他猛地抬頭，眼中燃燒著駭人的光芒，聲音驟然拔高，如同受傷的雄獅咆哮：“一百二十名最精銳的不死軍武士！配備了最好的鎖甲和戰馬！偽裝成馬匪，在距離邊境不到三百里的地方，被一支同樣偽裝的大夏‘商隊’全殲？！哈！好一個大夏！好一個沈烈！”
他狠狠將羊皮卷砸在大殿光潔的地面上，聲響迴盪：“阿爾達希爾！”他厲聲喝出使團正使的名字，“這就是你回來稟報的‘東方帝國雖強，但軍制古舊，西域統治鬆散’？這就是你說的‘可徐徐圖之’？！”
侍立群臣中的阿爾達希爾臉色慘白，慌忙出列跪倒，額頭緊貼冰冷的地面：“陛下息怒！臣……臣萬死！那沈烈確實狡詐異常，竟用此等反制手段……是臣探查不力，判斷有誤！”他心中充滿苦澀與恐懼，當初在安西城與沈烈交鋒，雖覺對方強硬，卻未料其反擊如此迅猛、精準、且毫無顧忌。
“還有那三條漏網之魚！”皇帝的聲音更加陰冷，目光如鷹隼般掃視殿內，“朕的‘獵犬’巴沙爾呢？他不是很擅長追蹤嗎？不是保證萬無一失嗎？不僅讓那三個大夏使者從泰西封的眼皮底下溜走，還在灰巖堡被大夏的接應部隊驚退？現在人呢？張騫那個狡猾的狐狸呢？！”
一名負責情報的軍務大臣顫聲回稟：“陛下……巴沙爾大人最後一次傳訊，是在七日前的灰巖堡。他判斷大夏接應部隊實力不俗，且目標已與援軍匯合，硬拼不利，已轉而利用‘沙狼’等勢力進行牽制和消耗，同時在東歸路線上佈設多重攔截……但……但自昨日起，已失去聯絡。至於張騫……最新訊息顯示，他們已越過阿姆河，進入大夏實際控制區……”
“廢物！”沙普爾二世一腳踢翻了王座旁純金打造的燈架，巨大的聲響讓所有人心頭一跳。“一群廢物！朕的不死軍是廢物！朕的獵犬也是廢物！”
大殿內死寂一片，只有皇帝粗重的喘息聲。
良久，沙普爾二世才強迫自己冷靜下來。他緩緩坐回王座，手指無意識地敲打著扶手，眼神陰沉地掃過下方噤若寒蟬的群臣。
“大夏……”他低聲咀嚼著這個詞，“看來，我們遠遠低估了這個東方帝國的決心和力量。他們不僅迅速整合了混亂的西域，更能將精銳部隊悄無聲息地投送到如此深遠之地，進行如此致命的報復。沈烈……此人用兵，不拘一格，狠辣果決，絕非尋常邊將可比。”
他看向跪伏在地的阿爾達希爾：“你之前說，沈烈宣稱西域受大夏庇護，任何針對西域的威脅，都將被視為對大夏的挑釁？”
“是……是的，陛下。”阿爾達希爾的聲音仍在發抖。
“那麼現在，”沙普爾二世嘴角勾起一絲冰冷殘酷的笑意，“大夏悍然越境攻擊朕計程車兵，全殲朕的小隊，這算不算是對薩珊帝國最赤裸裸的挑釁和宣戰？”
群臣聞言，紛紛抬頭，眼中露出或震驚、或興奮、或憂慮的神色。
一名主戰派的將領立刻出列，大聲道：“陛下！大夏此舉，形同宣戰！是對薩珊榮耀的踐踏！臣請陛下立刻下令，集結大軍，東征西域，用大夏人的鮮血，洗刷這一恥辱！讓沈烈和那個狂妄的大夏皇帝知道，誰才是這片土地真正的主宰！”
“陛下，萬萬不可！”另一名較為謹慎的文臣急忙勸阻，“大夏實力不明，其國內情況我們知之甚少。僅憑西域一隅的較量便傾國東征，風險太大！況且帝國西線，與羅馬的爭端仍未平息，此時兩面開戰，恐非良策啊！”
“怯懦之言！”主戰將領怒斥，“羅馬人已被我們擊退，西線暫時無憂！正是趁此機會，一舉擊潰大夏伸向西方的觸手，將整個西域乃至更東方的財富納入帝國版圖的最佳時機！難道要等大夏在西域站穩腳跟，羽翼豐滿後再動手嗎？”
“你這是將帝國拖入一場不必要的、勝負難料的戰爭！”
眼看爭論將起，沙普爾二世猛地一揮手，制止了爭吵。他眼中閃爍著權衡與野心的光芒。
“夠了。”皇帝的聲音恢復了帝王的平靜與威嚴，“大夏的挑釁，必須回應。薩珊帝國的威嚴，不容褻瀆。但如何回應，需有策略。”
他看向一直沉默不語的帝國元帥，也是他的叔父，老將納爾西斯：“元帥，你怎麼看？”
納爾西斯須發皆白，但眼神依舊銳利如鷹。他緩緩出列，聲音低沉而沙啞：“陛下，老臣以為，大夏雖展現出其鋒利的爪牙，但畢竟遠在東方，其國力投射到西域，已是極限。而我薩珊，根基就在西方，毗鄰西域。若論在西亞這片土地上的長期戰爭潛力，大夏絕非帝國對手。”
他頓了頓，繼續道：“直接傾國東征，確實風險巨大，且後勤漫長。但若是以懲戒、恢復帝國在西亞權威為目標，打一場有限度的、控制規模的戰爭，則完全可行。目標並非一舉征服大夏本土，而是摧毀其在西域的軍事存在——那個新建立的‘西域都護府’，斬殺或驅逐沈烈，重新確立帝國對西域諸國的支配權。如此，既可雪恥，亦可獲得實利，更可震懾西方那些蠢蠢欲動的鄰居。”
沙普爾二世微微頷首，這正是他心中所想。他需要一場勝利，來穩固自己的權威，來轉移國內的一些矛盾，更為了那傳說中富庶無比的東方商路。
“元帥之言，甚合朕意。”皇帝的目光變得堅定而充滿侵略性，“那麼，就集結帕提亞、米底、亞美尼亞三個軍區的兵力，再調撥一萬五千名不死軍精銳，交由納爾西斯元帥統帥。同時，徵召所有附屬我們的西域部落，命他們提供嚮導、輔兵和糧草。朕要組建一支不少於八萬人的東征大軍！”
他看向阿爾達希爾：“你熟悉東方情況，隨軍參謀。還有，告訴那些西域牆頭草，尤其是烏孫、龜茲那些剛剛向大夏低頭的國家，朕的大軍即將到來。現在重新選擇站在哪一邊，還來得及。若等大軍壓境……哼！”
他最後環視群臣，聲音響徹大殿：“傳朕旨意，薩珊帝國的榮耀，不容玷汙！朕的意志，便是帝國的意志！大軍集結完畢之日，便是東征開啟之時！朕要親眼看到，沈烈的人頭，和那面可笑的‘西域都護府’旗幟，一同被碾碎在朕的鐵蹄之下！”
“陛下聖明！薩珊必勝！”主戰派們激動地高呼。
幾乎在薩珊皇帝暴怒下令的同時，萬里之外的安西城，卻沉浸在一片外鬆內緊的肅然氣氛中。
西域都護府，正堂。
沈烈端坐於主位，面容平靜，但那雙深邃的眼眸中，卻彷彿蘊藏著風暴。下方，石開、王小虎、趙風、長史張晏、司馬李耘等核心文武肅立兩側。
王小虎剛剛詳盡彙報完魔鬼巖伏擊的全過程，從偽裝誘敵到暴起發難，從摧枯拉朽的戰鬥到最終壘砌京觀，每一個細節都未遺漏。他聲音洪亮，帶著戰役勝利後的昂揚，但也隱隱藏著一絲凝重。
“國公，”王小虎最後總結道，“此戰雖勝，全殲敵小隊，繳獲其不死軍令牌，證據確鑿。但末將感覺，這些薩珊士兵確實悍勇，臨死反撲也頗為凌厲，若非我等準備充分，且裝備、戰法皆佔優，恐也要付出不小代價。而且……他們臨死前眼神中的那種狂熱與漠視生死，不像普通軍隊。”
石開在一旁沉聲道：“小虎所言非虛。末將駐防邊境，與西域各族乃至早年突厥殘部都打過交道。薩珊此番派出的，絕對是百戰精銳。其文明程度、組織力、武器裝備，絕非西域諸國可比。此次伏擊，雖挫其鋒芒，斷其一指，卻也必然激怒這頭西亞雄獅。大戰，恐難避免。”
沈烈微微頷首，指尖輕輕敲擊著座椅扶手，發出規律的輕響。他看向張晏：“薩珊使團離開後，我們在其內部的發展，可有新的訊息？”
張晏上前一步，低聲道：“回國公，我們透過幾條隱秘商路發展的眼線，最近傳遞訊息越來越困難，似有被清查的跡象。但綜合零星情報可知，薩珊宮廷對我西域政策分歧嚴重。此次商隊劫掠與伏擊事件，勢必會激化其內部主戰派的勢力。其皇帝沙普爾二世，野心勃勃，雄才大略，但亦剛愎自負，極重顏面。如此奇恥大辱，他絕不可能善罷甘休。”
“意料之中。”沈烈淡淡道，“阿爾達希爾來時綿裡藏針，暗中支援劫掠，本就是試探和挑釁。我們若退讓，他必得寸進尺；我們強硬反擊，他則惱羞成怒。所謂大國博弈，無非如此。關鍵在於，我們反擊的力度和後續的準備，是否足以讓他將‘惱怒’轉化為‘忌憚’，或者……讓他下定決心，賭上國運來一場豪賭。”
他目光轉向廳外，彷彿穿透牆壁，看向遙遠的西方：“薩珊帝國，疆域萬里，帶甲數十萬，國力鼎盛，正是其擴張野心最熾之時。我大夏西進，整合西域，重啟絲路，在其眼中，無疑是擋在其東方擴張之路上的巨石。衝突，本就在所難免。魔鬼巖一戰，只是將衝突的時間，大大提前了。”
“國公，那我們該如何應對？”趙風問道，“是否要立刻向朝廷奏報，請求增派大軍？僅憑西域現有兵馬，若薩珊傾力來攻，恐難抵擋。”
沈烈搖了搖頭，語氣卻斬釘截鐵：“奏報自然要立刻發出，八百里加急，將薩珊挑釁證據、我方反擊及對其可能大舉東侵的預判，詳陳陛下與朝廷。但援軍……”他頓了頓，“關山萬里，朝廷調動大軍，籌備糧餉，再跋涉而來，至少需要數月時間。而薩珊若真決心東侵，以其在本地區的根基，大軍集結推進的速度，恐怕要比我們想象的快。”
他站起身，走到懸掛的巨幅西域輿圖前，目光銳利如刀，掃過上面的山川河流、綠洲城邦。
“我們不能將希望完全寄託在遠來的援軍上。”沈烈的聲音沉穩而有力，帶著不容置疑的決心，“西域都護府新立，根基尚淺，但並非無一戰之力。我們有自己的優勢。”
他手指點向地圖：“第一，地利。我們背靠大夏，有玉門關、陽關為後盾，有廣袤的西域作為戰略縱深。薩珊勞師遠征，補給線漫長，受制於水源、戈壁。第二，人和。西域諸國新附，其心未定。但經我等數月治理，輕徭薄賦，興修水利，推廣文教，已初見成效。尤其車犁、樓蘭等率先歸附之國，利益已與大夏繫結。只要我們展現出足夠的力量和決心，他們便是助力，而非拖累。反之，若我們示弱，他們便會再次動搖，甚至倒戈。”
“第三，”沈烈的手指重重落在安西城的位置上，“便是我們自己！雲州邊軍，百戰精銳，平突厥，定契丹，掃蕩草原，何曾懼過遠征強敵？石開，你的鐵騎可還鋒利？”
石開胸膛一挺，眼中戰意燃燒：“末將麾下兒郎，刀未曾鏽，血未曾冷！只待國公一聲令下！”
“小虎，你的驍騎兵，可否再行險招，深入敵後？”
王小虎咧嘴一笑，摩拳擦掌：“沈大哥放心！只要你下令，俺帶人能摸到泰西封皇宮門口去撒尿！”
沈烈臉上露出一絲極淡的笑意，隨即收斂，目光掃過眾人：“固守待援，乃取死之道。消極防禦，只會讓薩珊從容調兵，讓西域諸國心生疑慮。我們必須主動作為，以攻代守，打亂其部署，爭取時間，並堅定西域人心！”
他迅速下達一連串命令，條理清晰，果斷決絕：
“石開，命你即日起，全面接管西域防務。以安西城為核心，車犁、龜茲、樓蘭為支點，構築防線。立刻派出大量斥候，向西、向北滲透，嚴密監控薩珊邊境一切動向，尤其是大軍集結的跡象。同時，整頓西域諸國可供呼叫的兵力，統一號令，加強訓練。”
“得令！”
“王小虎，驍騎兵休整三日後，化整為零。以小隊形式，攜帶雙馬，深入薩珊控制區與西域交界地帶。你們的任務不是正面決戰，而是獵殺其斥候，襲擾其小股部隊，焚燒其可能囤積的前進物資，散佈謠言，製造恐慌。總之，像狼群一樣，讓他們不得安生，拖延其大軍集結和開進的速度！”
“明白！保證鬧得他們雞犬不寧！”王小虎興奮地應下。
“張晏，李耘！”
“臣在。”
“你二人負責內政與後勤。張晏，立刻以都護府名義，釋出安民告示，陳明薩珊之威脅與我大夏保衛西域之決心，穩定民心。同時，秘密接觸各國王室與實權貴族，許以利益，鞏固同盟。李耘，全力籌措糧草軍械，加固城防，督促水利屯田，保障戰時供給。必要時，可實行戰時管制。”
“遵命！”兩人躬身領命。
“趙風，你統領親衛及都護府直屬兵力，負責安西城內部治安及反諜，確保大本營萬無一失。同時，建立與朝廷、與雲州、與各路斥候的快速聯絡通道，訊息必須暢通無阻。”
“末將領命！”
命令如流水般下達，每個人都明確了職責。廳內的緊張氣氛，被一種沉凝而有序的戰前籌備所取代。
沈烈最後走回主位，目光掃過這些追隨自己從雲州、從清溪村走出來，如今又將並肩面對更強大敵人的兄弟們，聲音放緩，卻帶著重逾千鈞的分量：
“諸位，此戰不同以往。薩珊乃當世強國，其軍制、文明、戰力，皆不可小覷。西域能否真正歸於大夏，絲路能否長久暢通，乃至大夏西境能否安寧，皆繫於此戰。我知艱難，但更信諸位之勇武忠忱。清溪村走出的人，大夏的軍人，從未在強敵面前退縮過。”
他深吸一口氣，聲音斬釘截鐵：“備戰吧。讓薩珊的皇帝看看，甚麼是大夏的意志，甚麼是沈烈的刀鋒。這一戰，我們要打的，不僅僅是擊退來犯之敵，更是要打出西域三十年的太平，打出大夏在西方的赫赫聲威！”
“謹遵國公將令！誓死扞衛大夏！誓死追隨國公！”眾人齊聲應諾，聲震屋樑，殺氣盈霄。
安西城的平靜之下，戰爭的機器已然全速開動。東西方兩大帝國之間，因絲綢之路的權柄與榮耀而引發的碰撞，終於從暗流與試探，走向了無可避免的、鐵與血的正面較量。命運的齒輪，在魔鬼巖的廝殺與泰西封的怒吼中，轟然轉動，碾向未知而慘烈的未來。
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