回去的路上，車裡一片安靜，只有引擎的輕微轟鳴。張力看著窗外掠過的街燈，光影在他臉上明明滅滅；朱濤則盯著方向盤，指節無意識地摩挲著真皮套，心裡翻來覆去想的都是顧南。那小子實在滑不溜丟，像條泥鰍，上次讓李建軍去堵他，沒佔到便宜不說，反倒讓對方抓了把柄送進了局子；後來想在廠裡給他使絆子，故意把難加工的零件給他，人家卻幹活滴水不漏，連車間主任都誇他機靈能幹，挑不出半點錯處。
“怎麼樣，”張力忽然開口，打破了沉默，目光從窗外收回，落在朱濤身上，“想出甚麼辦法收拾顧南了？”
朱濤嘆了口氣，搖了搖頭，語氣裡帶著幾分煩躁：“這顧南確實有點棘手。我查了他的底，就是個普通工人，父母早逝，沒甚麼親戚幫襯，平時除了上班就是回家，連牌局都不湊，簡直是油鹽不進。做事循規蹈矩得厲害，想抓他的把柄，難。”
張力點了點頭，從懷裡掏出個磨得邊角發白的小本子，翻了兩頁：“我也託人打聽了，這小子看著老實巴交，實則精明得很。上次廠裡評先進，有人想暗箱操作把他換下來，結果他直接拿著考勤表、生產記錄去找了廠長，條條是道，有理有據，最後愣是把名額拿回來了，誰都沒話說。”他合上本子，揣回懷裡，“硬的不行，就得想軟的。你需要甚麼幫助，儘管開口，人手、錢，我這兒都能湊。”
“謝老師了。”朱濤踩了腳剎車，車子穩穩停在張力家樓下，“我先回去琢磨琢磨，真需要幫忙，肯定跟您說。”
張力擺了擺手：“去吧，年輕人腦子活，總能想出辦法。”看著朱濤的車開遠，消失在夜色裡，他臉上的笑容漸漸淡了下去，轉身慢慢上樓。心裡卻打著自己的算盤——朱濤能贏最好，顧南那小子太礙眼，不懂規矩；就算輸了，也跟他沒關係，反正他沒親自下場，頂多落個“識人不明”的名聲，不打緊。
日子像院裡的老槐樹一樣，不緊不慢地過著，葉子黃了又落，落了又生。四合院每天還是熱熱鬧鬧的：一大爺天不亮就在門口練太極，一招一式慢悠悠；二大爺叉著腰在院裡訓兒子，聲音洪亮得能傳到街對面；三大爺蹲在牆根，戴著老花鏡數著今天撿了多少煤渣、賣了多少錢，算盤打得噼啪響。
院裡別家的孩子還在巷口瘋跑打鬧，只有棒梗、槐花和小當三個，臉上總掛著化不開的愁雲，沒了往日爬樹掏鳥窩的嬉鬧勁。他們的下鄉通知書就攤在堂屋的桌上，大紅的紙，蓋著鮮紅的公章，像塊燒紅的烙鐵，燙得人心裡發慌——再過半個月，就得揹著行囊去千里之外的北大荒。
“我不去！”棒梗猛地抓起通知書，狠狠揉成一團，“啪”地扔在地上，還使勁用腳碾了碾，鞋底把紙團蹭得變了形，像是在發洩心裡的憤懣，“那破地方鳥不拉屎的，聽二柱子說冬天能凍掉鼻子耳朵，地裡的活兒能累死人，去了還能活著回來嗎？”他梗著脖子，眼睛瞪得通紅，額頭上的青筋突突直跳。
槐花摟著妹妹小當，姐妹倆縮在炕沿邊，眼淚像斷了線的珠子，啪嗒啪嗒掉在衣襟上。槐花聲音帶著哭腔，抽抽噎噎地說：“媽，我害怕……我聽說那邊全是荒地，連間像樣的屋子都沒有，住的是土坯房，晚上還有狼叫……我不想哥哥去，我想哥哥在家……”小當年紀小，聽不懂太多道理，只以為要跟媽媽分開，摟著姐姐的脖子放聲大哭，“我要媽……我不去……”
秦淮茹紅著眼圈，眼圈腫得像核桃，眼角的細紋裡還沾著未乾的淚。她蹲下身，想摸摸孩子們的頭，手伸到半空又停住，只能硬起心腸勸：“傻孩子，這是上級的安排，咱們普通人家哪能抗命？去了好好幹活，聽領導的話，跟同志們處好關係，勤快點，過幾年說不定就能回來了。媽在家給你們攢著糧票，等你們回來……”話說到一半，喉嚨就被堵住，聲音哽咽著發不出聲。
賈張氏坐在一旁的小馬紮上，手裡攥著根柺杖，一下下杵著地面，唉聲嘆氣沒個停，嘴裡罵罵咧咧的：“都是顧南那小子妨的！要不是他，前兒個那副廠長能進去？副廠長不進去，廠裡的名額能輪到咱們家？現在倒好，連孩子都要被髮配到那種鬼地方遭罪……喪門星！真是個喪門星！”她罵得唾沫橫飛，柺杖把地面杵得“咚咚”響，可再狠的話也戳不破那紙通知書。
可罵歸罵，通知書上的紅章蓋得清清楚楚，像道解不開的死結，誰也改不了。四合院的三個孩子站在院裡，看著秋風中飄落的槐樹葉，一片又一片打著旋兒往下掉，心裡都清楚，這四合院的熱鬧，這院裡飄著的飯菜香，怕是再也與他們無關了。
任憑賈張氏在街道辦哭鬧撒潑，任憑秦淮茹四處託人說好話，該來的還是來了。出發那天，院裡的喇叭反覆播著動員的口號，卡車停在巷口，車斗裡堆滿了行李。三個孩子揹著帆布包，站在車邊，臉上沒了往日的倔強，只剩下茫然。
更讓人揪心的是，三個孩子分去的地方不一樣——棒梗去北大荒的生產大隊，閆解放和劉光天要去內蒙古的牧場，雖說是倆人可以作伴，卻也離得遠了。
秦淮茹拉著棒梗的胳膊，一遍遍地叮囑：“棒梗，到了那裡一定要好好表現，少說話多幹活，別跟人起衝突，爭取早日評上先進，說不定能早點回來。媽……媽在家等你。”
棒梗只是低著頭，悶悶地點了點頭。他心裡清楚，跟媽說這些沒用，媽連自己都顧不過來。還不如回頭求奶奶，說不定奶奶能託人找些門路，哪怕讓他在附近的農場待著也好。他掙開秦淮茹的手，往賈張氏那邊挪了挪，眼神躲閃著不敢看母親。