二月十七，黎明。鉛灰色的雲層低垂，彷彿觸手可及，壓抑得令人窒息。風雪暫歇，但寒意刺骨。
黑石谷北口外，原本空曠的荒原，此刻已被一片移動的鋼鐵森林覆蓋。薩珊東方軍團主力前鋒一萬兩千人，在副軍團長、萬夫長卡維赫的統率下，終於抵達戰場，與阿卜杜勒的殘部匯合。旌旗如林，矛戟如葦，人馬撥出的白氣匯聚成一片低垂的霧靄。沉重的腳步聲、馬蹄聲、車輪碾壓凍土的嘎吱聲，混合成一股沉悶而恐怖的聲浪，滾滾壓向黑石谷。
卡維赫年約四旬，面容冷峻，留著修剪整齊的短鬚，眼神如同鷹隼。他騎在一匹高大的阿拉伯戰馬上，身披鑲嵌金邊的精良鎖子甲，外罩繡有火焰紋章的深紅戰袍。他並沒有急於發動進攻，而是策馬緩緩前行，在距離谷口約一里處停下，仔細審視著前方的防禦。
隘口“一線天”狹窄如咽喉，兩側是陡峭的、覆著冰雪和裸露黑巖的山崖。谷口處，粗糙但層層疊疊的攔馬障、新壘起的胸牆、以及隱約可見的坑窪和鐵蒺藜區域，構成了一道雖不精緻卻充滿險惡的防線。山崖上，能看到一些活動的身影和反光的箭鏃。
“就是這裡？讓阿卜杜勒那個蠢貨連吃兩次虧的地方？”卡維赫聲音平淡，聽不出喜怒。
身旁的參謀官躬身道：“是的，將軍。據報，防守者除了鷹巢部落的野人，還有疑似大夏正規軍的小股精銳助陣，裝備精良的弩具，戰術狡猾。”
“大夏……”卡維赫咀嚼著這個詞，眼中閃過一絲凝重，但更多的是被冒犯的怒意，“看來沈烈的手，伸得比我們想象的還要快，還要深。阿爾斯蘭將軍的判斷是對的，必須搶先拿下這裡，掐斷大夏染指南線的可能，更重要的是，奪取墨鐵礦源。”他頓了頓，“傳令：第一、第二重步兵千人隊，披雙甲，持大盾，正面推進，清除障礙，試探防禦強度。第三、第四輕步兵千人隊，攜帶雲梯和鉤索，在兩側山崖尋找可攀爬處，牽制並伺機突破。所有弓弩手，前置掩護。騎兵兩翼遊弋，防備敵人出谷逆襲。攻城錘和投石機，儘快組裝，我要在午時之前，看到它們砸碎那些破爛工事！”
“遵命！”
薩珊的戰爭機器開始高效運轉。號角聲起，各部依令而動。重步兵方陣如同移動的城牆，踏著整齊的步伐，開始向谷口緩緩逼近。大盾相連，縫隙中探出長長的矛尖。弓弩手在盾陣後方列隊，箭矢上弦。兩側，輕步兵如同蟻群，開始向陡峭的山坡散開。
黑石谷內，氣氛緊繃到了極點。王小虎和趙風並肩站在胸牆後方的指揮位上，透過預留的觀察孔，冷冷地看著外面薩珊軍隊的調動。
“他孃的，架勢不小。”王小虎舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中兇光更盛，“老趙，按計劃來？”
趙風點頭，深吸一口氣：“按計劃。床弩和重箭，優先打擊其重步兵方陣和器械組裝點。弓箭手聽號令齊射，節約箭矢。兩側山崖，阿塔，看你的了，放近了打，滾木擂石準備。‘鋒矢’弟兄，作為機動，隨時補漏，重點狙殺其軍官和弓弩手。”
命令層層傳達。部落戰士們握緊了手中的弓箭和刀矛，呼吸粗重，但無人後退。身後是家園和礦洞，已無退路。
辰時三刻，薩珊軍陣中一聲淒厲的號角劃破長空。
“前進！”
重步兵方陣開始加速，沉重的腳步踏得地面微微震顫。進入兩百步距離時，谷口兩側山崖上，八架床弩再次發出怒吼！這一次，弩箭更加精準，直奔方陣中看起來最厚重、防護最嚴密的區域（往往是軍官或精銳所在）。
“舉盾！”薩珊軍官嘶吼。
但床弩的威力，在兩百步內足以穿透尋常盾牌！數面大盾應聲碎裂，後面計程車兵慘叫著倒下，陣型出現瞬間的混亂。然而，薩珊軍隊訓練有素，後排立刻補上，陣型很快恢復，繼續推進。
進入一百五十步，谷口胸牆後和山崖上，部落弓箭手在趙風號令下，第一次齊射！箭雨拋射而下，落入薩珊陣中，叮噹之聲不絕於耳，大部分被盾牌和盔甲擋住，但也有少數從縫隙中鑽入，造成傷亡。
薩珊弓弩手立刻還擊，更加密集、精準的箭矢飛向谷口和山崖。頓時，部落這邊開始出現傷亡，慘叫聲響起。胸牆被箭矢釘得如同刺蝟。
“低頭！避箭！”軍官們呼喊著。
重步兵方陣趁機逼近到百步之內，開始遭遇第一道攔馬障和鐵蒺藜。他們用盾牌推開、用刀斧劈砍障礙，速度慢了下來，但也為後方輕步兵攀爬創造了條件。
兩側山崖上，戰鬥同樣激烈。薩珊輕步兵利用鉤索和雲梯，在弓弩掩護下，開始向上攀爬。阿塔指揮部落戰士，用滾木、擂石和弓箭奮力阻擊。不斷有薩珊士兵被砸落、射中，慘叫著滾下山坡，但後面的人依舊悍不畏死地向上湧。一些身手矯健的薩珊士兵已經接近崖頂，與守軍展開了短兵相接。
“鋒矢”隊員發揮了關鍵作用。他們憑藉精準的弩箭和更好的防護，專門狙殺薩珊的軍官、旗手和攀爬中的精銳。王小虎更是如同猛虎，哪裡出現險情就撲向哪裡，玄鐵臂鎧揮舞間，薩珊士兵筋斷骨折。
戰鬥從清晨持續到正午，谷口前屍橫遍地，鮮血染紅了雪地。薩珊軍付出了數百人傷亡的代價，卻未能突破第一道攔馬障，兩側山崖的進攻也被擊退。但守軍同樣損失不小，部落戰士傷亡近百，箭矢消耗巨大。
卡維赫臉色陰沉。對方的抵抗意志和戰術配合，遠超預期。尤其是那些使用重弩和精準射術的“大夏精銳”，給他造成了不小的麻煩。“投石機好了沒有？”他厲聲問道。
“將軍，已經組裝好四架輕型投石機！”
“目標，谷口胸牆和兩側崖頂顯眼工事！給我砸！”
很快，巨大的石塊被拋射而出，劃過弧線，砸向黑石谷防線。雖然準頭欠佳，但威力驚人。一塊石頭砸中了一段胸牆，夯土崩塌，後面的幾名部落戰士被掩埋。另一塊砸在崖頂，摧毀了一個箭垛，碎石飛濺，造成數人傷亡。
守軍壓力陡增。
“他孃的，欺負咱們沒大傢伙！”王小虎怒罵，“老趙，不能讓他們這麼舒服地砸！我帶人摸出去，搞掉那幾架投石機！”
趙風一把拉住他：“太危險！外面全是敵軍！”
“放心！俺有數！就帶二十個最機靈的弟兄，趁他們注意力在正面，從側面那個排水溝溜出去，繞到後面放火！”王小虎眼中閃著瘋狂的光，“不搞掉這些石頭，咱們的牆撐不了多久！”
趙風知道他說的是實情，咬牙道：“好！我給你弓弩掩護！務必小心，一擊即退！”
一刻鐘後，正當薩珊投石機再次裝填時，其側後方的輜重堆放處，突然冒出濃煙和火光！同時，負責護衛投石機計程車兵遭到了一陣精準而狠辣的弩箭襲擊，數名操作手被射殺。
“敵襲！後面有敵人！”薩珊軍後方一陣混亂。
王小虎帶著二十名“鋒矢”隊員，如同鬼魅般出現，投出火油罐，點燃了部分投石機和附近的糧草，然後用弩箭快速射殺混亂中的敵人，不等大隊合圍，便迅速沿著原路撤回，消失在亂石和溝壑中。
等薩珊軍隊組織起有效的追擊和滅火，兩架投石機已被燒燬，另外兩架也受損，短時間內無法使用。卡維赫氣得暴跳如雷，卻無可奈何。對方這種小股精銳的騷擾和破壞，防不勝防。
第一天的進攻，在日落時分以薩珊軍的暫時後撤告終。他們未能取得突破，反而損失了超過八百人（含傷者），以及寶貴的攻城器械。黑石谷守軍傷亡約一百五十人，工事部分受損，但防線依然穩固。
夜幕降臨，谷口內外點燃了篝火。寒風呼嘯，夾雜著傷兵的呻吟和遠處薩珊營地的喧囂。血腥味濃得化不開。
當谷口殺聲震天時，礦洞深處，“鬼哭淵”的異象非但沒有平息，反而隨著外界的殺戮和血氣，變得更加活躍。
那種幽藍色的、冰冷的光點，閃爍得越來越頻繁，範圍似乎也在擴大。低沉的嗚咽和呢喃聲，變得更加清晰，甚至偶爾能分辨出一些扭曲的、無法理解音節，彷彿某種古老的語言。深入礦洞淺層作業的部落民，普遍感到心悸、頭暈，甚至有人產生了短暫的幻覺，看到陰影蠕動。
周鐵錘帶著工匠們，堅守在後方工棚。他們加快了“寒水石”溶液的製備和對已採集礦石的淨化工作。周鐵錘發現，用“寒水石”溶液浸泡過的礦石，那種侵人的寒意和引發的不適感會顯著減弱，但若是靠近“鬼哭淵”附近新採出的、未經處理的“穢石”，即便只是短暫接觸，不適感也會非常強烈。
“這礦……底下肯定有古怪。”周鐵錘對趙風派來詢問的聯絡兵說，“‘寒水石’能剋制‘穢石’的邪性，但恐怕只是治標。源頭在下面。我擔心，如果外面的仗打得太狠，死的人太多，或者……有甚麼東西驚動了下面，可能會出大事。”
聯絡兵將訊息帶回。趙風和王小虎忙於應對正面戰事，只能下令加強礦洞入口的警戒，嚴禁任何人再深入，並讓周鐵錘儘量多製備“寒水石”溶液，分發給戰士們，要求他們隨身攜帶一小瓶，感覺不適時就嗅一嗅或擦拭額頭，有一定安撫效果。
然而，這種不安的情緒還是在營地中蔓延。一些部落老人開始私下祈禱，認為觸怒了礦洞中的“古老之靈”，才招來了外敵和災禍。
二月十八，安西都護府。
沈烈接到了趙風和王小虎聯名發回的緊急戰報，詳細描述了第一天的戰況、薩珊主力的規模、以及礦洞異動加劇的情況。
“薩珊動真格的了。”沈烈將戰報遞給張晏和林黯，“卡維赫，薩珊東方軍團的悍將。他親率前鋒至此，志在必得。王小虎和趙風打得不錯，但兵力、器械懸殊，久守必失。”
張晏憂心忡忡：“國公，我們組織的‘義兵’和車隊，最快也要五日後才能集結出發，且戰力堪憂。南線……恐怕等不了那麼久。是否……考慮讓王將軍他們……酌情後撤，儲存實力？黑石谷雖重要，但若精銳折損殆盡……”
沈烈緩緩搖頭：“不能撤。一撤，鷹巢部落必遭屠戮，同盟瓦解，南線門戶洞開，薩珊將牢牢掌控墨鐵礦源，後患無窮。黑石谷必須守住，至少要堅持到我們的援軍抵達，或者……找到打破僵局的辦法。”他目光轉向林黯，“薩珊主力盡出黑石谷，其黑石堡及後方必然空虛。有沒有可能，派一支奇兵，繞道襲擾其後方，迫其回援？”
林黯沉吟道：“國公，帕米爾地形複雜，氣候惡劣，大軍難以迂迴。但小股精銳……或許可行。只是風險極高，一旦被發現，便是孤軍深入，有去無回。且需要熟悉當地路徑的嚮導。”
“此事再議。”沈烈知道這是險棋，不到萬不得已不能用。他更寄希望於技術突破。“匠作坊那邊，徐博士如何了？”
話音剛落，魯師傅幾乎是衝進了書房，滿臉激動，鬍子都在顫抖：“國公！國公！徐老頭……徐博士他……他醒了！剛剛睜開眼了！雖然還很虛弱，但……但意識似乎清醒了！”
沈烈眼中精光一閃：“走！去看看！”
匠作坊內間，徐博士躺在鋪著厚褥的床上，臉色依舊蒼白如紙，但眼睛已經睜開，雖然渾濁，卻有了焦距。他看到沈烈進來，嘴唇翕動，發出極其微弱的聲音：“國……公……墨鐵……‘源髓’……‘鬼哭淵’……不能……驚動……”
沈烈俯身，溫言道：“徐老，慢慢說，不急。您說的‘源髓’是甚麼？‘鬼哭淵’下面到底有甚麼？”
徐博士喘息了幾下，積聚力氣，斷斷續續地說道：“墨鐵……非尋常礦……乃上古……‘天外陰火’墜地……與地脈……相沖……凝結而成……‘穢石’是其……雜質外殼……‘源髓’……是核心……在淵底……活物……似活物……能吸魂……擾神……‘寒水石’……是地脈陰寒所化……天然剋制……但……若‘源髓’暴動……‘寒水石’亦難……完全鎮壓……需……需‘陽炎石’……或……至陽氣血……激發……‘寒水石’極致……方能……暫時封印……”
他每說幾個字就要喘息片刻，顯然虛弱至極，但透露出的資訊卻石破天驚！墨鐵竟是“天外陰火”所化？礦洞深處有名為“源髓”的、似活物的核心？它能吸收魂魄、擾亂精神？“寒水石”只是剋制，需要“陽炎石”或至陽氣血激發，才能暫時封印？
“陽炎石？何處可尋？”沈烈急問。
徐博士艱難搖頭：“不知……記載模糊……或……至陽氣血……武道巔峰……或可……一試……但……兇險……”說完，他彷彿耗盡了所有力氣，再次昏睡過去，但呼吸比之前平穩了許多。
魯師傅連忙檢查，鬆了口氣：“只是虛弱昏睡，比之前好多了。”
沈烈直起身，眉頭緊鎖。徐博士的話，解釋了礦洞的詭異，也指出了潛在的危險和一絲解決的可能。但“陽炎石”不知所蹤，“至陽氣血”……武道巔峰？他自己或許接近，但遠在安西，鞭長莫及。王小虎？他勇猛無匹，氣血旺盛，但距離“至陽”或“巔峰”恐怕還有距離……
“立刻將徐博士所言，加密急送黑石谷，交予趙風和王小虎！讓他們務必警惕礦洞異變，並……詢問王小虎，他修煉的功法屬性，是否偏陽剛熾烈？”沈烈下令。同時，他心中那個冒險的念頭再次浮現——或許，真的需要一支奇兵，不僅僅是襲擾薩珊後方，更要設法深入險地，解決礦洞根源的威脅？但這支奇兵，誰可擔當？
二月十九，黑石谷。
薩珊軍經過一夜休整，改變了戰術。卡維赫不再急於正面強攻，而是加大了遠端打擊和消耗戰的力度。
更多的弓弩手被調上前線，日夜不停地向谷內拋射箭矢，壓制守軍活動。數架修復和改進後的投石機（加強了防護）再次投入使用，雖然準頭依舊不佳，但持續不斷的石彈轟擊，給守軍心理和工事造成了巨大壓力。胸牆多處出現嚴重破損，不得不連夜搶修。
同時，薩珊軍開始有組織地挖掘壕溝和土壘，逐步向谷口逼近，企圖壓縮守軍空間，並尋找新的突破口。小股精銳的夜間滲透和襲擾也變得更加頻繁。
守軍陷入了艱苦的消耗戰。箭矢儲備急劇下降，傷亡不斷增加，疲憊開始侵蝕每個人的意志。王小虎的“鋒矢”雖然驍勇，但人數太少，四處救火，也開始出現減員。
更糟糕的是，礦洞的異動似乎與谷外的殺戮產生了某種共鳴。到了二月十九日下午，不僅靠近礦洞的人感到強烈不適，連在谷口前沿的一些戰士，也開始出現莫名的煩躁、心悸，甚至有人產生了短暫的幻覺，將戰友誤認為敵人。
周鐵錘帶來的“寒水石”溶液消耗很快，效果似乎也在減弱。
“這樣下去不行！”王小虎在臨時指揮所裡，對著趙風和庫爾班低吼，“咱們的人越打越少，越打越沒精神！那鬼礦洞還在搗亂！薩珊崽子明顯是想把咱們耗死！”
趙風面色凝重，他剛剛收到了安西加密送來的、關於徐博士甦醒和“源髓”資訊的簡報。他快速將內容告知王小虎和庫爾班。
“至陽氣血？封印？”王小虎聽得一愣一愣的，撓著頭，“俺練的‘百鍊訣’倒是剛猛路子，氣血也旺，但啥叫‘至陽’？俺這算不算？”
趙風也無法判斷：“徐博士語焉不詳。但眼下，礦洞的異動確實在加劇，影響軍心。王將軍，或許……我們需要冒險組織一次對礦洞深處的探查，至少弄清楚‘源髓’到底是甚麼，有沒有辦法暫時安撫它？否則，不等薩珊攻進來，我們自己內部可能先崩潰。”
庫爾班臉色發白：“進‘鬼哭淵’？那是祖訓嚴禁的絕地！下去的人，從來沒有活著出來的！”
王小虎把心一橫：“管他甚麼絕地！總比在這裡被慢慢耗死強！老趙，你守好上面，俺帶幾個不怕死的弟兄，下去看看！要是下面真有甚麼鬼東西，俺就試試用拳頭和血氣，能不能把它揍老實了！”
趙風深知此舉危險至極，但眼下似乎沒有更好的選擇。他緊緊握住王小虎的手：“王將軍，務必小心！若事不可為，立刻退回！我們會守住谷口，等你們回來！”
當夜，子時。谷外薩珊軍的騷擾暫歇，風雪再起。
王小虎挑選了五名膽大心細、氣血最旺的“鋒矢”老兵，包括那名曾隨他深入過礦洞的隊員。他們攜帶了充足的“寒水石”溶液、特製的長繩、強光火把（匠作坊改進品）、以及最好的近戰武器和弩箭。每人都在胸口貼了一片用“寒水石”溶液反覆浸泡過的皮甲內襯。
周鐵錘將最後濃縮的一小瓶“寒水石”精華交給王小虎：“王將軍，這瓶效力最強，關鍵時刻或許有用。千萬小心！”
王小虎咧嘴一笑，拍了拍周鐵錘的肩膀：“放心！等俺回來，請你喝酒！”
在趙風、阿塔等人擔憂的目光中，王小虎六人舉著火把，毅然走入了漆黑幽深、寒氣刺骨的主礦洞，向著那傳說中有進無出的“鬼哭淵”深處行去。
而谷外，薩珊大營中，卡維赫正在聽取參謀的報告：“將軍，根據內線（收買的部落動搖分子）傳來的零星訊息，守軍似乎因礦洞異象軍心不穩，且箭矢物資消耗巨大。另外，我們偵測到，今夜谷內似乎有小股人員異常活動，方向指向礦洞深處。”
卡維赫眼中閃過一絲疑惑和警惕：“礦洞？他們想幹甚麼？難道下面真有秘密？傳令，加強戒備，明日拂曉，發動一次前所未有的全力猛攻！同時，派一隊最精銳的‘不死軍’偵察兵，設法從側翼絕壁潛入，不僅要配合正面進攻，更要查明礦洞內的虛實！如果下面真有價值連城的東西或秘密……我們必須搶先拿到手！”
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