”沈烈緩緩道。
“國公放心，”高順聲音沉穩，“安西城堅，糧械充足，將士用命。薩珊‘不死軍’雖強，想要啃下這塊硬骨頭，也得崩掉滿口牙！末將在此，城在人在！”
沈烈點了點頭，目光投向更遙遠的東方。朝廷的援軍，何時能到？石開的騎兵，能否在野戰中創造奇蹟？王小虎，能否挺過這一關？還有那懸賞的“地火蓮”，能否及時找到？
無數未知，如同沉重的磐石壓在心頭。但他知道，自己不能有絲毫動搖。他是安西的主心骨，是西域大夏軍民的精神支柱。
“傳令全軍，”沈烈的聲音不高，卻清晰地傳遍城頭，“薩珊豺狼，傾巢來犯，欲奪我疆土，屠我子民！安西將士，沒有退路！身後即是家園，即是父老！唯有死戰，方有生路！本公與高將軍，與諸位同袍，共存亡！”
“死戰！死戰！死戰！”城頭上，守軍將士舉起兵器，發出震天的怒吼，聲浪滾滾，衝散了部分壓抑的雲層。
風暴，即將降臨。安西城，如同一艘在怒海狂濤中昂首的鉅艦，準備迎接最猛烈的衝擊。生存還是毀滅，榮耀還是屈辱，都將在接下來的血與火中，得到最終的答案。
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