“抽調兩個軍團？加強義大利防務？”
朱利安在書房裡，對著皇帝的敕令副本，怒極反笑，“義大利需要加強甚麼防務？防備哥特人從海上游過去嗎？還是防備我在高盧的老部下？”
他感到一種深深的侮辱和危機。君士坦提烏斯不僅不信任他，還在這個敏感時刻試圖削弱他賴以在東方立足的根本。
軍隊。
維克托將軍擔憂地說：“愷撒，皇帝的敕令不能不回應。波斯人也在一旁虎視眈眈。我們與大夏的接觸……是否應該更謹慎一些？至少，公開澄清一下？”
“澄清？澄清甚麼？”朱利安冷笑道，“說我們只是喝喝茶，聊聊星星？皇帝不會信，波斯人更不會信。他們只會認為我們心虛。”
他走到窗邊，看著安條克街道上熙熙攘攘的人群，其中不乏來自東方的商旅。
“不，維克托。越是這種時候，越不能退縮。皇帝的猜忌已深，退縮只會讓他覺得我們軟弱可欺，變本加厲。波斯人的威脅是現實的，但正因為現實，我們才更需要一個穩定的東方後背。”
一個大膽，甚至堪稱瘋狂的念頭，在他心中越來越清晰。
或許……與東方那個沈國公達成某種實質性、哪怕只是暫時性的諒解，不僅僅是戰略需要，更是他朱利安擺脫米蘭控制、真正掌握自己命運的關鍵一步。
這步棋風險極大，但收益也可能超乎想象。
“給米蘭回信。”朱利安轉過身，眼神變得堅定而銳利，“措辭恭順，但理由要充分。
陳述東方邊境局勢複雜，大夏軍力強大且意圖不明，此刻抽調精銳可能導致防線崩潰。請求陛下明察。
同時，以邊境摩擦需要緊急處理為由，邀請大夏方面派員進行第二輪事務性磋商，地點……就選在幼發拉底河畔的羅馬邊境哨站杜拉-歐羅波斯。
規模要小，議題要具體，比如邊境貿易哨所設定、越境人員處理流程等。”
他要繼續往前走，哪怕是在懸崖邊上行走。他要讓米蘭的皇帝看到，他在認真處理東方事務。
他也要讓大夏的沈烈看到，他朱利安有獨立行事的意願和能力。
同時，他還要保持對波斯壓力的強硬姿態，避免被看成軟弱。
與此同時，北方的“北風”也吹來了新的訊息。先遣人員成功與泰爾文吉部落的一位重要長老建立了初步聯絡。
對方對東方商品和關於“南方帝國矛盾”的訊息極為感興趣，並暗示，如果東方帝國能提供一些“特別的援助”，他們或許能在“適當的時候”，在羅馬的多瑙河防線製造一些“必要的動靜”，分散羅馬的注意力。
訊息傳回玉龍傑赤，沈烈看著地圖上多瑙河與黑海的位置，露出了滿意的神色。
三根弦——羅馬東西矛盾、羅馬波斯舊怨、羅馬北方邊患——都已經被他撥動，並且開始發出不和卻充滿張力的鳴響。
“給北方回信，”沈烈下令，“可以承諾一批精鐵武器和食鹽，作為友誼的象徵。但‘必要的動靜’需要等待我們的訊號。
同時，第二批‘北風’人員準備出發，攜帶更多商品和更明確的資訊，目標是與更強大的格魯森尼部落建立聯絡，並設法將羅馬東部軍團可能被調離的謠言，散播到多瑙河對岸的倫巴第人和汪達爾人部落中去。”
他要將這曲混亂的交響樂，演奏得更加響亮，更加撲朔迷離。
當所有人的注意力都被彼此的猜忌和邊境的摩擦所吸引時，那條貫穿東西的絲綢之路，才能真正平靜下來。
而平靜之下，流動的將是遠超以往的財富和……影響力。
太陽宮的燈火再次亮至深夜。
輿圖上，代表不同勢力的線條和標記錯綜複雜，沈烈的目光卻異常清明。
棋局已進入中盤，每一手都可能引發連鎖反應。
他小心翼翼地下著子，同時等待著對手，或者說是“對手們”，露出更大的破綻。
幼發拉底河在杜拉-歐羅波斯附近拐了一個平緩的彎，將乾燥的敘利亞荒漠與同樣貧瘠的美索不達米亞平原分隔開來。
這座古老的邊防要塞城市，歷經帕提亞與羅馬的反覆爭奪，城牆斑駁，浸透著歷史的硝煙與血汗。
如今，它作為羅馬帝國最東端的重要前哨，氣氛卻比任何時候都要詭異。
空氣中瀰漫著一種小心翼翼的緊繃感，彷彿一點火星就能引爆堆積已久的火藥。
沈烈選擇了輕裝簡從。他只帶了五十名最精銳的“虎賁衛”，以及穆薩與另外兩名精通羅馬事務的參謀。
他們並未大張旗鼓，而是像一陣掠過戈壁的風，悄然抵達了約定的地點，位於城市外圍、瀕臨河岸的一處廢棄的羅馬小型神廟遺址。
這裡視野開闊，易於警戒，遠離雙方駐軍和城中複雜的眼線。
幾乎同時，朱利安也到了。他同樣只帶了不足百人的衛隊，皆是其心腹親兵，由維克托將軍親自率領。
這位年輕的愷撒脫下了一貫偏好的希臘式長袍，換上了一身簡潔而合身的羅馬軍官皮革胸甲和行軍斗篷，顯得幹練而堅決。
當他與同樣一身玄色勁裝、外罩輕便鱗甲的沈烈在破敗的神廟柱廊下首次面對面時，時光彷彿凝固了一瞬。
一位是復興古典榮光之夢的羅馬哲人君王，一位是揹負天朝使命開拓西疆的東方鎮國公。
他們的目光在瀰漫著塵土與古老氣息的空氣中相遇，沒有多餘的寒暄，只有瞬間的審視與評估。
彼此都在對方眼中看到了智慧、決斷，以及深藏不露的、足以攪動山河的力量。
“沈國公。”朱利安率先開口，用的是略顯生硬但清晰的希臘語。他事先已知道沈烈通曉多種語言。
“朱利安·愷撒。”沈烈微微頷首，以流利的希臘語回應，聲音平穩。
簡單的見禮後，雙方屏退大部分隨從，只留穆薩、維克托及兩名貼身護衛，走進了神廟唯一還算完整的內廳。
殘破的奧林匹斯諸神壁畫在昏暗的光線下若隱若現，彷彿在默默見證這場可能決定未來東西方格局的密談。
“愷撒甘冒奇險，親臨此地，足見誠意。”沈烈開門見山，“不知對於當前困局，有何見教？” 他將皮球輕輕踢了過去，既是尊重，也是試探。
朱利安沒有迴避，他目光灼灼：“困局源於誤解與舊秩序的僵化。
羅馬與波斯的百年仇殺，耗盡了兩大帝國的元氣，卻讓真正的秩序破壞者，那些無視文明邊界、只知掠奪的部落和新興的力量，得以滋長。”
他巧妙地將“新興的力量”指向了更廣義的動盪，而非特指大夏。“我此來，是想確認，貴國西進，所求究竟為何？是如狂風般掃掠，還是如河流般，尋找屬於自己的河床？”
沈烈淡然一笑：“我大夏有句古話，‘止戈為武’。真正的武力，是為了制止武力。我們西來，確因商路斷絕，邊民不安，有不得不為之勢。
然所求者，無非‘通商’、‘保境’、‘安民’六字。絲路貫通，貨殖其流，則民富；邊界清晰，烽燧不驚，則民安。此乃沈某職責所在。”
他頓了頓，直視朱利安，“至於河床……幼發拉底河是天塹，亦可是通途。
關鍵在於，兩岸的巨人，是否願意共同維護河道通暢，而非競相投石，阻塞川流。”
這番話既表明了大夏的核心訴求，又隱含了劃分勢力範圍的可能，並將大夏定位為秩序維護者而非破壞者，姿態積極而靈活。
朱利安心中飛快盤算。沈烈的表態比他預想的還要“理性”甚至“保守”，這大大緩解了他的部分焦慮。
“維護河道通暢，需要共同的規則和彼此的剋制。”他緩緩道，“若貴國能保證，大軍不西渡此河，不行侵掠之舉，並約束附屬部族，那麼，作為羅馬東方事務的負責人，我可以保證，羅馬軍團亦不會無故東進挑釁。
至於貿易……安條克與玉龍傑赤之間，完全可以設立官方的互市，由雙方共同管理，厘定稅則，保護商旅。”
這是一個巨大的讓步，等於默許了大夏對幼發拉底河以東區域的影響力，並願意在平等基礎上展開貿易。
但同時，這也是朱利安急需的，一個穩定的東方邊境，一個可以預期的、不再消耗他寶貴兵力和資源的“停火協議”。
“互不越境，共管商路……此議甚好。”
沈烈表示贊同，但話鋒一轉，“然則，樹欲靜而風不止。
波斯薩珊，視此河東西皆為禁臠，恐難坐視。
愷撒又如何應對來自泰西封的壓力？還有……米蘭的敕令？” 他毫不客氣地點出了朱利安面臨的兩大難題。
朱利安臉色微沉，沈烈的敏銳讓他有些意外，也讓他意識到對方對羅馬內部情況瞭解之深。
“波斯乃羅馬世敵，其反應在我的預料之中。壓力自然由我承擔，這也是我坐鎮東方的意義所在。只要貴我雙方恪守約定，波斯獨木難支。”
他頓了頓，提到米蘭時，語氣明顯冷硬了一些，“至於米蘭……東方事務，我自有裁量之權。陛下的擔憂，我會妥善稟明。一個穩定而非動盪的東方邊境，符合羅馬帝國的整體利益。”
他沒有直接對抗米蘭，但明確表示了在東方問題上的自主性。沈烈聽出了其中的決心，也聽出了潛藏的風險。
“既如此，”沈烈身體微微前傾，壓低了些聲音，“為表誠意，也為確保約定不被第三方破壞，我方可另贈愷撒一件‘禮物’。”
“哦？”朱利安挑眉。
“據我方所知，波斯王沙普爾二世，近期正秘密派遣使團前往米蘭，攜帶重禮，意圖遊說君士坦提烏斯陛下，將羅馬的矛頭重新對準東方，甚至可能提出聯合對付我大夏的提議。”
沈烈丟擲了一個重磅情報，“若此議得逞，不僅你我今日之約成空，恐怕愷撒在東方的處境，亦將更為艱難。”
朱利安瞳孔驟然收縮。
這個訊息他尚未獲悉，但完全符合沙普爾的行事風格和當前局勢！
如果君士坦提烏斯被波斯人說服，甚至與波斯達成某種臨時妥協以對付大夏，那他朱利安就將被徹底架空，甚至可能被扣上“勾結外敵、貽誤戰機”的罪名！
“訊息確實？”他聲音緊繃。
“十之八九。”沈烈肯定道，“此其一。其二，北方多瑙河乃至黑海沿岸，哥特、薩爾馬提亞諸部，因不滿羅馬賦稅徵調，近來亦有異動。
我之商旅北上時，偶有所聞。” 他再次暗示了羅馬北部邊境的不穩，這同樣是朱利安可以利用來向米蘭證明“帝國四面受敵、東方需維穩”的理由。
甚至……是他未來如果與米蘭徹底翻臉時，可以借用的力量。
這兩份“禮物”，一份是致命的警告，一份是潛在的戰略資源，都狠狠擊中了朱利安的痛點，也將大夏的情報能力和深遠佈局，赤裸裸地展示在他面前。
震驚之餘，朱利安對沈烈的忌憚更深，但某種“共生”般的依賴感，也開始悄然滋生。沈烈不僅是一個需要安撫的強鄰。
更可能是一個能為他提供關鍵情報、分擔壓力、甚至在某些方面助他一臂之力的……特殊夥伴。
“貴國訊息之靈通，令人驚歎。”朱利安深吸一口氣，沉聲道，“這份‘禮物’，我收下了。如此看來，你我之約定，不僅必要，更需儘快穩固，形成默契，方能應對各方變數。”
接下來的會談進入了更具體的細節磋商：如何建立邊境溝通機制，如何處理小型摩擦，互市的具體地點和初步規則。
甚至包括有限度的技術文化交流。雙方都避開了敏感的政治承認問題。
而是專注於構建一套事實上的、由雙方前線最高指揮官背書的“行為準則”和合作框架。
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