年過了，雪還沒化。牙狗屯的獵人們歇了整個正月，骨頭都快生鏽了。王謙倒是不急，每天在合作社裡轉悠，看看皮子鞣得怎麼樣了，問問王晴的圖樣畫到哪兒了，偶爾也去參園那邊轉轉，扒開雪看看下面的參苗。
這天傍晚，王謙剛從參園回來，還沒進院門，就看見黑皮從屯口那邊跑過來，臉色發白，氣都喘不勻。
“謙哥！出事了！”黑皮跑到跟前，扶著膝蓋大口喘氣。
王謙心裡一緊：“怎麼了？”
“前屯老趙家……老趙家的羊圈，一晚上被咬死了五隻羊！”黑皮嚥了口唾沫，“不是狼，狼咬羊是咬脖子，吸血吃肉。老趙說，那羊是……是被甚麼東西從背上撲倒的，脖子上的傷口又深又長，像是被爪子撕開的。肚子上也有傷口，內臟都被掏了。”
王謙的臉色變了。不是狼，能從背上撲倒羊，用爪子撕開脖子，掏內臟——這是豹子的手法。
“老趙看清了嗎？”王謙問。
黑皮搖搖頭：“沒看清。他說半夜聽見羊圈裡有動靜，提著馬燈出去看，就看見一個黃乎乎的影子從羊圈裡竄出來，一溜煙就沒了。他說那東西跑起來不像狼，身子長，腿短，尾巴也長。”
王謙沒有再問。他轉身進屋，從牆上摘下獵槍，檢查了一遍，又裝了幾發子彈在口袋裡。
杜小荷從廚房裡探出頭來：“當家的，怎麼了？”
“前屯老趙家出事了，我去看看。”王謙披上羊皮襖，又對黑皮說，“你去叫老林叔，讓他也帶上槍。咱們去前屯。”
天已經擦黑了，三個人踩著雪，深一腳淺一腳地往鄰屯趕。到的時候，老趙家院子裡點著燈，幾隻死羊並排擺在雪地上，羊圈的門歪歪斜斜地敞著，裡面還有血跡。
老趙蹲在院子裡抽菸，臉上的褶子比平時更深了。看見王謙來了，他站起來，指了指地上的死羊：“你看吧。”
王謙蹲下身，仔細檢視那幾只死羊。五隻羊，都是大羊，最重的怕有七八十斤。每隻羊的背上都有幾道深深的抓痕，皮開肉綻。脖子上有一個大口子，像是被甚麼東西咬的，又像是被爪子撕開的。肚子上的傷口最大，裡面的內臟少了好些。
“豹子。”王謙只看了一眼就認出來了，“狼咬羊是咬脖子，吸血吃肉，不會掏內臟。豹子不一樣，它先撲到背上，用爪子按住，咬斷脖子，然後從肚子下口，先吃內臟。”
老趙嘆了口氣：“我就怕是這玩意兒。前年北邊林場那邊就鬧過一回豹子，咬死了好幾頭牛。後來還是部隊派人來打的，打了好幾天才打著。”
王謙站起身，在羊圈周圍轉了一圈。雪地上有腳印，圓圓的，比狼腳印大，間距也寬。他蹲下身，用手比了比，那腳印足有小孩巴掌大。
“不小。”老林也蹲下來看，“這隻豹子，少說也有百十來斤。”
黑皮倒吸一口涼氣：“百十斤的豹子？那比狼還大！”
王謙沒有說話，他順著腳印往前追了一段。腳印出了院子，往北邊去了，消失在暮色中。北邊是一片連綿的山樑，再往北就是老黑山的深處。
“它還會回來的。”王謙回到院子裡，對老趙說，“豹子跟狼不一樣，狼咬了一回，知道有防備，就不敢再來了。豹子不一樣，它認準了這塊地方有吃的，就會一直來，直到把羊都咬光。”
老趙慌了：“那咋辦？我這十幾只羊，可不能被它都禍害了。”
王謙想了想：“先把羊圈修結實了，晚上多派人看著。我明天進山，去找找它的窩。找到了就打，找不到也得把它攆遠點。”
老趙連連點頭，拉著王謙的手不肯放：“謙兒，這事就拜託你了。打著了豹子，我請你喝酒。”
王謙笑了笑：“酒不著急，先把羊看好。”
回到屯子，天已經黑透了。王謙沒有回家，直接去了合作社。老葛正在那兒收拾皮子，見他進來，問：“前屯出事了？”
“豹子。”王謙坐在火爐旁，搓了搓凍僵的手，“不小，百十斤。咬死了五隻羊，還掏了內臟。”
老葛皺起眉頭：“這東西可不好打。比狼精，比熊快。我年輕時候打過一回，差點沒回來。”
王謙看著他：“老葛叔，你說怎麼打？”
老葛想了想：“豹子這東西，晝伏夜出，白天藏在石縫裡、樹洞裡，晚上才出來。它的鼻子靈，耳朵尖，比狼還難靠近。硬追不行，得智取。找個它常走的地方，下套子，或者設伏。”
王謙點點頭，又問：“那它常走甚麼地方？”
“山樑、溝底、林子邊。”老葛說，“豹子喜歡走山脊，視野開闊，能看見下面的動靜。你明天去北邊那片山樑看看，那兒是它回老窩的必經之路。”
第二天天沒亮，王謙就帶著老林和黑皮出發了。這次他沒帶白狐，豹子不比狼，白狐聞著味兒會叫，容易打草驚蛇。
三個人沿著老趙家往北走，翻過一道山樑，又翻過一道，進了老黑山的深處。林子越來越密，樹也越來越大，遮天蔽日的，連陽光都透不進來。
王謙走在前頭，眼睛盯著雪地。走了大約兩個時辰，終於在一處山脊上發現了豹子的腳印。腳印很大，深深陷在雪裡，邊緣還沒有被風吹圓，是昨晚留下的。
“往北去了。”王謙順著腳印往前追。
又走了大約一個時辰，到了一處懸崖底下。腳印在懸崖前消失了。王謙抬起頭，看見懸崖半腰上有一個黑乎乎的石縫，被幾棵歪脖子松擋著，不仔細看根本發現不了。
“在那兒。”王謙壓低聲音，指了指那個石縫。
三個人躲在遠處的灌木叢裡，盯著那個石縫看了半天。甚麼動靜都沒有。石縫裡黑洞洞的，看不見裡面有沒有東西。
“白天它在裡面睡覺，晚上才出來。”老林小聲說，“咱們在這兒等著，天黑之前它肯定會出來。”
王謙看看天，離天黑還有好幾個時辰。他讓黑皮去弄些乾糧來，三個人就在灌木叢裡藏著，等著。
太陽從東邊升到頭頂，又從頭頂落到西邊。林子裡漸漸暗了下來，風也大了，刮在臉上像刀子割。黑皮凍得直哆嗦，嘴裡的餅子都嚼不動了。老林也好不到哪兒去，鬍子眉毛上都結了霜。只有王謙還穩穩地蹲著，一動不動，眼睛盯著那個石縫。
就在黑皮快要忍不住的時候，石縫裡有了動靜。先是幾塊碎石從裡面滾出來，接著，一個黃乎乎的腦袋探了出來。
王謙屏住呼吸，握緊了獵槍。
那腦袋在洞口停了一會兒，左右看了看，又縮回去了。過了一會兒，又探出來，這次伸得更長，露出半個身子。是一隻豹子，渾身金黃色的毛，佈滿了黑色的斑點。它體型很大，比王謙想象的還大，足有一百多斤，身子長，腿短，尾巴又粗又長。
豹子在洞口蹲了一會兒，確認外面沒有危險，才慢慢地爬了出來。它伸了個懶腰，打了個哈欠，露出滿嘴鋒利的牙齒。然後在懸崖上站了一會兒，四處看了看，才順著山脊往下走。
王謙沒有開槍。太遠了，打不準。他打了個手勢，三個人悄悄地跟在後頭。
豹子走得不快，走走停停，不時抬起頭看看四周。它很警惕，每走一段就要停下來聽聽動靜，嗅嗅空氣。王謙他們跟得很小心，始終保持著百步以上的距離。
走了大約一個時辰，豹子到了一處山坳。山坳裡有幾棵大松樹，松樹底下是一片空地。豹子在空地上轉了一圈，然後趴下來，像是在等甚麼。
王謙他們躲在遠處的灌木叢裡，觀察著豹子的一舉一動。
天越來越黑了，林子裡甚麼都看不清了。王謙正猶豫要不要回去，突然聽見山坳那邊傳來一陣窸窸窣窣的聲音。他抬起頭，藉著微弱的月光，看見幾只野兔從灌木叢裡鑽出來，蹦蹦跳跳地往空地上跑。
豹子猛地站起來，弓著背，眼睛在月光下閃著綠光。它悄無聲息地往前移動，每一步都很輕，很慢。
野兔沒有發現危險，還在空地上蹦躂。豹子離它們越來越近，越來越近——突然，它猛地撲上去，一口咬住了最大的一隻野兔。野兔慘叫一聲，掙扎了幾下，不動了。
其他的野兔嚇得四散奔逃，一眨眼就不見了。
豹子叼著野兔，在空地上轉了一圈，然後往山脊上走。它走得很慢，像是在享受獵物。
王謙握緊獵槍，悄悄地往前移動。他想要靠近些，再靠近些，找到一個好角度，一槍斃命。
可他剛走了幾步，腳下的樹枝“咔嚓”一聲斷了。
豹子猛地停下來，耳朵豎起來，朝著王謙的方向看過來。它丟下嘴裡的野兔，弓著背，喉嚨裡發出低沉的咆哮聲。
王謙知道藏不住了，舉起槍就要打。可豹子比他更快，它猛地轉身，一溜煙地往山脊上跑，速度快得驚人。王謙扣動扳機，子彈打在它身後的石頭上，濺起一片火星。
“砰！砰！”老林和黑皮也開了槍，可豹子已經跑遠了，消失在夜色中。
王謙放下槍，嘆了口氣：“讓它跑了。”
老林走過來，撿起那隻被咬死的野兔：“它還會回來的。豹子記仇，捱了打，不會善罷甘休。”
王謙點點頭：“明天再來。今天先回去，把老趙家的羊看好。”
三個人踏著夜色往回走。月亮升起來了，很圓，很亮，照在雪地上，泛著銀白色的光。遠處的山樑上，傳來豹子的吼聲，低沉而有力，在山谷中迴盪。
王謙聽著那聲音，心裡沉甸甸的。這東西比狼難對付多了。狼是群居的，打死了頭狼，剩下的就散了。豹子是獨來獨往的，打不死它，它就會一直跟你鬥。這一仗，不好打。
回到屯子，天都快亮了。王謙沒有回家，直接去了老趙家。老趙一夜沒睡，蹲在羊圈旁邊守著，看見王謙回來，趕緊迎上去：“打著了嗎？”
王謙搖搖頭：“讓它跑了。不過你別擔心，它還會回來的。這幾天我就在這邊守著，非把它打著不可。”
老趙連連點頭，眼眶都紅了：“謙兒，辛苦你了。”
王謙拍拍他的肩膀：“不辛苦。這東西不除了，不光你的羊保不住，咱們屯子的牲口都保不住。”