整裝待發到了鎮子口，顧汐汐接過阿林遞來的揹簍，認真道：“今天麻煩你送我到這兒，明天一早我在鎮東的老槐樹下等你們，咱們一起去焰炎部落。”
阿林點點頭，又叮囑了一句：“晚上早點歇著，明天要走山路，儲存些體力。要是有甚麼要提前收拾的，也別耽誤太晚。”
顧汐汐應下，看著阿林轉身往村子方向走，才拎著揹簍回了家。她把月心蓮、夢幻草和安神草小心取出來，用乾淨的油紙包好放在通風處，又翻出自己攢下的碎銀和一小塊絲綢——想著再添些東西當禮物，免得只拿婦人準備的顯得不夠周全。
另一邊，阿林回到家時，婦人已經把鹹肉和鹿皮收拾妥當，阿藍正蹲在院子裡擦拭弓箭，見他回來便喊道：“哥，我把弓箭都檢查好了，明天要是路上遇到野獸，也能應付！”
婦人把東西遞到阿林手裡：“這鹹肉是用粗鹽醃的，能放久，焰炎部落的人肯定喜歡。鹿皮是去年冬天鞣的，軟和，給他們部落的老人或者孩子用都合適。”
阿林接過包裹，仔細掂量了下，又從自己房裡拿出一小袋鹽：“他們部落鹽少，多帶點總沒錯。明天一早咱們早點出發，爭取午時前到焰炎部落，趕在他們吃飯的時候去，正好能把禮物遞上去，說話也方便些。”
第二天清晨，天剛矇矇亮，顧汐汐就到了老槐樹下。她剛站定沒多久，就看見阿林和阿藍揹著包裹走來，婦人因為要照看家裡的牲畜，沒能一同前往，只讓阿藍帶了些自家烙的乾糧。
“都準備好了？”阿林走到顧汐汐面前，目光掃過她手裡的小包裹，“這是你準備的禮物？”
顧汐汐點頭：“就一小塊絲綢，想著或許能給他們部落的女眷用。”
阿藍湊過來笑道：“夠了夠了，咱們帶的東西夠誠意了！走吧，再晚些太陽就大了，山路會更難走。”
三人順著山路往焰炎部落的方向走，阿林走在最前面，時不時撥開路邊的荊棘，還會提醒顧汐汐和阿藍注意腳下的碎石。阿藍則走在中間，嘴裡哼著部落裡的小調，偶爾還會指給顧汐汐看路邊的草藥，說些小時候在山裡玩的趣事，讓枯燥的山路多了些熱鬧。
走了大概兩個時辰，遠處隱約出現了用木頭搭建的寨門，阿林停下腳步，對顧汐汐道：“前面就是焰炎部落了，等下你跟著我和阿藍，別主動說話，我先跟他們的守衛搭話，確認少首領在不在寨裡。”
顧汐汐深吸一口氣，攥了攥手裡的包裹，點頭道：“好，我都聽你們的。”
阿藍拍了拍她的肩膀：“別緊張，有我呢！他們少首領跟我熟，肯定會幫咱們的。”
三人整理了下衣服和包裹，朝著焰炎部落的寨門走去，陽光漸漸升高，灑在寨門上掛著的獸骨圖騰上，透著幾分肅穆，也讓接下來的行程多了幾分未知的期待。
焰炎寨前的心動
寨門前的木柵欄高聳，上面纏著曬乾的藤蔓，幾個穿著獸皮、腰間別著彎刀的守衛正警惕地盯著來人。阿林率先停下腳步，抬手對著守衛作了個部落間通用的問候手勢，聲音沉穩：“我們是山南村的，想找你們少首領，有要事相商。”
守衛上下打量著他們，目光在顧汐汐身上多停留了片刻——她穿著鎮上常見的棉布衣，和部落裡女子的裝扮截然不同，難免引人注意。其中一個身材高大的守衛皺了皺眉：“少首領正在寨裡議事，外族人不能隨便進，你們等在這裡。”
阿藍立刻上前一步，笑著揚了揚手裡的弓箭：“我是山南村的阿藍，去年秋天還跟你們少首領在黑石坡一起獵過黑熊，你去跟他說一聲，他肯定記得我。”
守衛遲疑了一下，轉身進了寨門。顧汐汐站在阿林身邊，指尖悄悄攥緊了衣角，心裡有些緊張。阿林察覺到她的小動作，側頭看了她一眼，聲音放得很輕：“別慌，守衛只是按規矩辦事，等少首領出來就好了。”
他說話時，溫熱的氣息輕輕拂過顧汐汐的耳畔，讓她心頭一跳。她抬頭看向阿林，正好撞見他眼底的關切，陽光落在他臉上，把他下頜的線條襯得格外清晰，她連忙移開目光，假裝看向寨門內的景象，耳尖卻悄悄泛紅。
沒等多久，寨門裡就傳來一陣腳步聲，一個穿著紅色獸皮、身材挺拔的年輕男子走了出來，看到阿藍就笑著揮手：“阿藍！你怎麼來了？”
“炎烈！”阿藍也笑了，快步迎上去，“我來給你介紹下，這是顧汐汐，她需要炎陽草給長輩配藥，知道只有你們部落有，就想跟你求一些。”
炎烈的目光落在顧汐汐身上，帶著幾分審視，卻沒有敵意：“炎陽草是我們部落的聖草，不能隨便給外人。不過看在阿藍的面子上，你們先進寨裡說吧。”
進了寨門，顧汐汐才發現焰炎部落的寨子裡很熱鬧，女子們在溪邊洗衣，孩子們在空地上追逐打鬧，男人們則在打磨石器和武器，空氣中瀰漫著烤肉的香氣。炎烈把他們帶到一間寬敞的木屋前，裡面擺放著幾張獸皮座椅，他指了指座椅：“坐吧，我讓人去拿些烤肉和水來。”
阿林把帶來的鹹肉、鹿皮和顧汐汐準備的絲綢遞過去：“這些是我們的一點心意，麻煩你幫忙想想辦法，汐汐的長輩還等著炎陽草入藥。”
炎烈看著桌上的禮物，挑了挑眉：“你們倒是有心。不過炎陽草長在部落後面的火山坡上，那裡溫度高，還有瘴氣，不是那麼好採的。”他的目光在顧汐汐和阿林之間轉了一圈，突然笑道，“要是你們能幫我們部落一個小忙，我就把炎陽草給你們。”
顧汐汐立刻抬頭：“甚麼忙？只要我們能做到，一定幫！”
“部落的蓄水池快乾了，”炎烈指了指寨外的方向，“山後面有處山泉，但是被幾塊巨石擋住了，水流不過來。你們要是能把巨石移開，我就親自帶你們去採炎陽草。”
阿林立刻應下：“沒問題，我們現在就去。”