高要以驚人的效率整合了全國大半的糧商，建立了統一的購銷體系。糧價穩中有降，百姓拍手稱好，朝中也多有讚譽之聲。表面看來，一切都朝著好的方向發展。

只有王文淵等少數人知道，高要的權力正在急劇膨脹。他透過監管司，不僅控制了糧食流通，還掌握了各地糧倉的位置、存糧數量、運輸路線等關鍵資訊。這些資訊在平時是管理所需，在戰時，就是戰略資源。

更讓王文淵不安的是，高要開始以最佳化糧儲為名，在各地興建新的糧倉。這些糧倉的位置十分巧妙，大多在交通要道附近，卻又不在朝廷主要監控範圍內。若真如高要所說只是為了儲糧便利倒也罷了，但王文淵總覺得，這其中另有深意。

他將這些擔憂稟報慶帝，慶帝卻只是淡淡地說：“讓他建。建得越多，將來收回時，朝廷的糧倉就越多。”

話雖如此，王文淵心中仍有不安。他派心腹暗中調查那些新建糧倉，卻發現賬目清晰，工程合規，沒有任何把柄可抓。高要做事，滴水不漏。

與此同時，範閒在暗中的調查也有了進展。

透過高要提供的線索，他找到了當年在葉輕眉身邊服侍過的一位老宮女。那宮女如今已年近六十，在一處偏僻的尼姑庵中帶髮修行。範閒偽裝成香客，幾經周折才從她口中套出一些資訊。

“葉姑娘......她是個好人。”老宮女眼神渾濁，說話時手指不停捻著佛珠，“她待我們這些下人極好，從不打罵，還教我們識字......可惜，太好了，好到讓有些人害怕。”

“害怕？”範閒輕聲問，“誰會害怕一個好人？”

老宮女看了看四周，壓低聲音：“宮裡的人，最怕的就是與眾不同。葉姑娘太與眾不同了。她說甚麼人人平等，說甚麼百姓才是國家根本......這些話，宮裡的人不愛聽。”

“那她是怎麼......”

“別問。”老宮女忽然激動起來，“過去的事了，別再問了。問多了，會沒命的。”

範閒沒有再逼問，留下一些銀兩便離開了。但從老宮女的反應中，他已經能感覺到，母親的死絕非意外，而是觸及了某些人的利益，引來了殺身之禍。

誰會因為“人人平等”這樣的理念而動殺心？普通官員不會，他們最多覺得葉輕眉天真。會感到威脅的，只有那些將特權視為理所當然的人——比如皇室，比如貴族。

範閒想起慶帝看他的眼神，那種審視中帶著算計的目光；想起陳萍萍對他的培養，那種既親近又疏離的態度。他們都在透過他，看著另一個人的影子——葉輕眉的影子。

也許，從一開始，他就是一枚棋子。一枚用來平衡各方勢力，或者用來達成某種目的的棋子。

這個認知讓範閒心中發冷，但也更加堅定。如果連最親近的人都不能信任，那麼他只能相信自己，靠自己的力量查明真相。

而要做到這一點，他需要盟友，需要資源，需要——權力。

高要伸出的橄欖枝，也許正是他需要的。雖然他知道高要也在利用他，但至少這種利用是明碼標價的，比那些藏在溫情面具下的算計要誠實得多。

深夜，範閒再次來到高府。這一次，他沒有隱藏行跡，而是直接遞上拜帖。

高要似乎早就料到他會來，書房裡備好了兩杯茶，熱氣嫋嫋。

“想通了？”高要笑著問。

範閒坐下，直視高要的眼睛：“我可以繼續與你合作，但條件要變一變。”

“哦？請講。”

“我要你手中所有關於當年之事的其餘線索。”範閒一字一句地說，“作為交換，我會幫你對付那些想動你的人——包括慶帝。”

高要臉上的笑容漸漸收斂，他仔細打量著範閒，彷彿第一次真正認識這個年輕人。許久，他才緩緩開口：“範閒，你知道你在說甚麼嗎？”

“當然很清楚，我也大致猜測到了你的目的，不過我們的目的不衝突，我只是想要搞清楚當年的事情，為葉輕眉報仇，其餘的事情我並不想要顧忌”

“如果你可能因為這件事情死呢？”

這個時候的高要突然提出來一個可能性，聽到了這話的範閒微微一愣，隨即又笑了，

“那就死嘍，反正從準備調查的那一天開始，我就已經做好了這些準備！”

暗室內的燭火跳動著，在兩人臉上投下明滅不定的陰影。高要的話如同投入平靜水面的石子，在範閒心中激起層層漣漪。他緩緩坐回椅中，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣，青瓷的涼意透過指尖傳來。

“範閒，你可能高估了一點，那就是你自己究竟有多大的作用。”高要的聲音不高，卻字字清晰，在狹小的空間裡迴盪。

範閒抬起眼簾，眸子裡閃過一絲不易察覺的銳利：“這話是甚麼意思？”

他能聽出高要話語中那若隱若現的評估與權衡，這讓他心中升騰起一股難以名狀的不適。從儋州到京都，從私生子到朝堂新貴，他一步步走來，雖談不上順遂，卻也從未有人如此直白地質疑他的作用。

高要卻只是擺擺手，臉上掛著那副範閒始終無法完全讀懂的笑容，那笑容裡既有穿越者間的某種默契，又有遠超這個時代的冷漠算計。

“別誤會，我也只是實話實說。”高要向前傾身，燭光在他的瞳孔中聚成兩點銳利的光，“合作的前提你應該很清楚，那就是雙方要有共同的目標、共同的利益，以及——值得信任的資本。”

他頓了頓，目光如實質般落在範閒臉上：“但恕我直言，範閒，你現在似乎還沒有掌握足夠的底氣，對麼？”

範閒沉默著。茶杯在他手中緩緩轉動，茶水微漾，映出他微微蹙起的眉頭。他不得不承認，高要的話刺中了他內心某個一直不願深究的角落。

高要並不著急，他好整以暇地為自己續了杯茶，動作從容不迫，彷彿只是在談論今日的天氣。

“五竹，”他輕輕吐出這個名字，注意到範閒手指微微收緊，“這現在應該算是你最大的底牌。一個幾乎可以評定為大宗師的存在，確實令人忌憚。但問題是——”