王小虎率領的“鋒矢”，如同吸附在薩珊帝國邊境肌膚上的水蛭，在獵殺運輸隊後，並未遠離，反而利用繳獲的馬匹和部分給養，更加大膽地向西北方向，即薩珊東方軍團重要前沿支撐點——“黑石堡”的外圍區域滲透。
黑石堡並非傳統意義上的巨型城堡，而是一片依託險要山隘、由數個石砌堡壘、營寨和外圍工事組成的防禦群落。它控制著通往薩珊腹地的一條重要河谷通道，也是附近區域駐軍和補給的中轉站。根據俘虜口供和地圖資訊，王小虎判斷，這裡不僅是軍事樞紐，很可能也是墨鐵相關物資的臨時儲存或轉運點。
接下來的三天，“鋒矢”以十人小隊為單位，如同幽靈般在黑石堡外圍二十至五十里的範圍內遊弋。他們晝伏夜出，利用複雜的地形和惡劣天氣（風雪時斷時續）隱蔽行蹤。目標不再是成建制的運輸隊，而是更小、更零散的單位：巡邏的斥候、外出取水計程車兵、傳遞信件的驛卒，甚至落單的樵夫或牧民（經過甄別，確認與薩珊軍方有關聯）。
襲擊方式也變得更加詭譎多變。有時是遠距離的弩箭狙殺，箭矢上塗抹了能延緩血液凝固的草藥，讓中箭者在痛苦和失血中緩慢死去，屍體成為恐嚇的標記。有時是陷阱，在巡邏隊必經的小路上設定絆索、陷坑或簡易的扎馬釘。有時則是近距離的無聲格殺，利用夜色或地形突襲，用短刃或徒手解決目標，儘量不發出聲響，屍體則被拖走掩埋，製造“人間蒸發”的詭異效果。
王小虎嚴令：每次襲擊後必須迅速轉移，絕不戀戰，絕不靠近黑石堡核心防禦圈十里之內。他們要做的不是強攻，而是製造持續不斷的失血、恐慌和猜疑。
效果很快顯現。黑石堡駐軍指揮官，一名名叫阿爾斯蘭的薩珊千夫長，在接連收到巡邏隊失蹤、信使被殺、外圍哨兵被莫名狙傷的報告後，暴跳如雷。起初他以為是邊境常見的馬匪或敵對部落所為，下令加強巡邏，並派出一支兩百人的騎兵隊出堡清剿。但這支騎兵隊在荒原上兜轉了兩天，除了發現幾處可疑的蹤跡和一兩具被野獸啃噬過的屍體（其實是“鋒矢”故意佈置的），一無所獲。而就在他們外出期間，堡寨附近的一處取水點又遭到襲擊，五名士兵被殺，水囊被刺破，水源被投入了腐爛的動物屍體汙染。
“不是普通馬匪！”阿爾斯蘭在指揮部裡對著地圖低吼，“他們太狡猾，太有章法！像狼群，咬一口就跑，專挑薄弱處下手……而且，他們似乎對我們的巡邏路線和作息很熟悉！”他懷疑內部有奸細，或者對方有極其高明的偵察手段。堡內氣氛驟然緊張，加強了內部盤查，士兵們外出時也提心吊膽，士氣開始受到影響。
更讓阿爾斯蘭不安的是，三天前一支從後方送來“特殊物資”的小隊本該抵達，卻遲遲未到。他派出的接應隊伍只找到了被焚燒的車輛殘骸和士兵屍體，現場偽裝成馬匪劫掠，但他從屍體傷口和現場一些不自然的細節（比如那隻故意留下的舊靴子）中，嗅到了不同尋常的氣息。那些“特殊物資”——正是十幾箱初步提煉過的墨鐵礦石樣本和幾件試驗性的墨鐵甲片——不見了。這損失非同小可。
“必須向軍團總部報告！”阿爾斯蘭意識到問題的嚴重性，這已經不是普通的邊境騷擾了。他寫下緊急軍情文書，準備用最可靠的信使送往後方。然而，他並不知道，他選定的信使剛出堡不到十五里，就在一處峽谷被“鋒矢”的伏擊小組盯上了。
王小虎親自參與了這次伏擊。他們利用地形，用繩索絆倒信使的快馬，沒等信使發出警報，幾名隊員一擁而上，將其制服，搜出了那份染血的文書。王小虎看不懂全部薩珊文字，但隊伍裡有一名早年曾在薩珊邊境行商、略通文墨的隊員。他磕磕絆絆地翻譯出關鍵資訊：黑石堡遇襲，損失“重要礦石”，懷疑是“有組織的敵對勢力”所為，請求總部增派至少一個千人隊，並調撥更多“新甲”以備不測。
“重要礦石……新甲……”王小虎掂量著那幾片沉甸甸的墨鐵甲片，咧嘴笑了，笑容卻冰冷。“看來咱們捅到馬蜂窩了。把信使處理掉，屍體藏好，馬放走。咱們該換個地方，給薩珊人留點‘紀念品’再撤了。”
他所謂的“紀念品”，是一個更大膽的計劃：利用夜色，靠近黑石堡外圍的一處孤立哨塔（之前偵察確認守軍約十人），進行一次強襲拔點，不僅要殺人，還要儘可能破壞哨塔，並留下一些“東西”。
當夜，風雪再起。王小虎精選了五十名最悍勇、最擅長攀爬和近戰的隊員，攜帶了繩索、鉤爪、火油罐和炸藥（沈烈特批的少量雷火甕改良品）。他們如同暗夜中的壁虎，沿著陡峭的巖壁，悄無聲息地摸到了哨塔下方。哨塔上的薩珊士兵因為連日的緊張和惡劣天氣，警惕性已然鬆懈，圍在塔內火盆邊打盹。
襲擊在瞬間爆發。鉤爪固定，隊員迅速攀上，從射擊孔和門口突入。短促而激烈的搏殺在狹小的塔內展開，薩珊士兵在睡夢中或倉促應戰，很快被解決。王小虎命令隊員將屍體擺成戰鬥姿態，在塔內牆壁上用薩珊士兵的血，畫上了一個粗糙但顯眼的狼頭圖案（他臨時起意的標誌）。然後，他們將火油潑灑在塔內木質結構和儲備物資上，安放好炸藥，點燃引信。
“撤！”
隊伍迅速沿原路撤回。剛跑出不到一里，身後傳來沉悶的爆炸聲和沖天的火光！黑石堡方向立刻響起了刺耳的警報和喧譁。風雪中，那座燃燒的哨塔如同巨大的火炬，照亮了薩珊士兵驚恐憤怒的臉，也宣告著“鋒矢”此次行動的終結和高潮。
“走！按第三預案，向東南方向撤退，與接應點匯合！”王小虎毫不留戀，帶著隊伍和繳獲的墨鐵樣本、重要文書，迅速隱入風雪瀰漫的荒原。他們的首次出擊，成功達成了騷擾、獲取實物情報、並嚴重警告薩珊邊境守軍的目標。狼群的獠牙，第一次真正咬痛了對手。
與此同時，在帕米爾高原南麓那條隱秘的峽谷——“鷹巢”部落的聚居地，趙風（化名巴特爾）的談判進入了最關鍵的階段。
他被刀疤臉（名叫阿塔，是部落頭人的長子）引入峽谷深處。這裡地形險要，易守難攻，幾十頂黑色的犛牛毛帳篷散落在背風的坡地上，周圍用石塊壘砌著簡易的矮牆和哨位。部落民們穿著厚重的皮袍，面容被高原陽光和寒風雕刻得稜角分明，眼神警惕而充滿野性。他們打量著趙風這個“草原使者”，目光中充滿了懷疑。
趙風被帶到最大的一頂帳篷前，見到了“鷹巢”部落的頭人，一位名叫庫爾班的老者。老者鬚髮皆白，但眼神銳利如鷹，盤坐在厚厚的氈毯上，面前擺著奶茶和乾肉。他沒有立刻談正事，而是按照帕米爾人的禮節，先詢問趙風的來歷、部族、以及穿越喀喇崑崙的見聞。
這是一場智力和耐心的較量。趙風早已準備好一套完整的說辭：他自稱來自“蒼狼部落聯盟”，一個在喀喇崑崙山東側新崛起的勢力，首領（他虛構的“主人”）因早年商隊被薩珊劫掠結仇，立志壯大，需要最好的武器和鎧甲。他描述了虛構的草原風貌、部落習俗，甚至哼唱了一段提前學習的草原長調片段，細節豐富，情感真摯，很難找出破綻。但他也巧妙地留下了些許模糊空間，不透露具體位置和首領名諱，符合一個謹慎使者的身份。
庫爾班頭人靜靜地聽著，不時啜一口奶茶，目光彷彿能穿透人心。當趙風再次明確提出對“黑石”（墨鐵礦石）的需求，並承諾以公平價格（用草原的良馬、皮革、藥材和鹽茶交換）和武力庇護（共同應對薩珊威脅）作為條件時，帳篷內的氣氛凝重起來。
“薩珊人兵強馬壯，像山一樣壓在西邊山口。”庫爾班緩緩開口，聲音沙啞，“你們‘蒼狼聯盟’，憑甚麼能擋住他們？又憑甚麼讓我們相信，你們不是另一個薩珊，在騙取黑石谷的秘密後，就翻臉吞併我們？”
這個問題直指核心。趙風知道，空口許諾毫無意義。他挺直腰背，目光毫不退縮地迎向庫爾班：“頭人，薩珊強大，但他們的貪婪沒有止境，他們要的不是交易，是征服和掠奪。我們‘蒼狼’不同，我們來自東方，深知草原的法則：真正的強大不是吞併所有草地，而是讓羊群有草吃，狼群有肉分。我們需要黑石，是為了武裝自己，對抗薩珊這樣的貪婪之狼，而不是變成新的貪婪之狼。”
他頓了頓，從懷中（實則是隊員提前準備的）取出一小袋金沙和幾塊成色極好的玉佩，放在面前：“這是定金，也是誠意。我們不強求立刻進入黑石谷聖地。我們可以先進行小批次的交易，你們提供少量礦石，我們提供你們急需的鹽、茶和鐵器。讓時間和事實來證明我們的信譽。同時，如果薩珊人敢對你們動武，”趙風眼神一厲，“我以長生天和手中刀起誓，‘蒼狼’的騎兵，一定會出現在薩珊人的側翼！哪怕不能擊敗他們，也足以讓他們付出慘重代價，不敢再輕易逼迫你們！”
軟硬兼施，有理有據，更有切實的利益和風險共擔的承諾。庫爾班頭人沉默了很久，帳篷裡只有爐火噼啪聲和外面呼嘯的風聲。阿塔和其他幾位部落長老交換著眼神。
最終，庫爾班嘆了口氣：“黑石谷，是我們祖先的安息之地，也是山神賜予我們守護的寶藏。交給外人，是背棄祖先和山神。但……薩珊人的刀，已經架在了脖子上。孩子，”他看向阿塔，“你帶這位巴特爾勇士，去一趟黑石谷的外圍，讓他看看那裡的情況，也看看我們守護的艱難。交易與否，如何交易，看完再說。”
這是有限的讓步，也是進一步的試探。趙風心中暗喜，知道成功了一半。他鄭重行禮：“感謝頭人的信任。巴特爾願遵從安排。”
次日，在阿塔和四名剽悍部落戰士的陪同下，趙風被蒙上眼睛（部落的保密措施），牽著馬，在崎嶇的山路上走了大半天。當眼罩被取下時，他發現自己身處一個更加幽深、兩側崖壁如刀削斧劈般的峽谷入口。前方，峽谷被巨大的滑坡亂石和人工壘砌的石牆部分封堵，只留一個狹窄的、有人看守的縫隙。透過縫隙，可以看到峽谷深處隱約的礦洞痕跡和堆放的一些黑色石塊。
“這裡就是黑石谷入口。裡面地形複雜，有祖先的祭祀之地，不能讓你進去。”阿塔指著那些黑色石塊，“這些是最近開採出來，品質一般的邊角料。你可以看看。”
趙風上前，撿起一塊拳頭大小的黑色礦石。入手極沉，顏色深黑，表面有金屬光澤，斷口處質地緻密。他用隨身的匕首用力劃刻，只留下淺淺白痕，匕首尖卻有些捲刃。果然是高品位的墨鐵礦！他強壓心中激動，點點頭：“確實是好石頭。開採不易吧？”
“非常難。”阿塔臉色沉重，“岩層堅硬，工具損耗快。而且……最近礦洞裡不太平，有工人受傷，還傳出看到‘黑影’和怪聲的謠言，人心惶惶。薩珊人催得緊，我們自己又……”他欲言又止。
趙風敏銳地抓住了這個資訊：礦洞有異狀、人心惶惶。這或許是進一步介入的契機。他不動聲色：“開採兇險之地，或許有山神之意，或是其他緣故。我略通一些草原薩滿的驅邪安地之法，若頭人允許，或許可以嘗試為礦洞祈福安寧。”這當然是胡謅，但投其所好，展現“價值”和“尊重”。
阿塔將信將疑，但顯然被說動了些許。“我會稟報父親。”
返回部落營地後，庫爾班頭人聽了阿塔的彙報和趙風關於“祈福”的提議，沉思良久。最終，他做出了決定：“可以先進行一批小交易。用五十馱黑石礦石，換取你們同等價值的鹽、茶、鐵器和二十匹好馬。交易地點定在峽谷外三十里的‘白羊灘’，雙方各出五十人護衛。至於礦洞之事……若你真有辦法安撫，交易完成後，可以讓你嘗試，但必須有我們的人全程跟隨。”
協議初步達成！趙風知道，這僅僅是開始，但已經成功楔入了一顆關鍵的釘子。他立刻派遣一名隊員，火速返回安西報信，並請求調集第一批交易物資。南線，在刀鋒與言辭的交織下，終於撬開了一道堅實的縫隙。
安西城內，薩珊使者法魯克和“毒蠍”策劃的陰謀，終於到了實施時刻。第一個目標，按照計劃，是獨居且似乎有固定習慣的博士徐弘。
然而，他們不知道，徐弘每日傍晚獨自散步的習慣，因沈烈的嚴令已經取消。連續三日的監視，“毒蠍”派出的眼線都撲了空，只看到徐弘在護衛陪同下，於不同時間、不同路線往返於匠作坊和住所，毫無規律可言。
“這個老狐狸，改了習慣！”“毒蠍”向法魯克彙報時，聲音帶著壓抑的惱怒，“要麼是他自己警覺，要麼是沈烈加強了防護。針對他的方案需要調整，或者優先執行對魯師傅的襲擊。”
法魯克臉色陰沉：“魯師傅那邊情況如何？”
“他去‘陳記’鐵匠鋪的時間不定，但根據以往規律，每月下旬至少會去一次。最近一次應該是三天後。我們的人已經就位，隨時可以發動。”
“好！那就先解決魯師傅！徐弘那邊，繼續監視，尋找新破綻。”法魯克拍板，“另外，散佈謠言和偽造信件的效果如何？”
“城內有些騷動，但大夏官府管控很嚴，抓了幾個散播者後，公開議論少了。不過私下裡的怨氣還在積累。那些偽造信件，按照您的指示，已經‘意外’地流傳出去，目前還沒有明顯反饋，但相信會在那些小國使者心中種下猜疑的種子。”
就在他們密謀之時，都護府的反制網路也在收緊。張晏手下的人，已經鎖定了幾個頻繁在匠作坊區域和官員住所附近出沒的可疑身影。其中一人，正是“毒蠍”手下負責監視徐弘的眼線。此人偽裝成賣乾果的小販，攤位卻經常擺在視角奇特的位置。
臘月二十六，傍晚。這名眼線像往常一樣，在徐弘住所斜對面的巷口擺攤，目光不時瞟向那扇緊閉的大門。他並不知道，自己已經被兩名扮作乞丐的都護府暗哨盯上，更不知道，他攤位上幾包特殊的“乾果”已經被做了記號。
夜色漸深，眼線收攤，推著小車離開。兩名暗哨悄然尾隨。眼線很謹慎，在城內繞了幾圈，最終進入城西一間不起眼的雜貨店後院。那裡，正是“毒蠍”設立的一個秘密聯絡點。
暗哨沒有打草驚蛇，而是記下位置，迅速回報。張晏得到訊息，立刻調集人手，對雜貨店進行外圍布控和調查。很快發現，這家店的老闆是一個粟特人，但近日常有陌生的西域面孔進出，且在後院夜間有聚會。
“很可能是一個窩點。”張晏向沈烈彙報，“是否立即端掉？”
沈烈沉吟片刻：“先不要動。盯死它，摸清進出人員和規律。他們肯定還有別的計劃和聯絡人。我們要放長線，最好能揪出‘毒蠍’甚至法魯克直接參與的證據。另外，加強對魯師傅和所有關鍵工匠的明暗保護。他們既然對徐博士無從下手，很可能會鋌而走險，加快對魯師傅的行動。”
果然，臘月二十八，魯師傅在兩名護衛陪同下，前往城東“陳記”鐵匠鋪，取一批定製的小鑽頭和模具。這是“毒蠍”等待已久的機會。
魯師傅的路線相對固定。從匠作坊出發，穿過兩條相對熱鬧的街道，轉入一條通往鐵匠鋪的稍窄巷子。“陳記”鐵匠鋪就在巷子中段。
“毒蠍”的計劃是：在魯師傅進入巷子後，安排一輛由“醉酒胡商”駕駛的滿載皮毛的馬車，從對面方向“失控”衝來。同時，幾名偽裝成路人的同夥製造混亂，阻擋護衛，在衝撞的瞬間，由混在路人中的高手趁機對魯師傅下重手，或直接用馬車碾壓。
行動開始。魯師傅和護衛剛轉入巷子，走了不到二十步，對面巷口便傳來驚呼和車馬疾馳聲！只見一輛馬車歪歪斜斜，速度極快地衝來，駕車的胡商滿臉通紅，揮舞著鞭子，嘴裡胡亂喊著。行人紛紛驚叫躲避。
兩名護衛反應迅速，立刻將魯師傅護在身後，拔刀警戒，並向路邊閃避。然而，就在這時，旁邊幾個原本在看熱鬧的“路人”突然發難！兩人猛地撞向護衛，試圖將他們與魯師傅分開；另一人則從懷中掏出一把短錘，藉著混亂，狠狠砸向魯師傅的腿骨！角度刁鑽，時機狠辣。
千鈞一髮之際，異變突生！
旁邊一間看似普通的民居房門猛地開啟，裡面衝出三名手持短弩和短刀的勁裝漢子！弩箭嗖嗖連發，精準地射中了持錘襲擊者的大腿和撞向護衛的兩名“路人”的肩膀！同時，巷子兩頭的屋頂上，也出現了人影，手持弓箭，封住了退路。
那輛“失控”的馬車，也被巷子中間突然滾出的幾個裝滿沙土的麻袋擋住去路，馬匹受驚揚起前蹄，駕車胡商被顛了下來。
襲擊者瞬間陷入包圍和反伏擊！他們沒想到，大夏人的防護如此嚴密，不僅明面上有護衛，暗地裡還有這麼多埋伏！
“抓活的！”領頭的一名勁裝漢子大喝。
襲擊者見事不可為，那名駕車胡商和幾個未受傷的“路人”試圖反抗逃跑，但很快被制服。持錘者重傷被擒，另外兩人也被拿下。只有一名襲擊者見機極快，在弩箭發射的瞬間就向旁邊民居院牆投出飛爪，試圖翻牆逃走。
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