腐臭味在百米外就衝得人睜不開眼。王謙撥開最後一片灌木，眼前的景象讓他胃部一陣痙攣——一頭成年東北虎倒在血泊中，琥珀色的皮毛上佈滿彈孔，腹部被粗暴地剖開，取走了膽囊。最殘忍的是虎嘴被鐵絲牢牢捆住，顯然是為了防止它臨終的吼聲驚動其他野獸。
"天殺的..."王秀蘭捂住口鼻，從虎屍旁撿起個黃銅彈殼，"毫米，制式步槍。"
老黑狗突然衝向不遠處的樹洞，吠聲裡帶著罕見的急切。王謙跟過去，發現樹根處的腐葉堆在微微顫動。他小心翼翼地撥開落葉，兩團毛茸茸的小東西立刻暴露在陽光下——是虎崽！
大的那隻約莫三個月大，正齜著乳牙發出嘶嘶聲，把弟弟護在身後。小傢伙明顯更虛弱，肚皮癟得貼脊樑，右前爪還帶著傷。看見人影，大虎崽猛地撲上來就是一口，王謙手背上頓時多了排血點。
"還活著！"杜鵬興奮地想伸手，被虎崽一爪子撓出三道血痕。少年疼得直甩手，"勁兒真大！"
王謙脫下棉襖慢慢靠近，突然以迅雷不及掩耳之勢裹住虎崽。小傢伙在衣服裡瘋狂掙扎，發出的叫聲卻像病貓般微弱。小虎崽更慘，被抱起來時連掙扎的力氣都沒有，只是用溼漉漉的鼻子碰了碰王謙的手腕。
"帶回去養不活。"杜勇軍檢查著母虎屍體，"看這奶頭，倆崽子還沒斷奶呢。"
王秀蘭已經在周圍轉了一圈，臉色越來越難看："不是普通盜獵的。看這手法..."她指了指樹幹上的刻痕，那是個歪歪扭扭的"金"字。
回屯的路上，王謙把兩隻虎崽裹在皮襖裡。大的那隻始終在掙扎，小的一動不動，只有微微起伏的肚皮證明它還活著。老黑狗反常地跟在後面，時不時用鼻子碰碰鼓動的衣襟。
七爺見到虎崽時，菸袋鍋差點掉地上："作孽啊！"他顫巍巍地掰開小虎的嘴，往裡面滴了幾滴琥珀色的液體，"先喂點參湯吊命。"
杜小荷翻出王驍用過的奶瓶，煮了鍋羊奶摻鹿血。大虎崽死活不肯喝，把奶瓶咬得滿是窟窿。最後還是王秀蘭有辦法，她模仿母虎的叫聲，輕輕掐住虎崽後頸皮——小傢伙立刻安靜下來，本能地開始吮吸。
半夜裡，王謙被一陣響動驚醒。月光下，大虎崽正拖著傷腿，試圖用腦袋頂開房門。小虎崽縮在角落，面前擺著只死老鼠——估計是老黑狗抓的。
"想娘了？"王謙蹲下來，大虎崽立刻齜牙咧嘴。他慢慢伸出手，讓小傢伙嗅了嗅沾著母虎氣味的衣角。虎崽突然不動了，湊過來用腦袋蹭他的手，喉嚨裡發出嗚嗚的哀鳴。
第二天全屯都來看稀奇。七爺給小的那隻換了藥，傷口上敷著墨綠色的草藥膏："造孽啊，這傷是獸夾弄的。"老人家突然壓低聲音，"最近有生人進屯，打聽虎骨酒..."
正說著，院外傳來引擎聲。三個穿幹部裝的男人走進來，領頭的滿臉堆笑："老鄉，聽說你們撿了虎崽？我們是省野生動物保護站的..."
王謙注意到這人雖然穿著中山裝，腳上卻是專業的登山靴。更可疑的是他虎口的老繭——那是常年握槍才有的。老黑狗突然狂吠起來，衝著來人的揹包直撲。
"滾開！"那人一腳踢開狗子，包裡傳出金屬碰撞聲。杜小荷眼尖，看見揹包縫隙露出截鐵絲——和捆母虎嘴的一模一樣！
王秀蘭悄悄挪到虎崽籠子前。王謙則笑著迎上去："領導辛苦，虎崽在裡屋呢。"他故意提高嗓門，"小荷，給領導倒茶！"
杜小荷會意，轉身時"不小心"碰翻了雞食盆。趁亂間，王秀蘭已經帶著虎崽從後門溜了。等"幹部"們衝進裡屋，只看見個空籠子。
"跑了？"領頭那人臉色瞬間陰沉，"往哪邊跑的？"
王謙指向東南山林："剛竄出去，估計追不上。"他故意露出懊惱的表情，"早知道該捆起來的..."
三人匆匆追出去後，七爺從地窖裡拎出個麻袋——兩隻虎崽正安穩地睡在裡面，小肚皮吃得滾圓。老人家冷笑："這套路，二十年前就見過。"
當晚，王謙在院裡發現只被咬死的野兔。兔脖子上牙印細密，明顯是貓科動物所為，但比成年虎小得多。杜小荷翻看兔子時，從它嘴裡掉出個東西——是顆黃銅紐扣，背面刻著"046"。
虎崽長得飛快。大的一週後就顯露出王者風範，能把老黑狗追得滿院跑；小的那隻卻異常溫順，總愛趴在杜小荷腳邊打呼嚕。王驍學會的第一個詞不是"爹孃"，而是"虎虎"，每次看見它們就興奮得手舞足蹈。
滿月那天，七爺主持了放歸儀式。全屯人聚在山腳下，看兩隻虎崽蹣跚走向森林。大的那隻頻頻回頭，小的卻頭也不回。就在它們即將消失時，林間突然傳來聲低沉的虎嘯——是頭成年公虎！
"是爹來接了。"七爺往地上灑了杯酒，"山神爺開眼啊..."
回屯路上，杜鵬突然指向遠處的山樑。夕陽下，三隻老虎的身影清晰可見。兩大一小，正緩步走向密林深處。更神奇的是，有抹白影始終若即若離地跟在後面——是那頭獨耳白狼！
七爺哼起了古老的放山調：
"虎歸山喲龍回淵
善惡到頭終有報
你留我一命喲
我護你三年......"
當夜，屯口的曬場上多了只肥碩的野豬，脖頸上的咬痕深可見骨。王謙在豬耳朵後發現個熟悉的標記——缺了半截的左耳廓。