人群裡剛要泛起嘀咕，三三兩兩湊在一起交頭接耳，有人咂摸道：“副廠長考個中級也正常，畢竟管著生產，懂點技術不稀奇。”可話音還沒落地，廣播裡下一秒的話就像顆炸雷，“轟隆”一聲在廠區上空炸開：“……同時透過高階工程師考核，經市工業局審批，現正式核定顧南同志為軋鋼廠高階工程師。”
“啥？高階？”離廣播喇叭最近的一個老工人手裡的扳手“哐當”掉在地上，眼睛瞪得像銅鈴。
“從初級直接跳高階？這、這可能嗎？咱廠建廠這麼多年，還沒聽過這種事！”一個戴眼鏡的技術員推了推滑到鼻尖的鏡框，滿臉不可置信。
“我的天，顧廠長這技術也太神了吧？這哪是跨臺階，簡直是坐飛機啊！”年輕工人們咋咋呼呼地議論著，語氣裡全是按捺不住的震驚。
議論聲像漲潮的海水般湧來，浪頭一層高過一層。有真心實意的驚歎，有打心底裡的佩服，也有少數人眯著眼睛，嘴角撇出一絲不易察覺的懷疑——畢竟“一步登天”的事太過罕見，就像平地起了座高樓，難免讓人心裡打鼓，琢磨著裡頭是不是有啥說道。
就在這時，易中海站在人群最邊緣，揹著手，故意清了清嗓子，聲音不大不小，卻剛好能讓周圍人聽見，語氣裡帶著幾分陰陽怪氣的酸意：“顧南現在可是副廠長，手裡握著不少權呢。這考核結果……嘿嘿，怕是未必全憑真本事吧？畢竟，誰也說不準這裡頭有沒有啥特殊照顧，人家一句話，還不是想評啥就評啥？”
這話一出，周圍的議論聲頓時變了味，像一鍋清湯裡撒了把沙子。幾道懷疑的目光齊刷刷掃向辦公樓的方向，有人跟著點頭附和：“是啊，跳兩級也太離譜了，就是天才也沒這麼個跳法，是不是有啥門道？”“難說哦，這年頭有權啥辦不成……”
正在這節骨眼上，廣播室裡又傳來聲音，這次是宣傳科的幹事，語氣不疾不徐，卻帶著不容置疑的篤定：“各位同志，補充說明一下：本次考核全程由市工業局派來的專家組監考，從理論出題到實操評分，均由外單位負責，全程有錄影存檔，所有流程公開透明，確保公平公正。顧南同志的考核成績，在所有考生中位列第一，理論和實操均為滿分，完全符合國家規定的破格晉升標準，相關材料已在厂部公示欄張貼，歡迎大家查閱監督。”
這番話像一盆清水，“譁”地一下澆滅了不少猜疑的火苗。易中海的臉色“唰”地僵了，剛要張開的嘴像被甚麼東西堵住，半天合不攏——市工業局那幾個專家可是出了名的鐵面無私，去年給鄰廠評職稱，連廠長的小舅子都沒通融，誰有本事在他們眼皮子底下搞小動作？他張了張嘴，想再說點甚麼，可喉嚨裡像塞了團棉花，一個字也吐不出來，只能悻悻地別過臉，看著地上的碎石子發呆。
人群裡的議論很快轉了風向，驚歎和佩服成了絕對的主流，連剛才那些嘀咕的人也改了口：“原來是專家組監考的，那肯定假不了！人家可是拿著國家俸祿的，能糊弄事？”
“滿分？我的乖乖，理論滿分不稀奇，實操也能拿滿分？那手上的活兒得多硬啊！”
“咱廠這下可真是撿到寶了！有顧廠長這技術撐腰，往後搞技術革新、接大訂單，肯定沒問題！”
顧南在辦公室裡隱約聽見外面傳來的議論聲，嗡嗡的像一群沒頭的蒼蠅，卻沒怎麼放在心上。他端起搪瓷茶杯喝了口熱水，水汽氤氳了鏡片，目光落在窗外——夕陽正把軋鋼廠的煙囪染成金紅色，煙霧嫋嫋地融進暮色裡。對他而言，那張“高階工程師”的證書不是終點，而是新的起點。至於那些若有若無的質疑，終究會被實打實的技改成績沖淡。他翻開牛皮封面的筆記本，筆尖在紙上劃過，開始琢磨晚上的會議內容：該怎麼帶著這批新晉的工程師，把廠裡那幾項擱置了半年的技改專案重新撿起來，尤其是三號車間那臺老掉牙的軋機，早該換套新的傳動系統了。
夕陽透過窗戶斜斜照進來，在辦公桌上投下暖黃的光，恰好映著那張剛貼出來的“高階工程師”名單，顧南的名字排在最前面，墨跡嶄新，彷彿預示著軋鋼廠即將翻過沉悶的舊頁，迎來新的篇章。
但軋鋼廠裡，易中海卻不這麼想。他站在公告欄前，盯著顧南的名字，指節攥得發白。心裡像揣著團火——顧南現在已經是副廠長了，手裡握著生產排程的實權，如今再添個“高階工程師”的頭銜，廠裡的技術骨幹怕是都要往他那邊靠，自己這“老人”還有甚麼立足之地？
“專家怎麼了？”易中海忽然提高了嗓門，對著圍在公告欄前的工人嚷嚷起來，“誰不知道顧南現在是副廠長？手握實權，想給自己弄個證書還不容易？誰能保證他沒動用權力走後門？”
旁邊立刻有幾個跟易中海走得近的老工人附和起來：“是啊，顧副廠長天天管著廠裡的大小事，哪有那麼多時間啃書本、鑽技術？這高階工程師來得也太順了，本身就透著不對勁。”
本來剛被考試成績壓下去的那點火氣，經這麼一挑唆，又在人群裡燃了起來。三三兩兩的人聚在一塊兒，交頭接耳地議論顧南的證書是不是摻了水分，聲音不大，卻像藤蔓似的往四處蔓延。
顧南在辦公室裡聽得真切，卻只是淡淡勾了勾嘴角。真金不怕火煉，他的技術擺在那兒，上個月搶修進口機床時，那麼多初級工程師圍著轉圈沒辦法，最後還是他憑著圖紙和經驗找出了軸承磨損的癥結，這些人難道都忘了？
人群裡也有不服氣的。一個戴眼鏡的年輕技術員站了出來，皺著眉看向易中海：“易師傅，您這麼說可就不對了。”