他看著她身邊的雄性從一個、兩個，逐漸增加到如今的數量，每一個都如此出色，可那其中，卻沒有他的一席之地。
那種眼睜睜看著珍寶被他人層層守護、自己卻連觸碰資格都沒有的滋味，如同毒蟻啃噬心臟，日夜不休。
但是，經過這些年的經歷，他的性情已然發生了改變。
最初的焦躁、急切和隱隱的怨憤，逐漸被一種更深沉、更冰冷的執念所取代。
衝動被壓抑，稜角被磨平，只剩下眼底深處那簇不肯熄滅的火苗。
他緩緩鬆開了緊握的拳頭，長長地、無聲地吐出一口胸中的鬱氣。
沒關係。
羅傑望著山下隊伍最前方那個依稀可見的嬌小輪廓，眼神變得幽深而堅定。
反正，他這輩子已經認定了她。
從第一次被她眼中那種不同於其他雌性的堅韌與狡黠所吸引，他的心就再也容不下別人。
他有一輩子的時間。
他可以慢慢耗。
他想，只要他像她那些雄性一樣，付出真心實意，用行動去守護。
或許現在彎彎不能接受他……但十年？二十年呢？
他一定能找到機會，讓她看到他的心意，感受到他的愛。
總有一天，他也可以像金翊、像燭修、像那些已經站在她身邊的雄性一樣，真正地、走進她的生命裡，和她孕育屬於他們的幼崽，一起幸福地生活。
山風呼嘯，吹動他褐色的短髮，唯有那份沉凝的、近乎偏執的決心，如同山石般，沉甸甸地留在心底。
而下方山林間，走在隊伍最前方側翼的燭修，以及靠近白彎彎身側、看似隨意實則一直警惕四周的酋戎，兩人幾乎同時將銳利的目光投向一處地方。
雖然距離頗遠，且那窺視者隱匿得極好，但對於燭修和酋戎這種級別的雄性而言，那種如同實質的目光，就如同暗夜中的螢火，難以完全掩蓋。
燭修泛紅的瞳孔微縮，腳步未停，但身體已微微轉向那個方向。
他與不遠處的酋戎交換了一個短暫的眼神。
酋戎幾不可察地點了下頭，然後微微調整腳步，更加貼近白彎彎所在的位置，寬厚的肩膀似有意無意地，為她擋住了來自那個方向的全部視線角度。
“你看好彎彎，不要離開她身邊。”燭修的聲音壓得極低，以只有附近幾人能聽到的音量，直接對酋戎說道。
他的目光依舊鎖定著那個山頭，裡面寒光凜冽。
任何潛在的危險，都必須排除。
“好。”酋戎的回答簡短有力，“小心。”
兩人在很短的時間內交流完畢，燭修的身影就迅速消失在佇列裡。
白彎彎反應過來，立馬詢問：“發生甚麼事了？”
剛剛她一直在和燼影、炎烈說話，沒注意。
這時候，其餘的雄性也察覺到問題，都紛紛朝羅傑所在的方向看去。
“沒事，燭修去前面查探下途中是否安全。”
而燭修此時正以快若鬼魅的速度，悄無聲息地朝著那座可疑的山頭疾掠而去。
他沒有選擇直接獸化引起太大動靜，而是利用地形和林木的掩護，如同最頂尖的獵手，開始了一場無聲的潛行與包抄。
羅傑很快就發現危險的臨近。
被發現了！
他還不能和他們起正面衝突，他的目的是成為彎彎的獸夫，如果打贏了，彎彎會生氣，也會和他們關係鬧僵，打輸了，他們不會放過自己。
他最後深深地、貪婪地望了一眼山下隊伍中那個已經變成小小一點的身影后，迅速收回視線。
不再有絲毫猶豫，轉身便朝著更加茂密崎嶇的森林疾躥而去！
動作迅捷如風，充分利用岩石和灌木的遮擋，身影便徹底沒入了幽暗的叢林深處，消失不見，只留下被驚起的幾隻飛鳥，撲稜著翅膀飛向天空。
燭修以驚人的速度抵達山頂時，只看到了崖邊幾處新鮮的、因快速移動而略微滑動的碎石痕跡。
他站著沒動，深色眼眸冰冷地掃視著下方莽莽蒼蒼的森林。
對方很警覺，撤離得果斷而迅速，沒有留下太多追蹤線索。
是巧合，還是有人刻意在這裡窺視？
燭修無法放心，在附近山頭尋匿半天無果後，才如同來時一樣，悄無聲息地循原路返回了隊伍。
當他重新融入隊伍時，酋戎的目光探尋地望過來。
燭修搖了搖頭，眼神冷冽，“跑了。”
酋戎眉頭微蹙。
因為這件事，後續回程途中，雄性們都更警惕兩分。
隊伍繼續平穩地向著虎族的方向行進。
遠遠望見虎族部落熟悉的柵欄和了望塔時，夕陽正將天邊染成溫暖的橘金色。
部落門口已經聚集了不少聞訊而來的族人，而當先跑出來的，是一群毛茸茸、或半大不小的身影。
留守在家的皎隱，帶著白彎彎大大小小的崽子們，早早等在了那裡。
“雌母！雌母回來啦！”
眼尖的小崽子們率先歡呼起來，邁著小短腿跌跌撞撞地衝過來。
幾個已經長得半人高、初顯少年模樣的雄崽，雖然努力想保持點沉穩，但眼中的興奮和依戀同樣藏不住，腳步也不由自主地加快。
白彎彎被金翊小心地從獸形背上扶下來，腳剛站穩，就被撲過來的小崽子們抱住了腿，嘰嘰喳喳的問候聲將她淹沒。
她臉上洋溢著回家的喜悅和母性的溫柔，彎下腰，挨個撫摸著小傢伙們的腦袋，輕聲回應著。
一個身形已頗為結實、眉眼依稀有了炎烈幾分張揚神采的半大雄崽，擠開弟弟妹妹，也想像幼時那樣撲進雌母懷裡撒嬌。
他剛張開手臂，還沒碰到白彎彎的衣角，後頸的皮就被一隻大手拎住了。
“哎喲！”雄崽不滿地叫了一聲，扭過頭，對上自己父獸炎烈那雙帶著警告的眼睛。
“半大的崽子了，”炎烈將他拎到一邊，“離你雌母遠些，別毛手毛腳撞著她！”
獸世傳統，雄崽一旦脫離幼崽期，開始學習狩獵和戰鬥，不宜再與雌母有過分親暱的肢體接觸，這是為了培養雄性的獨立和強悍。