艾伯輕輕放下茶盞，發出一聲嘆息：“這麼多年了，你還是這般……莽撞。”
艾叔卻不以為意，反而咧嘴一笑：“所以要靠大哥您拿主意啊！這些事，我哪懂那麼多？”
艾伯緩緩抬眼，目光如炬：“集團即將入駐北都，這是大事。高層必會藉此機會，廣施恩惠，收攏人心，穩固根基。而你此刻大張旗鼓，賓客盈門，豈不是公然與集團爭輝？”
“可總不能把送上門的機會往外推吧？”艾叔急道，“勢力不擴張，咱們在北都如何立足？”
艾伯卻不慌不忙：“此時非艾姓者欲歸附，一個都不準收。寧可閉門謝客，也不可授人以柄。
待風頭過去，局勢明朗，再徐徐圖之，方為上策。”
最後，他轉向艾利妹，語氣陡然凝重：“你更要謹言慎行，收斂鋒芒。
你現在的位置，不只是你自己，更是整個艾家的臉面。一舉一動皆被千百雙眼睛盯著，切不可給人留下半點口實。”
燭火輕輕跳動，映照出三人各異的神情：艾叔若有所思，艾利妹神色肅然，而艾伯，則端坐如山，目光深遠。
終於，艾叔臉色一變，冷汗悄然滲出額角。他猛然醒悟——
那些紛至沓來的“誠意”，那些突如其來的“結盟”，未必全是善意。
尤其是南城孫家，素來與視古村為敵的雷家往來密切，明裡暗裡譏諷艾家“鄉野粗鄙”，如今竟主動提出聯姻，態度一百八十度大轉彎，哪有這麼便宜的好事？
這不是結親，是捧殺！
一旦艾家接受，勢必引起古村高層猜忌：艾叔急於擴張，是否意圖自立？艾利妹身居高位，是否內外勾結？哪怕一絲裂痕，都可能被放大成滔天巨浪。
想到此處，艾叔後背發涼，即便屋內暖氣充足，他也已汗透裡衣，喃喃道：“我……我差點就……”
艾伯靜靜看著他，沒有責備，也沒有安慰，只是悠悠說道：“富貴如浮雲，聚散無常。今日登門獻媚，明日或許就落井下石。
唯有守得住本心，耐得住寂寞，方能在亂局中立於不敗之地。”
燭光映照下，三人默然相對，唯有窗外寒風掠過枯枝，發出細微的嗚咽。
就在此刻，南城深處，雕樑畫棟的府邸內，孫少正舉杯暢飲，滿臉得意，向父親稟報：
“父親，我親自去了北都商貿，當面提親，艾叔喜形於色，幾乎當場應下！此計若成，艾家必與古村生隙！”
孫總捻鬚微笑，眼中閃過一絲陰鷙：“不錯。讓他們彼此撕咬，咱們才能漁翁得利。”
南城孫家，祖上以馬幫起家，穿梭于山道險嶺之間，靠運貨謀生。家風陰柔，善用詭道，慣於借勢而行。
北都經濟騰飛之際，他們敏銳捕捉工業化浪潮，迅速擴充車隊，轉型為物流巨頭；後又抓住汽車普及之機，大量購置重型拖車，壟斷南線貨運，終成一方豪強。財富日增，野心亦隨之膨脹。
而艾家雖同涉商貿與物流，卻因出身古村，被孫家視為“鄉野粗鄙”，多年來明爭暗鬥不斷。孫家常於公開場合，譏諷艾家“泥腿子穿皮鞋”，言語刻薄，積怨已深。
此次聯姻之計，表面是結盟，實則是借刀殺人，欲借古村之手，除艾家於無形。