許大茂在衛生院躺了兩天，額頭纏著新的紗布，左胳膊打著石膏——那天跟李四扭打時，他為了奪刀，胳膊被劃了道深可見骨的口子，醫生說再偏半寸，筋就斷了。秦淮茹每天燉了湯讓棒梗送去，自己則忙著家裡和廠裡兩頭跑，傍晚收工路過衛生院，總要進去站一會兒，看許大茂醒著就說兩句話，睡著了就幫著掖掖被角。
這天剛下工，秦淮茹拎著飯盒往衛生院走，剛到門口就聽見走廊裡傳來許母尖利的聲音，隔著老遠都能扎進耳朵裡：“……我就說那秦淮茹不是個省油的燈！大茂就是被她迷昏了頭，不然能跟李四那混小子拼命？她一個寡婦，帶著仨孩子，整天在男人堆裡打轉，今兒跟傻柱眉來眼去，明兒又讓我們家大茂幫著扛煤氣罐，安的甚麼心啊？”
秦淮茹的腳步頓在原地，手裡的飯盒差點沒端穩。她認得許母的聲音，那老太太平時看著慈眉善目，逢人就誇自己兒子有本事，背地裡卻總愛嚼舌根。只是沒想到，這話會說得這麼難聽。
“媽，您小聲點！”是許大茂的聲音，帶著些虛弱和不耐煩，“秦姐是好心，那天要不是她喊人，我可能都被李四捅了。”
“好心？”許母的聲音更高了，“她那是想攀高枝！知道你在廠裡當主任，故意裝可憐博同情呢！我可告訴你，你媳婦現在懷著孕，你要是敢跟那寡婦走得太近，對得起我們老許家嗎？再說了，她帶個拖油瓶的棒梗，一天到晚就知道蹭吃蹭喝，上回還偷我們家雞，當我不知道呢！”
秦淮茹的心像被針紮了一下，手裡的飯盒變得無比沉重。棒梗偷雞那事，早就說清楚是誤會，是賈張氏自己忘了把雞關牢，跑出去被野狗叼走了，最後還是許大茂出面，給了賈張氏點錢才算完。沒想到許母到現在還揪著這事不放。
“媽！您別胡說！”許大茂急了，聲音都帶了顫，“秦姐不是那樣的人，棒梗也早就改了。那天要不是為了救我嬸子，我能跟李四打起來？您怎麼能這麼說人家？”
“我胡說？”許母冷笑一聲，“我看你是被豬油蒙了心！那寡婦長得狐媚子樣，就會勾引人，當初跟傻柱不清不楚，現在又來纏你，我可不能讓她毀了我們家！等你好了，趕緊跟她劃清界限，不然我就去找廠裡領導說說，讓她在車間待不下去！”
這話像一盆冰水，從秦淮茹頭頂澆下來。她再也聽不下去，默默地轉身，沿著走廊往外走。飯盒裡的排骨湯還冒著熱氣，此刻卻燙得她指尖發疼。走廊裡來往的護士和病人看她的眼神都帶著異樣，她低著頭，只想快點逃離這個地方。
剛走出衛生院大門，就撞見了匆匆趕來的傻柱。傻柱手裡提著個網兜，裝著兩斤蘋果，看見秦淮茹紅著眼圈，手裡還攥著沒送出去的飯盒，頓時明白了七八分。
“許老婆子又說啥混賬話了？”傻柱把網兜往胳膊上一掛，擼起袖子就要往衛生院裡衝，“我去撕爛她的嘴！讓她知道知道秦姐是甚麼樣的人！”
“別去！”秦淮茹趕緊拉住他，聲音帶著哭腔，“算了，跟她計較啥……傳出去不好聽。”
“不好聽也不能讓你受這委屈！”傻柱氣鼓鼓的，“那老太太就是沒事找事，當初要不是秦姐幫著她照看許大茂他媳婦，她孫子能平平安安生下來？現在倒好，反過來咬一口，甚麼東西！”
秦淮茹搖了搖頭，把飯盒塞給傻柱：“你把這個給大茂吧，告訴他我先回去了。”說完，她抹了把眼角，轉身就走。夕陽把她的影子拉得很長，背影看著孤零零的，讓人心頭髮酸。
傻柱拎著飯盒站在原地，看著秦淮茹走遠，又扭頭看了看衛生院的大門，咬了咬牙，還是決定先去看看許大茂。他走進病房時，許母正坐在床邊給許大茂削蘋果，嘴裡還在嘟囔：“你看你，為了個外人跟你媽頂嘴，值得嗎？”
“秦姐不是外人！”許大茂看見傻柱進來，像是見了救兵，“傻柱，你來得正好，你跟我媽說說，秦姐到底是甚麼樣的人！”
許母見了傻柱，臉色沉了下來：“我當是誰呢，原來是傻柱啊。怎麼，替你相好的來出頭了？”
“許大媽，飯可以亂吃，話不能亂講。”傻柱把飯盒往床頭櫃上一放，抱起胳膊，“秦姐是甚麼人，這條衚衕誰不知道？熱心腸，過日子節儉，帶著仨孩子不容易，從沒跟誰紅過臉。那天要不是她，許大茂能活著躺這兒？您不感激就算了，還背後說三道四，這要是傳出去，您老的臉往哪兒擱？”
“我……”許母被噎得說不出話，半晌才強辯道，“我也是為了我兒子好！那寡婦……”
“您要是真為許大茂好，就別給她添堵！”傻柱打斷她，“許大茂現在躺這兒，一半是為了救賈大媽，一半是為了護著秦姐，您當他是傻子？誰對他好，誰對他壞，他心裡清楚著呢！您這當媽的，不心疼兒子受的苦，倒在這兒嚼舌根，就不怕寒了大茂的心？”
許大茂在旁邊點頭：“媽，傻柱說得對。秦姐幫了我們家多少回，您忘了上回我媳婦生不出，還是秦姐跑前跑後找接生婆？做人得講良心。”
許母被兒子和傻柱你一言我一語說得啞口無言，手裡的蘋果刀“啪嗒”掉在地上，她看著許大茂胳膊上的石膏，又看了看床頭櫃上秦淮茹送來的飯盒，眼圈突然紅了：“我……我就是怕他吃虧啊……”
“誰也不能讓大茂吃虧，”傻柱的語氣緩和了些，“但也不能平白無故冤枉好人。秦姐不是那號人，您以後別再說那話了，不然不光大茂不樂意，衚衕裡的街坊也得戳您脊樑骨。”
許母沒說話，默默地撿起地上的刀，轉過身去抹了把臉。許大茂松了口氣，對傻柱使了個眼色，示意他把飯盒開啟。傻柱掀開蓋子，排骨湯的香味立刻瀰漫開來，裡面還臥著兩個荷包蛋，是秦淮茹的手藝。
“秦姐有心了。”許大茂看著湯碗，心裡有些不是滋味。他知道，剛才母親的話肯定被秦姐聽見了，不然她不會不進來。
傻柱把湯盛出來，遞到許大茂手裡：“趁熱喝吧。回頭我跟秦姐說說，讓她別往心裡去，老太太就是老糊塗了。”
許大茂點點頭，捧著湯碗，熱氣模糊了他的眼睛。他突然覺得，這碗湯比任何時候都要鹹，大概是混進了說不出的愧疚。
傍晚的風吹進病房，帶著些涼意。許母坐在窗邊，看著外面漸漸暗下來的天色，嘴裡反覆唸叨著：“我真是為了他好啊……”只是這一次，她的聲音低得像蚊子叫，再也沒了之前的尖利。
衚衕裡，秦淮茹已經到家了。賈張氏看著她通紅的眼睛，追問發生了甚麼，她只說是被風迷了眼。晚飯時，她把排骨湯熱了熱，給三個孩子分著喝了，自己卻沒動筷子。棒梗看著她，小聲問：“媽，你是不是不高興？是不是許大爺的媽媽說你壞話了？”
秦淮茹摸了摸兒子的頭，強笑道：“沒有，別瞎想，快吃飯。”可心裡那點委屈，卻像泡在水裡的棉花，越來越沉，壓得她喘不過氣。她不知道，這樣的日子還要過多久，也不知道自己小心翼翼維護的鄰里情分，在有些人眼裡，怎麼就成了別有用心。
夜色漸深，衚衕裡的燈一盞盞亮起來，映著家家戶戶的窗戶，溫暖又安穩。可秦淮茹看著窗外，卻覺得那光亮離自己很遠。她輕輕嘆了口氣，拿起針線，開始縫補棒梗磨破的袖口——日子再難，也得一針一線地往下過不是？只是那心裡的疙瘩，怕是沒那麼容易解開了。