“我的意思是，”朱利安轉過身，目光掃過眾人，“這位東方統帥沈烈，比波斯國王沙普爾二世更聰明，也更危險。沙普爾想的是攻城略地，而沈烈……他想的是撼動棋局。
他不急於渡河決戰，反而在亞美尼亞清除我們的觸角，又釋放俘虜傳遞資訊。他在試探，在分化，在觀察我們的反應。”
“那我們該如何應對？加強幼發拉底河防線？還是集結力量，給予一次懲戒性打擊？”將軍問道。
朱利安沉默片刻，搖了搖頭：“不。幼發拉底河防線要維持壓力，但不能主動挑起大戰。我們的力量不足以同時在東西兩線支撐一場與未知強敵的全面戰爭。
至於懲戒性打擊……我們連他們主力到底在哪裡，真正意圖是甚麼，都還未摸清。”
他走回桌邊，手指點在地圖上玉龍傑赤的位置：“沈烈釋放俘虜，是一個訊號。他想和我們對話，至少是想和我們東部前線對話，而不是直接與米蘭的皇帝陛下對話。
這很有趣。”他眼中閃過一絲精光，“或許，我們可以利用這一點。”
“愷撒，您是想……私下接觸？”幕僚吃了一驚。
“不是私下，而是‘非正式’的、探索性的接觸。”
朱利安糾正道，“派出使團，規格不必太高，就以追查逃兵下落、交涉邊境事務為名，前往玉龍傑赤。
帶上我的親筆信，用希臘文和拉丁文書寫，措辭要嚴謹而留有迴旋餘地。
我們需要親眼看看這個突然崛起的東方帝國，親眼見見那位沈烈國公。
摸清他們的虛實，瞭解他們的訴求，也為……為我們自己，爭取時間，釐清局勢。”
朱利安的決策，既有戰略上的謹慎，也隱含著他個人與皇帝之間微妙關係的考量。
他需要穩固東方，積累資本，而非貿然陷入一場勝負難料、可能耗盡他手中力量的消耗戰。
沈烈的出現，既是一個威脅，也未嘗不是一個變數，一個或許能讓他從帝國東部事務中獲得更大自主權的變數。
幾乎在同一時間，玉龍傑赤的太陽宮內，阿薩息斯提供的情報，正被沈烈與核心幕僚們仔細研判。
這位前卡帕多西亞首領的崩潰是徹底的，為了換取族人的生存和一線渺茫的希望，他幾乎掏空了自己所知的一切。
“根據阿薩息斯的供述，”穆薩指著牆上另一幅更側重於黑海和巴爾幹地區的地圖，“羅馬人在多瑙河下游及黑海西岸的控制，遠非鐵板一塊。
哥特人各部族分裂，有的臣服，有的時叛時降。
更北方的薩爾馬提亞遊牧騎兵，時常南下劫掠。羅馬的‘盟友’體系，更多是建立在武力和金錢補貼之上，基礎脆弱。”
“他還提到一條几乎被遺忘的古商道，”朮赤王補充道。
“從高加索山脈北麓，繞過黑海東岸和北岸，透過第聶伯河等河流水系，可以與北方的森林部落和更西方的日耳曼人建立聯絡。
這條路艱險漫長，且不在羅馬主要監控之下。”
沈烈凝視著地圖，黑海像一隻巨大的眼睛，凝視著歐亞大陸的腹地。
“羅馬的軟肋，在其漫長的北部邊界，在於其內部日益緊張的中央與邊疆、皇帝與軍事強人的關係。”
他緩緩道，“朱利安·愷撒……一個醉心於希臘哲學、試圖恢復舊神信仰的皇子，卻掌握著帝國最精銳的東方軍團。他與他在米蘭的基督徒皇帝堂兄，真的能同心同德嗎？”
他轉向負責軍情整理的將領：“我們派往西邊的人，有沒有關於羅馬帝國內部更詳細的訊息？尤其是關於這位朱利安·愷撒的？”
將領回稟：“回國公，零星情報顯示，皇帝君士坦提烏斯二世對朱利安似乎並不完全信任，曾多次抽調其麾下得力將領和部隊前往波斯前線。
朱利安在高盧的戰績頗佳，深得軍隊愛戴，這或許反而加劇了皇帝的猜忌。兩人在宗教上的分歧更是公開的秘密。”
“猜忌……分歧……”沈烈的手指輕輕敲打著桌面，發出有節奏的篤篤聲，“這或許比十萬大軍，更值得我們利用。”
一個更加宏大、也更加冒險的戰略構想，在他腦海中逐漸清晰。
單純在幼發拉底河與羅馬軍團對峙，是下策。
支援波斯薩珊帝國，是驅虎吞狼，且後患無窮。那麼，能否在羅馬帝國這個看似龐大的巨人身上，找到那處最脆弱的關節，然後，輕輕一推？
“穆薩。”
“屬下在。”
“我們釋放的‘鴿子’，應該已經飛回安條克了。
接下來，我們要準備迎接可能飛回來的‘橄欖枝’了。”
沈烈眼中閃爍著深邃的光芒，“以我的名義，正式照會羅馬東部前線指揮部，對之前邊境地區的‘誤會’和‘衝突’表示遺憾，重申大夏維護商路和平的意願。
措辭要正式，但語氣可以稍微放軟一些。同時，秘密準備一份禮物……”
“禮物？”
“一份能體現東方智慧、又不會過於敏感的技術禮物。
比如，改良的星盤圖紙，或者某種水利機械的模型。附上詳細的希臘文說明。要讓他們看到，我們帶來的，不僅僅是刀劍。”
沈烈頓了頓，“當然，軍備不能鬆懈。
告訴王小虎，尼西比斯前線的訓練和演習要更加頻繁，聲勢要更大，但要嚴格約束部隊，絕不許越過河心線一步。
我們要營造出一種‘引而不發，躍如也’的態勢。”
“另外，”沈烈的目光再次投向黑海方向，“啟動‘北風’計劃。
挑選最機敏可靠、通曉多種語言、善於冒險的商人和探子，攜帶絲綢、瓷器、茶葉等精品。
但更重要的是，攜帶我們的友好訊息和對羅馬現狀的‘瞭解’，嘗試沿阿薩息斯說的那條古商道北上。
目標不是貿易利潤，而是接觸哥特人、薩爾馬提亞人，甚至……設法將一些資訊，傳遞到高盧，傳遞到朱利安·愷撒的耳朵裡。
內容要模糊，但要暗示東方理解他的處境，欣賞他的才能，並且……大夏的敵人，或許並不是他朱利安。”
殿內的空氣彷彿凝固了。
沈烈的策略，已經遠遠超出了軍事對抗的範疇，而是在下一盤以整個西方世界為棋盤的、涉及外交、諜報、心理和地緣政治的大棋。
每一步都險象環生，卻又環環相扣。
“國公，如此縱橫捭闔，是否太過行險？萬一被羅馬人識破，或者北方蠻族不可靠……”朮赤王不無擔憂。
沈烈望向西方天際，那裡雲霞變幻，如同莫測的局勢。
“行險？或許是。但按部就班，與羅馬硬撼，才是絕路。羅馬帝國疆域遼闊，民族眾多，矛盾叢生。
它就像一棵根系開始腐爛的巨樹，外表依然雄偉。我們要做的，不是費力去砍伐樹幹，而是找到那些裂縫，注入空氣，或者……引來啄木鳥。”
他收回目光，語氣堅定：“執行吧。時間，站在能看清裂縫的人這一邊。”
太陽宮的命令迅速化作一道道具體的指令，向著四面八方傳遞。
玉龍傑赤，這座絲綢之路上的新興樞紐，正在成為一場無形風暴的中心。
東方的龍與西方的鷹，尚未全面碰撞，但它們的影子，已透過間諜、使節、商旅和無聲的資訊，緊緊糾纏在一起。
歸客的低語，如同微弱的火星，落入帝國深藏的裂痕之中，無人知曉，它將引燃的，究竟是短暫的硝煙，還是燎原的烈火。
大夏使團離開玉龍傑赤的第七日，一份用火漆密封、蓋有沈烈私印的密信，由信鴿和快馬接力，先於使團本身，送到了身處尼西比斯前線的王小虎手中。
信中只有簡短的命令：“使團西行，營壘虛張。外鬆內緊，待價而沽。”
王小虎捏著信紙，咧開嘴笑了。他明白沈烈的意思：使團是去討價還價的，而前線軍隊，就是那個“價碼”。
他立刻下令，加強日常巡邏和操演的陣勢，尤其是騎兵的集結和機動演練，要做得煙塵蔽日、聲勢浩大。
但在後勤補給和營寨防禦上，卻悄悄收縮了部分過於前出的據點，將主力捏成一個更緊實、更易機動的拳頭。
他要讓河對岸的羅馬偵察兵看到大夏軍的“鋒銳”和“活躍”，卻摸不清其真正的攻擊意圖和兵力虛實。
幾乎在同一時間，由穆薩親自挑選、以經驗豐富的外交官張騫為正使的使團，正沿著古老的商道，向安條克迤邐而行。
使團規模不大，約百人，半數為護衛的精悍驍騎，半數為通譯、文書及攜帶“禮物”的隨員。
他們所攜帶的“國書”措辭謹慎，表達了希望釐清邊界、避免誤會、促進貿易的意願。而那份“禮物”。
一架製作精良、融合了中原觀星術與希臘幾何學的青銅星盤，以及一套用於演示的改進型阿基米德螺旋抽水機模型——則被妥善安置在特製的木箱中。
星盤上鐫刻著希臘文的祝福語和簡要使用說明，其精密與巧妙，無聲地訴說著東方文明的深度。
安條克，朱利安的書房。
這裡不似尋常羅馬權貴府邸般金碧輝煌，反而更像一位希臘哲學家的學齋。
四壁書卷盈架，多是柏拉圖、亞里士多德、普羅提諾的著作，以及許多東方宗教和神秘主義的抄本。
空氣中瀰漫著羊皮紙和淡淡的薰香味道。朱利安一身簡單的白色託加便服，正聽著心腹將領維克托將軍彙報邊境軍情，以及關於那支正在前來的大夏使團的最新訊息。
“……使團約百人，護衛精悍，舉止有度，不似尋常蠻族。攜帶了正式國書和一些禮物，預計五日後抵達。”維克托將軍報告道。
朱利安放下手中的蠟板，上面是他正在撰寫的一篇駁斥基督教教義的文章草稿。“使團首領叫甚麼？”
“張騫。據說是東方一個古老世家出身，通曉多國語言。”
“張騫……”朱利安輕聲重複這個名字，手指無意識地劃過書桌上一個來自埃及的小型獅身人面像雕塑。
“一個文明帝國的使節，而非部落酋長的使者。他們選擇派他來，本身就說明了態度。”他頓了頓，“波斯特使那邊有甚麼反應？”
維克托壓低聲音：“薩珊的使臣很不安，多次求見，試圖探聽我們與東方人接觸的詳情，並重申波斯與羅馬的‘傳統友誼’及對抗東方新威脅的‘必要性’。
他們似乎非常擔心我們與東方人達成某種默契。”
朱利安嘴角掠過一絲譏諷：“沙普爾害怕了。他同時面對羅馬和大夏兩個巨人，而這兩個巨人……似乎有了對話的可能。
這很有趣。”他站起身，走到窗前，望著庭院中象徵阿波羅神的月桂樹，“告訴薩珊使臣，羅馬帝國會慎重評估所有威脅。
但在那之前，我們需要先了解這位新鄰居。”
“愷撒，您打算如何接待大夏使團？”維克托問。
“以符合他們身份的禮節，但不必過於隆重。”朱利安思忖道，“安排在市政廳旁的迎賓館，派一隊宮廷衛兵‘保護’。
公開會談一次，由你和我的一位書記官主持，主要聽取他們的陳述，重申羅馬對邊境安全的原則。
然後……”他轉過身，目光深邃，“安排一次非正式的、私下的會面。就在這個書房。我想親眼看看，這位‘張騫’，和他所帶來的‘東方智慧’。”
維克托有些擔憂：“愷撒，私下接見外國使節，尤其是與皇帝陛下正在……關注的對手，是否會引起不必要的猜疑？”
朱利安的目光冷了下來：“維克托，這裡是安條克，是東方。
我有權處理東方的事務。我們需要判斷，這個突然出現的東方帝國，是比波斯更致命的威脅，還是一個可以暫時穩住、甚至加以利用的力量。
為了帝國的東部邊境，我必須做出獨立的判斷。”他的話語中，強調著“獨立”二字。
五日後，大夏使團抵達安條克。公開的接待儀式按部就班，張騫不卑不亢地呈遞國書，表達了和平通商的願望。
羅馬官員的回應禮貌而官方，強調維護邊境秩序的重要性。一切都像是兩國外交接觸的標準流程。
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