當這最後一道旨意宣讀完畢，整個大殿內徹底炸開了鍋，連那些素來持重的文臣也忍不住倒吸涼氣。
大秦軍功爵嚴苛，封侯拜君，窮極一生亦難。
可是眼前這四人，王賁三十有二，阿古達木四十有三，蒙恬、蔡傲不過二十出頭，竟因一場北伐一戰封君，一躍而入大秦頂尖勳貴之列。
這份恩榮，這份提拔，足以讓全天下所有渴望建功立業的武將為之瘋狂。
“末將等，誓死效忠大王，效忠大秦！”四人聲音嘶啞，重重叩首。
隨著封賞的一一宣讀，大殿內的氣氛達到了沸點。
武將們徹底放開了拘束，推杯換盞，縱聲大笑；文臣們亦是被這股豪氣感染，頻頻舉杯相慶。
這鼎盛的國威，這君臣相得的盛世之景，如烈火烹油，炙熱得讓人喘不過氣來。
然而，在這片歡樂的海洋中，位於大殿末端的五國使臣席，卻宛如一片冰窖。
韓國使臣臉色慘白，雙手緊緊交握在袖中，連酒樽都不敢碰。
他看著那些狂放飲酒、大呼酣戰的秦國武將，耳邊迴盪著“破虜”、“平狄”的名號，彷彿看到了那些滴血的長矛正懸在新鄭之上。
楚國使臣強裝鎮定，嘴角掛著僵硬的微笑，但不時用絲帕擦拭額頭冷汗的動作，早已出賣了他的內心。
魏國使臣低垂著頭，身體微微發抖。
他想起了洛邑之敗，想起了魏國割讓的大片土地，如今秦國北疆已平，再無後顧之憂，若秦軍東出，魏國拿甚麼去擋這群剛剛從死人堆裡爬出來的虎狼？
燕國使臣更是如坐針氈。
他的目光不時瞥向殿外那深沉的夜色，心中充滿恐懼。燕國與代地接壤，如今秦國大軍陳兵北境，隨時可以揮師向東，直搗薊城。
他只覺得那殿上的絲竹聲，宛如喪鐘。
齊國本算是偏安一隅，自以為與秦國交好，超然物外。
但此刻，齊國使臣面對這等煌煌威壓，面對那一個個如狼似虎的大秦君臣，他那齊國名士風度，也亂了分寸。
一此時，一名秦國侍女走近，欲為他添酒。
齊國使臣正沉浸在恐慌與對未來亡國的臆想中，思緒紛亂，見有人靠近，他一驚，手腕不受控制地劇烈一抖。
“噹啷！”
那隻酒樽被他失手打翻，在案几上滾落，酒液灑滿了他的錦袍。
這一聲突兀的脆響，在這剛好樂曲停頓的安靜間隙，顯得尤為刺耳、突兀。
周遭的幾名秦國武官轉過頭，目光齊刷刷地落在了那狼狽不堪的齊國使臣身上。
沒有憤怒，沒有呵斥。
蔡傲端著酒杯，斜睨了那齊使一眼，嘴角揚起一抹毫不掩飾的輕蔑冷笑。
“呵。”
那笑聲不大，但在此刻寂靜的一隅，卻如同一記響亮的耳光，毫不留情地抽在五國使臣的臉上。
齊使面紅耳赤，羞憤欲絕，卻只能慌亂地用袖子擦拭著酒液，連聲告罪，那卑微的姿態，將弱國面對強秦時的無力與絕望，展露得淋漓盡致。
秦臻坐於上首，將這群醜態百出的五國使臣，以及殿內的一幕幕盡收眼底。
他輕輕舉起酒樽，抿了一口，眼神深邃如海。
丑時。
章臺宮前殿的喧囂漸漸散去，殘羹冷炙散發著酒氣的餘溫。
而位於偏殿的書房內，卻瀰漫著淡淡的龍涎香。
這裡，沒有了編鐘的靡靡之音，沒有了文武百官的恭維。
偌大的書房內，屏退了所有的宮女內侍，只剩下了嬴政與秦臻兩人。
褪去了那繁複的袞服，嬴政換上了一身素色深衣。他坐在小火爐旁，用火箸撥弄著炭火，爐上的陶壺中，清水正在沸騰。
此刻的他，卸下了那副高高在上、令群臣戰慄的孤家寡人的面具。
在秦臻面前，他臉龐上透著難得的放鬆，甚至更像是一個向長輩請教的後學。
“先生，這天有些涼了，嚐嚐這今年巴蜀新貢的雲霧茶，暖暖胃，也能解解酒氣。”
嬴政放下火箸，親自提起陶壺，為秦臻斟上一杯清茶，推至他的面前。
“多謝大王。”秦臻端起茶杯，輕嗅茶香。
“此番北伐，先生居功至偉，寡人於殿上所封，不足以酬先生之萬一。”嬴政目光灼灼，眼中是毫無保留的信任。
秦臻放下茶杯，微微搖頭：“大王，北伐雖得全勝，然大秦之隱患，亦已暴露無遺。”
聞言，嬴政撥弄炭火的手微微一頓，抬起頭：“先生是指國力與民力之耗？”
“大王聖明，一語中的。”
秦臻神色肅穆，從袖中取出一份簡冊，緩緩展開：“此乃治粟內史於戰時呈遞給臣的後勤暗賬，大王請看，自洛邑之戰始，至滅趙、平代、剿滅匈奴。
三年之間，連番動用數十萬規模的滅國大軍。關中、巴蜀之糧倉，已消耗七成。
此番北伐，為了保證後勤，徵發關中、河內民夫三十萬。
這大軍出征，正是春耕夏種之時，各家男丁盡沒於沙場、運道，田中唯留老弱婦孺。今歲關中秋收，必將銳減，甚至可能出現區域性的小饑荒。”
他頓了頓，目光直視嬴政：“大秦之銳，在於耕戰。戰以奪土，耕以強基。戰事若不息，耕作必廢。民夫疲敝已極，若此時強行揮師東出，先不說糧草難以為繼，單是關中百姓之怨氣，恐將動搖國本。
兵家雲，強弩之末，勢不能穿魯縞。
大秦這架戰車，在過去三年裡，轉得太快，太猛了，需要停下來，上些膏油了。”
嬴政聽罷，沒有反駁，陷入了長久的沉默。
他看著爐火，那跳躍的火光映照著他那張年輕而堅毅的臉龐。
良久，他撥出一口氣，將手中的火箸放下。
“先生所慮，與寡人不謀而合。”
嬴政的聲音，低沉而有力：“其實，月餘前，朝堂得知先生大破匈奴，諸將戰意高昂，紛紛請戰，欲攜這等大勝之威，東出滅韓。
寡人雖為了不打擊三軍士氣，未曾當眾在朝堂上駁回，然心中深知，遇速則不達。
我大秦這柄利劍，剛斬下胡虜的頭顱，雖然鋒利，但劍刃已然捲曲，若強行劈砍堅石，必有崩折之危。”