而範閒，是這個棋局中最特殊的變數。高要知道，這個年輕人的選擇，可能會影響整個局面的走向。是敵是友，或許不久就會有答案。
與此同時，慶帝在御書房內批閱奏章，手中的硃筆在提到高氏商會的摺子上停留許久，最終卻沒有落下任何批示。這位擅長隱忍的帝王在等待，等待糧荒徹底解決，等待邊境局勢穩定，等待一個可以一舉清除隱患而又不引起動盪的時機。
但他不知道的是，高要不會給他這個機會。糧食戰爭只是開始，接下來還有更多的佈局在等待展開。
而慶國的百姓，那些在飢餓邊緣被拉回的普通人，他們不會知道這場博弈的複雜與殘酷。他們只知道，在自己最需要幫助的時候，朝廷沒有出現，是一個商會、一個叫高要的商人，給了他們活下去的希望。
這種認知一旦形成，就會像種子一樣在心底生根發芽。當種子長成參天大樹時，它所支撐的，將不再是舊有的秩序。
慶國，京都，皇宮深處。
慶帝站在御書房的窗前，手中捏著一份剛剛呈上的密報，指節因用力而微微發白。窗外是連綿的宮闕，金碧輝煌，象徵著這個帝國至高無上的權力。但此刻，這份權力正面臨著前所未有的挑戰。
“高氏商會......”慶帝的聲音低沉，帶著壓抑的怒火，“好一個高要，好一個佈局。”
密報中詳細記錄了高氏商會近期的舉動：在北方三州開設粥棚，每日施粥救濟流民；在南方水患地區組織人手修築堤壩，自掏腰包購買建材；在西部旱區挖掘深井，解決百姓飲水問題。更令人心驚的是，商會同時在各地設立“義學”，免費教導貧寒子弟識字算術，並公開承諾每年選拔優秀者進入商會做事。
這些舉措單獨看來不過是商人行善，但放在一起，便構成了一張精心編織的大網。如今大半個慶國的百姓，或多或少都受過商會的恩惠。尤其在這個災荒頻發、朝廷賑濟不力的年頭，高氏商會幾乎成了許多人心中的救命稻草。
“陛下，”身旁的老太監小心翼翼地開口，“暗衛最新訊息，民間已有歌謠傳唱：‘朝廷賦稅重如山，高氏恩情似海深’。”
慶帝猛然轉身，眼中寒光一閃：“何時開始的？”
“約莫半月前，從北境開始傳出，如今已蔓延至七州之地。”老太監低著頭，不敢看慶帝的臉色，“暗衛追查源頭，發現最早是在幾個流民聚集地，有人教孩童傳唱，而後便如野火般蔓延。”
“好手段。”慶帝冷笑一聲，將密報狠狠摔在御案上，“以民心為盾，以輿論為矛。高要啊高要，朕倒是小瞧你了。”
他走回御案前，坐下，手指輕叩桌面。腦海中飛速權衡著利弊。
若此刻對高氏商會動手，查封產業，抓捕高層，從法律上看毫無問題——商會與朝廷重臣勾結、賄賂官員的證據，暗衛早已收集齊全。但政治上呢？
百姓不會看到那些證據，他們只會看到：朝廷在災荒之年不僅無力賑濟，還要打擊救濟他們的恩人。屆時若有心人煽風點火，民變幾乎不可避免。慶帝太清楚飢餓的流民被煽動後會變成怎樣的洪水猛獸。
更何況，北方邊境的異族近期活動頻繁，探子回報，草原各部正在暗中集結，雖未大規模犯邊，但小股騷擾不斷，顯然是在試探慶國防備。若國內此時生亂，異族絕不會放過這個機會。
“三患並起啊。”慶帝閉目長嘆。
高氏商會挾民心自重是為內患一；西境流民叛亂，十五萬州軍久攻不下是為內患二；北方異族虎視眈眈是為外患。三患交織，足以讓任何帝王寢食難安。更不用說還有著北齊這頭猛虎在一旁不斷的試探，
御書房內寂靜無聲，只有更漏滴答作響。良久，慶帝睜開眼，眼中已恢復平靜：“傳旨，擢升高氏商會為皇商，賜匾額‘義行天下’，由禮部擇吉日舉行頒賜典禮。”
洪四癢猛地抬頭，滿臉難以置信：“陛下，這......”
“照做。”慶帝的聲音不容置疑，“另外，令戶部撥銀五十萬兩，以朝廷名義在各地開設粥棚，修築水利。記住，所有施粥點必須立碑刻文，寫明‘奉皇恩賑濟’。”
“老奴明白了。”洪四癢恍然大悟，這是要以朝廷的名義，奪回民心主導權。
“還有，”慶帝補充道，“令暗衛加強對高氏商會的監控，所有與商會有往來的官員，無論品級，每月密報其動向。至於西境...告訴兵部，再給州軍一個月時間，若還不能平定叛亂，主將提頭來見。”
“遵旨。”
洪四癢躬身退出。慶帝獨自坐在御書房中，目光再次投向窗外。夕陽西下，將宮殿的影子拉得很長，如同這個帝國正面臨的漫漫長夜。
他知道，與高要的這場博弈，才剛剛開始。
同一時刻，慶國西境，華夏軍中軍大帳。
帳內燭火通明，韓信與曹參相對而坐，中間攤開一張巨大的西境地形圖。帳外傳來巡夜士兵整齊的腳步聲，以及遠處隱約的馬嘶。
“可算是將您給等來了！”韓信起身，給風塵僕僕的曹參倒上一碗熱茶，“這一路辛苦。”
曹參接過茶碗一飲而盡，抹了抹嘴角：“辛苦甚麼，在華夏世界待得骨頭都生鏽了。快說說，這邊情況如何？”
韓信坐回位置，手指點在地圖上：“按照陛下的戰略，我們以五萬流民為餌，輔以兩萬精兵，成功吸引了慶國西境十五萬州軍的注意。這半個月來，我們採取游擊戰術，晝伏夜出，襲擾糧道，打了就跑。州軍雖眾，但在這山區地帶難以展開，被我們牽著鼻子走。”
“戰果如何？”
“殲敵約三萬，我軍損失不足五千。”韓信的語氣中帶著自豪，“主要是流民隊伍損失較大，不過他們本就不是戰鬥人員，能堅持到現在已是奇蹟。”
曹參仔細檢視地圖上的標記，那是雙方兵力部署的示意。代表州軍的紅色標誌形成一個巨大的半弧形，將一片山區半包圍。而代表己方的藍色標誌則分散在山區的各個要隘。