赤谷城下，屍骸枕藉，血浸黃沙。
夕陽將最後一點餘暉吝嗇地灑在這片剛剛平息了殺聲的戰場上，映照著折斷的槍戟、破損的旗幟和無人收斂的屍體，空氣裡瀰漫著令人作嘔的腥甜與焦糊氣味。
禿鷲的陰影已經開始在低空盤旋，發出不祥的鳴叫。
然而，與這地獄般的景象形成鮮明對比的，是赤谷城頭震耳欲聾、持續不斷的歡呼。
以及城外那支玄甲赤旗、軍容嚴整、如同磐石般矗立的大夏軍隊。
潰敗如同雪崩，一旦開始便無法阻止。
十三國聯軍殘部徹底喪失了建制和鬥志，如同被獵犬追逐的兔子，向著四面八方，向著一切他們認為可以逃出生天的方向亡命奔逃。
他們丟棄了一切能丟棄的東西。
盔甲、兵器、糧草、甚至從各自國內帶來的、象徵著榮譽與身份的旗幟。
互相踐踏而死者，遠多於被追兵所殺。
大夏雲州鐵騎在石開的指揮下，分作數股，如同幾柄鋒利的梳子，對潰軍進行了有限而高效的追擊。
他們的目標明確，儘可能多地殺傷其有生力量，俘獲其軍官，摧毀其殘餘的抵抗意志，但並不做過於深遠的窮追。
一來，西域地形複雜，孤軍深入恐有埋伏。
二來，經此一役，聯軍脊樑已斷，短期內再無威脅赤谷城的能力。
石開本人則率領中軍，緩緩回歸本陣。
他身上的玄鐵重甲沾滿了暗紅色的血痂，赤焰無雙戟的鋒刃上仍有血珠緩緩滴落。
他策馬來到一直靜立觀戰的沈烈面前，王小虎也策馬趕來，三兄弟終於又在這車犁國重新聚首。
石開身後的數萬邊軍將士，無論騎兵步卒，也齊刷刷地右拳捶胸，甲冑碰撞發出整齊劃一的鏗鏘之聲。
沈烈笑道：“石頭，你小子來的可真是時候。”
他目光掃過石開身後那些雖然經歷奔襲與激戰，卻依舊軍陣嚴整、殺氣未散的將士，讚許地點了點頭：“雲州將士，無愧我大夏邊軍精銳之名。”
簡單一句話，卻讓石開以及聽到此言的大夏士兵們胸膛都不由得挺起了幾分，與有榮焉。
這時，赤谷城門再次大開。
新王朮赤在王公大臣的簇擁下，幾乎是踉蹌著奔了出來。他早已沒有了君王的威儀，臉上混雜著血汙、淚痕和灰塵，但那雙眼睛裡卻充滿了劫後餘生的狂喜和一種近乎卑微的感激。
他來到沈烈和石開面前，竟不顧身份，推金山倒玉柱般便要跪拜下去！
“小王朮赤，拜謝沈國公、石將軍救命之恩！拜謝大夏皇帝陛下天恩！車犁舉國上下，永世不忘大夏再造之恩！”他的聲音哽咽，情真意切。他身後，所有車犁貴族大臣，也齊刷刷地跪倒一片，口稱天恩。
沈烈手疾，一把托住了朮赤的手臂，沒讓他真跪下去。
“陛下乃一國之主，不必行此大禮。”他語氣平和，卻帶著不容置疑的力量，“車犁既奉大夏為宗主，大夏自當庇護屬國周全。此乃分內之事。”
他目光掃過跪伏在地的車犁眾人，聲音清朗，傳遍四方：“此戰非我沈烈一人之功，亦非大夏一軍之力。車犁將士，浴血守土，不畏強敵，忠勇可嘉！陣亡者，當厚恤其家；倖存者，當銘記其功！自今日起，車犁與大夏，榮辱與共！”
“榮辱與共！”
“大夏萬歲！國公萬歲！”
城上城下，所有幸存的車犁人，無論是士兵還是百姓，都發出了發自肺腑的、聲嘶力竭的歡呼。
沈烈的話語，不僅肯定了他們的犧牲，更給了他們一個堅實無比的未來承諾。
這一刻，大夏與車犁的盟約，才真正深入人心。
朮赤激動得熱淚盈眶，緊緊握住沈烈的手，連連稱是。
接下來的幾天，赤谷城內外一片忙碌。
大夏軍隊在城外擇地紮下堅固營寨，與赤谷城互為犄角。
軍中醫官與車犁醫者一起，全力救治雙方傷員。
陣亡的大夏將士被鄭重收斂，準備擇日火化，骨灰帶回故里。
車犁陣亡者亦被妥善安葬。至於聯軍的屍體，則被集中起來，就地挖坑掩埋，以防瘟疫。
繳獲的物資堆積如山，包括完好的戰馬、盔甲、兵器，以及那些造價昂貴的攻城器械。
這些，都成了車犁國戰後重建和武裝軍隊的重要資本。
而最重要的，是那數以萬計的俘虜。
經過初步清點，此戰共俘獲聯軍士兵超過一萬五千人，其中還包括數十名中級將領，以及數百名來自各國的大小貴族。
這些人，成為了沈烈手中最重要的政治籌碼。
他沒有虐待俘虜，但也絕不放任自流。
所有俘虜被分開看管，由大夏軍隊嚴密監視，進行繁重的戰後清理和勞役工作。
同時，他讓精通各國語言的小宋，帶著人頻繁出入俘虜營，並非審訊，而是宣教。
宣教的內容很簡單，大夏的強盛，大夏的仁德，大夏對西域和平與通商的渴望，以及……與大夏為敵、侵擾大夏屬國的悲慘下場。
同時，也隱晦地傳遞出一個資訊，順大夏者，可得庇護，可享商利。
逆大夏者，便如這十三國聯軍，灰飛煙滅。
恐慌、絕望、以及對強者的敬畏，如同種子，在這些俘虜心中生根發芽。
可以預見，當這些人未來有機會返回故土時，他們將成為大夏意志最直接的傳播者。
赤谷城大捷的訊息，如同長了翅膀的雄鷹，以比潰兵逃跑更快的速度，迅速傳遍了西域每一個角落。
一時間，西域震動，諸國失聲！
那些原本就親近大夏、或持觀望態度的小國，如樓蘭、精絕等，其國王或使臣幾乎是連夜啟程。
帶著更豐厚的禮物和更謙卑的國書，趕往赤谷城，生怕慢了一步，便會被這位手段雷霆的大夏國公視為異己。
而那些參與了聯軍，或暗中給予支援的國家，則陷入了巨大的恐慌之中。
尤其是龜茲、烏孫、疏勒等國，國內一片哀鴻，貴族議會爭吵不休，主戰派徹底失勢，主和派開始佔據上風。
如何平息大夏的怒火，如何避免成為下一個被兵鋒所指的目標，成了他們最緊迫的議題。
......
數日後，一個晴朗的早晨。
赤谷王宮，昔日舉行宴會的光殿，此刻氣氛莊重而肅穆。
沈烈端坐於主位之側，朮赤居於主位，石開、趙風、王小虎等大夏將領立於沈烈身後。
下方，則黑壓壓地站滿了來自西域數十個國家的使臣，其中不乏一些國家的王叔、宰相級別的人物。
人人屏息凝神，目光復雜地聚焦在那位年輕的國公身上。
沈烈沒有穿盔甲，依舊是一身乾淨的青衫，但此刻，沒有任何人敢因為他的年輕和衣著而有絲毫輕視。
他那平靜的目光掃過在場眾人，彷彿帶著千鈞重壓，讓許多使臣不由自主地低下了頭。
“今日召諸位前來，只為一事。”沈烈開口了，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“宣示大夏皇帝陛下，及本公國，對西域之策。”
殿內落針可聞。
“大夏，乃禮儀之邦，仁義之師。志在宇內安寧，四海昇平。對於西域，吾皇唯有八字方針——羈縻安撫，重開絲路。”
他頓了頓，繼續道：“所謂羈縻，即西域諸國，需尊大夏為宗主，奉大夏正朔，遣使朝貢。大夏不干涉諸國內政，不常駐官員，但諸國君主承襲，需報大夏核准冊封；諸國對外征伐結盟，需得大夏允准。”
“所謂安撫，即凡遵此例者，皆為大夏藩屬，受大夏庇護。若有外敵侵擾，或內部生亂，大夏必遣天兵，平亂御辱，如同今日之車犁！”
“所謂重開絲路，”沈烈聲音提高了一些。
“大夏將斥巨資，修繕古道，設立驛站，清除匪患，保障商旅安全！凡我大夏屬國，皆可享受關稅優惠，其商隊可自由往來東西，互通有無！大夏之絲綢、瓷器、茶葉、書籍、技藝，將源源不斷輸入西域；西域之駿馬、美玉、香料、瓜果，亦將暢行無阻進入中原！此乃千秋之利，萬世之業！”
威逼與利誘，懲戒與許諾，被沈烈在這簡短的幾句話中，清晰地擺在了所有西域使臣的面前。
是選擇與強大的大夏為敵，承受如同十三國聯軍般的毀滅打擊？還是選擇臣服，在一個更強大秩序的保護下，獲得前所未有的安全與發展機遇？
答案似乎不言而喻。
短暫的沉寂之後，樓蘭使臣率先出列，躬身到底：“樓蘭國，願永世奉大夏為宗主，謹遵國公鈞令！”
“精絕國，願奉大夏為宗主！”
“且末國，願奉大夏為宗主！”
……
如同推倒了第一塊多米諾骨牌，越來越多國家的使臣出列表態，聲音此起彼伏。即便是那些內心尚有掙扎的國家，在此大勢之下，也不敢有絲毫異議。
沈烈微微頷首，目光卻銳利地掃向那幾個尚未表態的、來自龜茲、烏孫等國的使臣身上。
那幾名使臣頓時感到如山壓力，冷汗瞬間溼透了後背。他們相互看了一眼，最終，龜茲的使臣，一位年老的王叔，顫巍巍地出列，跪伏在地，聲音顫抖：
“外臣……代表龜茲國，向大夏皇帝陛下，向鎮國公請罪！我國王蘇伐疊，受奸人矇蔽，犯下大錯……我國願接受大夏一切條件，永為藩屬，歲歲朝貢，只求……只求國公寬恕！”
烏孫、疏勒等國的使臣也紛紛跪倒在地，磕頭請罪。
看著跪滿一地的西域使臣，朮赤心潮澎湃，他知道，從這一刻起，西域的格局，徹底改變了。一個以大夏為絕對核心的新秩序，正在形成。而他的車犁國，作為大夏最堅定的盟友和橋頭堡，必將迎來一個嶄新的時代。
沈烈緩緩站起身，走到殿前，俯瞰眾生。
“既如此，便依此議。諸位使臣可回國稟明各自國主，準備國書貢品，不日遣使赴車犁，與本公國詳細擬定章程。”
大典散去，西域諸國的使臣們懷著各異的心情，或激動，或惶恐，或釋然地退出了日光殿，匆匆返回驛館，準備將今日這決定西域未來命運的訊息儘快傳回國內。
喧囂過後，殿內頓時顯得空闊而安靜。侍從們悄無聲息地收拾著場地，朮赤也知趣地帶著車犁大臣們先行退下，將空間留給了來自大夏的幾位核心人物。
當最後一名外人的腳步聲消失在殿外，殿內那莊重肅穆的氣氛陡然一變。
“哈哈哈！石頭哥！你小子剛才那樣子，還挺像那麼回事兒嘛！”王小虎第一個繃不住了。
他大步走到石開面前，伸出沾著些許血汙未淨的蒲扇大手，狠狠一拳捶在石開那厚重的胸甲上，發出“咚”的一聲悶響，咧嘴笑道：
“要不是你這身鐵疙瘩，俺還以為哪個廟裡的金剛跑出來了呢！”
石開被捶得身子微微一晃，卻也不惱，原本在部下面前威嚴粗獷的臉上，露出了難得一見的、帶著幾分憨厚的笑容。
他反手也給了王小虎肩膀一拳，笑罵道：“你這夯貨！力氣還是這麼大！剛才在城外，就屬你衝得最歡，跟個脫韁的野狗似的，我都怕你跑丟了！”
“俺那是猛虎下山！”王小虎眼睛一瞪，隨即又得意地晃著腦袋。
看著兩個兄弟一如往昔般地打鬧，站在一旁的沈烈笑著搖了搖頭。
“好了，敘舊的話，稍後再說。”
接著沈烈神色一正，“眼下還有幾件緊要之事需立刻處理。”
他首先看向石開：“石頭，雲州鐵騎此番遠征，勞苦功高。但西域初定，人心未穩，需要一支強軍坐鎮，以震懾宵小。你部暫駐車犁，協助朮赤穩定局勢，同時接應後續可能前來朝貢的各國使團，展示我大夏軍威。”
石開抱拳，毫不猶豫領命。
沈烈又看向王小虎：“小虎，俘虜營那邊，關係重大，既要嚴加看管，防止生亂，也要繼續宣教，攻心為上。這件事，你配合小宋去做，務必讓這些俘虜將大夏的威嚴與仁德，深深印在腦子裡。”
王小虎把胸脯拍得砰砰響：“沈烈哥，你放心！保證把那些俘虜收拾得服服帖帖，讓他們以後聽到咱們大夏的名字就腿軟！”
“至於後續與各國擬定章程細則，涉及商貿、賦稅、律法、朝貢等諸多瑣事，”沈烈揉了揉眉心，“我會讓趙風牽頭，從使團中挑選精幹文吏，與各國使臣慢慢磋商。此事急不得，需有理有據，既要彰顯天朝氣度，也要確保大夏利益。”
安排妥當後，沈烈輕輕吁了口氣。
......