會談持續了大半天。當夕陽將幼發拉底河水染成金紅色時，沈烈與朱利安再次並肩走出神廟廢墟。
兩人之間沒有簽署任何羊皮紙檔案，但一種無形的、基於現實利益和戰略互需的默契已然達成。
“願智慧引領前路，而非戰火。”朱利安伸出手。
“願此河見證和平，而非屍骸。”沈烈與之相握。
手分開的瞬間，兩人都知道，和平是脆弱而暫時的，建立在力量平衡與相互算計之上。
但他們更需要這段喘息之機——沈烈需要消化西域，穩固後方，將絲綢之路真正握於掌中。
朱利安需要應對米蘭的猜忌和波斯的壓力，甚至謀劃更遠的未來。
就在沈烈與朱利安的手鬆開後不久，一匹快馬從杜拉-歐羅波斯城中瘋狂衝出，直奔維克托將軍。
騎手是朱利安留在城中的另一名心腹，他幾乎是從馬背上滾落，臉色慘白，將一封剛剛收到的、沾著汗漬和灰塵的密信塞到維克托手中。
維克托匆匆掃了一眼，臉色瞬間大變，他幾乎是小跑著衝到正準備上馬的朱利安身邊，耳語數句。
朱利安的身體明顯僵直了一下，他猛地轉頭，看向已經上馬、正在整理韁繩的沈烈，眼神極其複雜，震驚、懷疑、憤怒，還有一絲不易察覺的……被愚弄的寒意。
沈烈敏銳地察覺到了這陡變的氣氛和朱利安的目光，他拉住馬，平靜地回望。
朱利安握著馬韁的手指關節捏得發白，他幾乎是咬著牙，用只有近處幾人能聽到的聲音，對沈烈說道：
“……真是好手段！剛剛得到訊息，就在我們於此地會談之時，一支身份不明、但裝備與戰法極似貴國騎兵的部隊，突襲了波斯在亞美尼亞邊境的一處重要軍鎮，焚燒糧草，屠戮守軍！
波斯邊境現已全面戒嚴，沙普爾的使者正在前往米蘭的路上咆哮控訴！你一邊與我談和平，一邊卻在我背後點燃戰火？！”
氣氛驟然降至冰點。維克托的手按上了劍柄，虎賁衛的眼神也瞬間銳利如刀。
沈烈的眉頭微微蹙起，他確實沒有下達這樣的命令。是王小虎擅自行動？是薩珊波斯自導自演的苦肉計？還是……有第三方，在竭力破壞這場剛剛萌芽的默契？
幼發拉底河的夕陽，此刻看來如同血染。
......
幼發拉底河畔的夕陽似乎驟然失去了溫度。
朱利安眼中噴薄的怒火與質疑，如同實質的刀刃，刺破剛剛建立起的脆弱默契。
維克托將軍的手緊握劍柄，他身後的羅馬衛兵下意識地散開，形成半包圍態勢。
沈烈身後的虎賁衛幾乎在同一瞬間，氣息內斂，手按刀柄，看似未動，卻已鎖定了所有可能的威脅點。
空氣凝固得能聽到砂礫被風吹動的細微聲響。
沈烈的眉頭只是微微一蹙，隨即便舒展開來，面對朱利安的厲聲質問，他並未顯露出絲毫慌亂，反而異常平靜地開口：
“沈某既已親至此地，與愷撒面談和平，又何必多此一舉，行此背信毀約、徒招強敵之蠢事？此舉於我，有百害而無一利。”
他的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的篤定，目光清澈地迎著朱利安的審視。
朱利安胸脯起伏，顯然怒意未消，但沈烈的冷靜和那句“有百害而無一利”讓他強行按捺住了更多的斥責。
理智告訴他，沈烈說的有道理。在這種敏感時刻發動一場目的不明、只會激化矛盾、讓羅馬陷入被動的襲擊，不符合一個精明統帥的利益。
除非……對方是個不可理喻的瘋子，但沈烈顯然不是。
“那襲擊者作何解釋？裝備戰法皆似貴國精銳！”維克托忍不住插言，語氣充滿懷疑。
“似而非是。”沈烈轉向維克托，目光銳利，“戰場之上，魚目混珠，栽贓嫁禍，古來有之。
我大夏軍制、戰法，西行以來歷經數戰，有心人窺得一二，仿其形制，並非難事。愷撒熟讀史冊，當知‘假途滅虢’、‘嫁禍江東’之計。”
他頓了頓，語速放緩，卻更顯分量，“沈某願以名譽擔保，此絕非我麾下任何一部所為。
若愷撒允許，我可即刻傳令前線，命各部嚴加約束，並協助查證此事。真相未明之前，妄動干戈，正中幕後挑撥者下懷。”
名譽擔保？朱利安心中冷笑，政客與將軍的名譽往往是最不值錢的東西。
但沈烈的提議——協助查證，並保持前線剋制——卻是當前最務實的選擇。
如果他此刻與沈烈翻臉，不僅坐實了羅馬與大夏“密會”後波斯即遭襲擊的“巧合”，給了波斯和米蘭更多口實，更會立刻將大夏推向對立面，甚至可能迫使沈烈真的與波斯某些勢力接觸，那才是災難。
他深吸一口氣，努力讓聲音恢復平靜，但眼中的寒意未褪：“好，我暫且信你所言非虛。但此事必須查明！
襲擊發生在亞美尼亞邊境的納克索凡軍鎮，靠近羅馬與波斯的爭議地帶。
若真是有人冒充，其心可誅！
我會立刻派人前往調查。也請國公速回玉龍傑赤，查清你方是否真有部隊擅自行動，或是……有其他‘盟友’不聽號令。”
他特意強調了“盟友”二字，暗指那些歸附大夏的西域或草原部族。
“理當如此。”沈烈點頭，“為表誠意，我可提供近期我方在亞美尼亞方向所有部隊的調動記錄概要，以供愷撒對照核實。
此外，”他目光微凝，“襲擊者選擇的時間、地點如此巧合，恰好在你我會談之際，于敏感地帶動手，其目標顯然不止波斯，更是要破壞你我剛剛達成的諒解。
愷撒不妨想想，誰最不願看到羅馬東部邊境獲得穩定？
誰最希望羅馬、大夏、波斯三方繼續混戰，彼此消耗？”
這個問題像一記重錘，敲在朱利安心上。
誰？首先是波斯內部的主戰派，他們渴望戰爭以鞏固權力、轉移矛盾。其次是……米蘭！君士坦提烏斯和他的寵臣們，絕不希望看到朱利安成功解決東方難題，從而威望大增！
他們完全有能力，也有動機，透過某些隱秘渠道，策劃這樣一場襲擊，嫁禍給大夏，從而一舉破壞朱利安的外交努力，並讓波斯將怒火同時燒向朱利安和大夏！
這個念頭讓朱利安遍體生寒，比懷疑沈烈更讓他感到驚悚。
如果真是米蘭方面下的黑手，那意味著君士坦提烏斯對他已不僅僅是猜忌，而是開始了實質性的、陰險的破壞行動。
看到朱利安眼中閃過的驚怒與瞭然，沈烈知道自己的暗示起了作用。
他不再多言，拱手道：“事態緊急，沈某即刻返回。若有訊息，會透過約定渠道及時告知。望愷撒謹慎處置，勿使宵小得逞。”
說罷，不再停留，率領虎賁衛撥馬便走，迅速消失在漸濃的暮色中，方向卻不是直接回玉龍傑赤，而是折向東南。
朱利安站在原地，望著沈烈離去的方向，臉色變幻不定。
良久，他才對維克托下令：“立刻派出兩隊最可靠的人，一隊以調查邊境摩擦為名，前往納克索凡及周邊區域，仔細勘查襲擊現場，蒐集任何可能的證據，特別是屍體上的武器、甲冑痕跡，以及……
是否有不屬於波斯或東方風格的物件。
另一隊，秘密監視從米蘭新近抵達安條克或附近行省的那些‘特使’、‘稅吏’以及與他們過從甚密的本地將領。動作要隱蔽。”
“愷撒，您真的相信那位沈國公？”維克托低聲問。
“我不完全相信他，”朱利安冷冷道，“但我更不相信巧合。襲擊者是一根毒刺，目標是我們三方。
沈烈說的對，現在追查這根毒刺來自哪個毒囊，比互相撕咬更重要。傳令前線各軍團，加強戒備，但無我親手簽發的命令，嚴禁對河東岸任何目標發起攻擊。
同時，給米蘭回信……措辭要恭順，詳細彙報大夏使團的‘無理要求’和我方的‘嚴正立場’。
並‘悲痛地’報告波斯邊境遭不明勢力襲擊，局勢可能惡化，請求陛下指示和……增援。” 他要用米蘭最熟悉的官僚語言和示弱姿態，來麻痺對方，同時爭取時間。
就在幼發拉底河畔迷霧驟起的同時，玉龍傑赤的太陽宮裡，沈烈透過馴養的特殊信鴿，已經收到了王小虎從尼西比斯前線發回的緊急報告。
報告證實，王小虎所部所有兵力均在監控之中，近期絕無向西北亞美尼亞方向調動的行動。
王小虎在信中破口大罵，認為是波斯人自己賊喊捉賊，或是“北風”攪動的草原殘部流竄作案。
沈烈看著報告，目光卻投向西方更遠處。他召來了軍情司新任主事：“重點查幾件事：第一，近期有沒有成建制的、與我們作戰風格相似的部隊失去蹤跡？
特別是早期西征時收編或擊潰的那些部落武裝，有沒有殘部下落不明？
第二，薩珊波斯內部，除了國王沙普爾，還有哪些實力派人物可能主戰，並有能力調動一支精銳進行這種冒險？
第三，羅馬方面，除了朱利安，安條克乃至敘利亞行省，有沒有將領或貴族與米蘭來往密切，且對朱利安不滿？”
他懷疑的名單很長。草原上的喪家之犬可能冒充大夏軍進行劫掠報復。
波斯內部企圖破壞任何和解可能的主戰派貴族或軍方將領。
羅馬內部希望朱利安失敗的政治對手。
甚至……會不會有第四方，比如更西邊的勢力，希望東方持續混亂？
“還有，”沈烈補充道，“讓我們在哥特部落中的人，悄悄打聽一下，最近有沒有陌生的、來自東方的‘僱傭兵’或‘使者’，在招募亡命之徒，或者兜售武器。
特別是，有沒有人試圖引導他們關注亞美尼亞方向。”
他要把網撒得更大。這根“毒刺”的出現，雖然帶來了危機，但也可能是一個機會——
一個讓朱利安更加依賴大夏情報和能力的機會，一個進一步離間羅馬內部的機會，甚至……一個揪出潛在敵人的機會。
三天後，各方資訊開始碎片化地匯聚。
朱利安派往納克索凡的調查隊傳回初步訊息。
襲擊者極其專業，動作迅速，現場留下的屍體大多被刻意破壞面容或帶走，少數遺留者所穿皮甲確有東方樣式，但工藝粗糙，非大夏軍制式。
使用的彎刀是波斯和中亞常見的制式，但磨損痕跡較新。
最重要的是，在一處被焚燬的馬廄灰燼中，找到了一枚未完全熔化的青銅釦飾，上面有模糊的鷹隼圖案——並非大夏的龍紋或猛虎，也非波斯的神鳥，反而有點像……
羅馬某些輔助部隊或僱傭兵使用的標誌！
幾乎同時，沈烈的情報網也從波斯方面獲得一個模糊線索。
沙普爾國王在得知襲擊後暴怒，但嚴令封鎖訊息細節，並秘密處決了幾名納克索凡附近的邊境巡邏隊長，罪名是“瀆職”。
這反常的嚴厲，似乎意在滅口或掩蓋甚麼。
而關於“北風”方向的詢問，暫時沒有明確反饋。
玉龍傑赤，沈烈將幾份情報放在一起，手指輕輕敲擊著桌面。
羅馬風格的扣飾……波斯內部的滅口…… 精準的破壞……
一個相對清晰的推測逐漸浮現。
這很可能是一次由波斯內部某些勢力策劃，但僱傭了熟悉東方戰法、可能包含羅馬逃兵或僱傭兵的亡命之徒實施的襲擊。
目的是一箭雙鵰，既打擊波斯內部“軟弱”的邊境守軍，激化沙普爾的戰爭慾望。
又完美嫁禍給大夏，破壞大夏與羅馬剛剛開始的接觸。
策劃者深諳三方心理，手段狠辣老練。
當然，米蘭的嫌疑依然不能完全排除，但羅馬風格的物品出現在現場，也可能是為了雙重嫁禍，將水攪得更渾。
“是時候，給我們的波斯朋友，也送一份‘禮物’了。”沈烈眼中閃過一絲冷光。他鋪開紙筆，開始親自起草一封密信，物件是他在泰西封發展的一個關鍵“影子”。
一位因宗教迫害而對沙普爾心懷不滿，且身居財政部門的波斯貴族。
信的內容圍繞“納克索凡的真相”展開，暗示襲擊並非大夏所為，現場發現了可疑的、指向“內部清洗”和“僱傭外兵”的痕跡。
並“憂心忡忡”地指出，這可能是帝國內部某些人為了個人野心和戰爭紅利，不惜損害國家利益、甚至將偉大國王置於不義之地的陰謀。
信件將以絕對保密的方式送達，並附上那枚鷹隼扣飾的詳細圖樣。
他要讓懷疑的種子，也在泰西封生根發芽。
既然有人想攪動三方混戰，那他就把水攪得更渾，讓每個人都看到水下的暗礁和漩渦，從而更加謹慎。
做完這一切，沈烈望向窗外西域浩瀚的夜空。
杜拉-歐羅波斯的握手餘溫尚在，毒刺的寒意已然襲來。前方的路，註定是迷霧重重，暗箭不斷。
但他相信，只要保持絕對的力量、清醒的頭腦和更深遠佈局，就能在這複雜的棋局中，一步步拆解危局，將不利轉為有利。
“傳令王小虎，”他沉聲吩咐，“前線保持最高戰備，但繼續執行‘外鬆內緊’策略。沒有我的命令，一兵一卒不得越境。
同時，讓他挑選一支絕對忠誠、身手最好的百人隊，化整為零，秘密潛入亞美尼亞山區潛伏待命。我需要一雙……不，很多雙眼睛，盯緊那裡的每一絲異動。”
.......