關於周鶴年案件的聯合指揮部裡，燈火通明。
當沈莫北將那半枚金護符放在桌上時，幾位首長的眼睛都亮了起來。
“好東西！”李部長拿起護符，對著燈光仔細看，“這上面的符文，我好像在甚麼地方見過……”
“我看看。”聶部長接過護符，眉頭緊鎖，“這不是普通的裝飾紋路。你們看這些筆畫的轉折和連線方式，有點像早期電碼的變體，但又加入了象形元素，老李，咱們以前在南方局的時候，是不是見過類似的東西？”
李部長沉思片刻，忽然一拍大腿：“我想起來了！解放初期，咱們在西南剿匪時，曾經繳獲過一批敵特通訊器材，裡面有幾本密碼本的封底，就印著類似的符號！當時審訊俘虜得知，這是他們內部高階別人員使用的身份識別標記，每個大區負責人的標記都不一樣！”
“西南大區？”沈莫北敏銳地捕捉到關鍵資訊，“周鶴年在解放戰爭時期，是不是在西南野戰軍待過？”
“對！”聶部長立刻翻查手邊的檔案，“周鶴年1945年至1947年期間，曾任西南野戰軍某縱隊參謀長，參與過多次重大戰役，西南解放後，他調往東北，後來才回到中央。”
時間、地點、符號特徵，全都對上了！
“這半枚護符，很可能是周鶴年這一系潛伏人員的‘身份牌’。”謝老緩緩道，“李懷德作為下線，持有一半，負責與保管另一半的上線接頭，現在李懷德這一半落在了我們手裡，周鶴年那邊一定急瘋了，他要麼會想方設法找回這半枚護符，要麼會啟動應急方案，更換信物。”
“所以我們有兩個選擇。”沈莫北分析道，“第一，利用這半枚護符做誘餌，引蛇出洞，但周鶴年這種老狐狸，不一定會輕易上當，而且很可能將計就計，反而給我們設套。第二，秘密研究護符上的符文和鑿刻痕跡，爭取破解其含義，順藤摸瓜找到其他線索。”
“我傾向於雙管齊下。”李部長說，“一方面，技術組全力破解護符秘密；另一方面，我們可以適當放出一點風聲——比如，讓秦淮茹‘無意中’把這玩意給透露出來，我估計說不準就有人關注著秦淮茹來。”
“這個主意好。”聶部長點頭，“但要嚴格控制知情範圍，保護好秦淮茹的安全。”
“我去安排。”沈莫北領命。
接下來的幾天，技術組的專家們對這半枚護符進行了全方位的檢測和分析。
符文被高精度拓印、放大、比對，最終確認是一種複合密碼：既包含西南地區某少數民族文字的部分變形部首，又融入了莫爾斯電碼的點和劃，還摻雜了類似道家符籙的筆畫。
這種程式碼的破譯明顯不是一天兩天的事情。
沈莫北只能把重點放在秦淮茹那邊。
秦淮茹按照沈莫北的指示，回去後一切如常。
她依舊每天早起做飯，去軋鋼廠上班，回來伺候易中海，面對棒梗的冷眼和賈張氏的抱怨，她沉默地承受著，但心裡那點微弱的希望，像黑暗中的燭火，支撐著她一天天熬下去。
易中海沒有察覺到秦淮茹的變化，或者說，他根本不在乎，他的注意力全在自己的腰傷和養老算計上。醫生說他這腰傷恢復得不好，以後陰雨天會痠痛，重活幹不了，恐怕得提前辦病退，這讓易中海焦慮萬分——病退工資少一大截，以後的日子怎麼過？
他把算盤打到了棒梗身上，既然秦淮茹指望不上，棒梗這個半大小子，是不是該出去幹活掙錢了？反正他上學成績不咋樣
這天晚飯時，易中海放下筷子，對棒梗說：“棒梗，你也不小了，學習成績也不咋樣，我託人問了，街道廢品收購站缺個臨時工，雖然累點，但一個月能掙十來塊錢，你去幹吧，補貼家用。”
棒梗猛地抬起頭，眼神陰鬱：“我不去。”
“不去？”易中海臉色一沉，“你不去掙錢，難道還指望我養你？你媽那點工資，夠幹甚麼的？”
“棒梗才多大，上甚麼班，他還要上學來！我自己工資能養他，不要你操心。”秦淮茹立馬火起來了。
“上甚麼學！”易中海打斷她，“就他這個成績，能上出來甚麼，這個家不養閒人，你的工資裡面也有我的一半，不要老是想著貼補賈家，你現在是易家的媳婦！”
棒梗握緊了拳頭，指甲掐進掌心。
秦淮茹想到了沈莫北的交代，這正好是個機會。
她假裝怒火沖天的說道：“易中海，你要再這樣我們就離婚，反正當時我們就說好了，你要是對棒梗不好，我可以和你離婚。”
易中海嗤笑一聲說道：“可以啊，那你把之前欠我的錢給我，還有之前我為了救棒梗花的錢和人情，離婚可以，給我800塊錢就行了。”
他這是吃定秦淮茹了。
秦淮茹沒有想到易中海這麼無恥，竟然這樣威脅自己，她假裝腦子一熱說道：“還就還，不就幾百塊錢嗎，你以為我沒有。”
說完她故意停頓，隨後又假裝說錯了，連忙捂住了嘴。
這個細微的動作和含糊的話語，像投入死水潭的石子，在易中海心裡激起了漣漪。
秦淮茹有幾百塊錢？易中海渾濁的眼睛眯了起來，他打量著秦淮茹那副有些不知所措的樣子，再聯想她前幾天的“失蹤”和回來後更加畏縮的神態，心中一動，難道李懷德還給秦淮茹留了值錢的東西？
還真有那種可能，李懷德那種人，狡兔三窟，給姘頭留點傍身的東西太正常了，價值幾百塊錢的能是甚麼？金子？珠寶？還是甚麼更值錢的玩意兒？
貪婪瞬間壓過了其他念頭，易中海放緩了語氣，甚至帶上了一絲假意的關切：“淮茹啊，我剛剛也就是隨口一說，棒梗才多大，肯定要上學的，你別生氣，你剛剛說你有錢，在哪裡啊？”