松明火把的光在巖壁上投下搖曳的影子，王謙俯身檢視泥地上的足跡——那是個碗口大的梅花狀爪印，邊緣還帶著新鮮的溼氣。他伸出食指比了比，爪印深度足有兩指節，前掌印比後掌印深得多。
"是雲豹。"王秀蘭的聲音從背後傳來，她手裡捏著幾根灰黃色的毛髮，在火光下泛著金屬般的光澤，"看這毛色，應該是頭母的。"
杜鵬湊過來時踢到了塊碎石，骨碌碌的滾動聲在巖洞裡格外刺耳。老黑狗突然繃直了身體，衝著洞穴深處發出低沉的嗚咽。王謙舉起火把，橘黃的光線照出洞壁上幾道深深的抓痕，新鮮的木屑還掛在石稜上。
"在這做窩了。"王建國用菸袋鍋敲了敲洞壁，回聲沉悶，"聽動靜，至少往裡二十米。"
火把的光圈裡突然閃過兩點綠光。王謙還沒反應過來，杜鵬已經"嘩啦"推彈上膛。槍栓聲剛落，黑暗中傳來聲嬰兒啼哭般的尖叫，緊接著是"沙沙"的跑動聲。
"別開槍！"王謙一把按住杜鵬的槍管，"有崽子！"
眾人屏息靜氣，火把往深處照去。巖洞拐角處，三隻小貓大小的雲豹幼崽正擠作一團。最大的那隻炸著毛，發出"哈氣"的威脅聲，最小的那隻卻好奇地往前探了探爪子，眼睛在火光下像兩粒綠寶石。
"怪不得..."杜勇軍蹲下來檢視地上的骨頭，"這半個月丟的羊羔，都是母豹給崽子弄的伙食。"
王謙注意到洞角的骨頭堆得很講究——大塊的腿骨壘成半圓，像道矮牆護著幼崽的窩。最上面擺著個完整的山羊頭骨，天靈蓋被利落地掀開，腦髓吃得乾乾淨淨。
"母豹就在附近。"王秀蘭解下纏在腰間的繩索，"帶著崽子的母獸最危險。"
像是印證她的話，洞外突然傳來聲淒厲的嚎叫，震得洞頂的蝙蝠撲稜稜亂飛。老黑狗"嗷"地夾起尾巴，前爪不安地刨著地面。王謙迅速做了個手勢，眾人貼著洞壁擺出防禦陣型。
"先退出去。"王謙把火把遞給杜鵬，自己抽出了獵刀，"在開闊地跟豹子周旋。"
他們剛退到洞口，一道灰影就從天而降！母豹藉著巖壁的反彈力撲向杜鵬，少年倉促間舉槍格擋，豹爪在槍管上刮出刺耳的聲音。王謙的獵刀堪堪劃過豹子後腿，卻只帶下幾縷毛。
"上樹！"王建國推了杜勇軍一把。兩個老獵人剛抱住最近的松樹，母豹就調轉方向撲向王謙。這一撲快如閃電，王謙只來得及側身，豹子的利齒已經咬住他左肩。棉襖像紙片般被撕開，溫熱的血立刻湧了出來。
王秀蘭的繩索甩出個漂亮的套環，正套在豹子脖子上。母豹吃痛鬆口，轉身朝王秀蘭撲去。女人靈巧地就地一滾，繩索在岩石上繞了兩圈，瞬間繃直。豹子被勒得人立起來，前爪在空中亂抓。
"謙哥！"杜鵬的喊聲和槍聲同時響起。子彈打在豹子腳邊，濺起的碎石驚得它猛地一掙——繩索"啪"地斷了！
失去束縛的母豹直撲杜鵬。千鈞一髮之際，老黑狗從側面撞上來，和豹子滾作一團。犬吠豹吼聲中，王謙抄起半截斷繩衝了上去。他瞅準機會一個飛撲，用全身重量壓住豹子後腰，繩索死死勒住豹喉。
豹子瘋狂扭動，後爪在王謙大腿上撕開三道血口。血腥味刺激得它更加狂暴，轉頭就朝王謙咽喉咬來！王謙勉強用左臂格擋，豹齒瞬間穿透棉衣。就在他快要支撐不住時，一聲微弱的嗚咽從洞裡傳來。
奇蹟發生了。母豹突然停止攻擊，豎起耳朵轉向洞穴。王秀蘭趁機把獵刀抵在豹子心口，卻見王謙搖了搖頭："放它走。"
母豹掙脫束縛後沒有繼續攻擊，而是箭一般竄回洞穴。片刻後，它叼著幼崽出現在洞口上方的巖架上，綠眼睛深深看了眾人一眼，轉身消失在夜色中。
"可惜了。"杜勇軍給王謙包紮傷口，"這張豹皮能值二百塊。"
王秀蘭卻笑了："留著好。雲豹少了，山上的野豬就該成災了。"她彎腰撿起塊沾血的石頭，上面粘著幾根豹毛，"七爺說過，豹子毛燒灰能止血。"
回屯的路上，杜鵬一直盯著王謙染血的褲腿："謙哥，你為啥..."
"看見那窩崽子沒？"王謙指了指肩上的傷，"最大的那隻，左耳缺個尖，跟去年救咱們的白狐一個樣。"
屯口的曬場上，七爺正在熬一鍋腥臭的黑湯。見他們回來，老頭子咧嘴笑了："豹骨酒，大補！"他瞥了眼王謙的傷，"傷口沾豹子口水了吧？等著發燒吧。"
果然，半夜裡王謙開始說胡話。杜小荷用井水給他擦身，擦著擦著突然"咦"了一聲——王謙左肩上被豹子咬出的傷口，竟然排列成個奇怪的梅花狀，像是...蓋了個印章？
七爺聞訊趕來，看了傷口後哈哈大笑："山神爺給蓋戳了！"他從破褡褳裡掏出塊黑乎乎的骨頭，"正好，配上這豹骨..."
杜小荷連夜熬藥，把豹骨和七爺給的草藥燉得稀爛。藥湯呈詭異的紫紅色，聞著像腐肉混著松香。王謙喝下後，傷口竟以肉眼可見的速度結痂。
第二天清晨，杜小荷在院裡發現了只死兔子——脖頸上的牙印細密整齊，正是貓科動物的傑作。兔子旁邊，幾枚梅花狀的爪印清晰可見，每個印子中央都有片心形的凹陷。
七爺眯眼看了看日頭："母豹報恩來了。"他掰開兔嘴，從舌根下取出顆黑亮的石頭，"豹寶，比黃金還金貴。"
王謙把豹寶系在杜小荷脖子上。女人摸著石頭，突然說了句莫名其妙的話："它左耳缺的那塊...是被獸夾咬的吧？"
遠處山林裡傳來聲豹吼，悠長又蒼涼。老黑狗對著聲源方向輕輕"汪"了一聲，尾巴搖得像風車。屯裡的孩子們唱起了新編的童謠：
"豹子跳過山樑梁
留下梅花印章章
獵人流血不流淚
來年還你恩情長......"