話說牽招阻止了北面烏桓援軍的同時，曹操還收到了另一個好訊息，張遼得勝前來支援。
建安九年，曹操入主鄴城之後便命張遼獨一軍收編鄴城周邊的勢力。
張遼一路高歌猛進，向北攻佔了趙國和常山郡，又招降了靠近太行山邊緣的諸多賊眾及黑山軍的孫輕等人。
建安十年正月，張遼領軍來到南皮，重新歸入曹操帳下，準備一同攻打袁譚。
此時的曹操已經基本上肅清了南皮周邊勢力，連同幷州和鄴城以北地區，都收入囊中，又讓牽招阻止了北面烏桓的援軍，袁譚所在南皮城基本上已經算是一座孤城，曹操對冀州的掌控已經可以匹配上冀州牧這個真實的身份。
這時，有人建議曹操恢復古代大禹時期設定的九州制度，廢除現行的十三州制度。
擊敗袁紹、擊退袁氏兩兄弟的曹操，實力已經成為了全天下最強，野心難免一併膨脹。
聽了這人的建議，曹操很是贊同，畢竟九州制下的冀州地盤遠比現在十三州制下的大，換言之，曹操對天下形勢的掌控範圍也會變大。
荀彧一直坐鎮大後方，身為大總管的他頭腦也最為冷靜和清醒。
他聽到有人給曹操出這樣的主意，立刻書信勸阻曹操。
劃定州制是何人的權力？
是天子！
只有天子才能決定大漢疆土上有多少州，多少郡。
後來根據劉焉的建議設立州牧之後，郡這一層級才慢慢淡出朝廷的把控，加上地方勢力越來越強悍，各地的郡守任命才落入到州牧手中。
否則直到郡一層級，都是由朝廷決定，特別是郡國。
此時漢獻帝尚在許縣，曹操若是不經過天子同意，擅自改變州制，在荀彧看來，可謂司馬昭之心，路人皆知。
天下有很多致力於匡扶漢室之人，哪怕曹操身邊，也有許多忠於漢室的能臣良將。
當然，這包括荀彧自己。
他們效忠於曹操，是因為曹操“擁護天子以令不臣”，而不是效忠於一個有明顯篡位野心之人。
所以荀彧第一時間就寫信反對。
他對曹操說，現在以主公的威名，很多地方都會有意願投降。先前的冀州範圍很大，包括了河東、馮翊、扶風、西河、幽州、幷州這些地方，還有很多在袁氏手中，如果現在就迫不及待宣佈收歸這些地區都到主公的帳下，反而會讓原本意願投降的地方勢力反感，不利於主公平定亂世。倒不如快速平定河北地區，然後還舊都雒陽，再揮師南下威懾荊州，責問他們為何不向朝廷進貢。天下人都會明白您的意圖，人心自然就安定了。等到天下完全安定之後，再來商議恢復古代的制度。這才是國家長治久安的根本大計。
荀彧煞費苦心，巴拉巴拉說了一大堆，就是想要告訴曹操千萬別幹傻事，冷靜點，現在還不是時候。
曹操讀了書信，恍然大悟，醍醐灌頂，立刻放棄了改州制的念頭。
南皮城下，曹軍士氣高昂，所有人都能看得出來，只要這一戰勝利，袁氏基本就沒有了還手的餘地，曹操本人也這麼認為。
所以他命眾人全軍壓上，準備強行攻城。
城中的袁譚似乎也看出了這一戰的意義，不願意坐以待斃，率領大軍出城迎戰。
正是逼急的兔子也咬人，面對強大的曹軍，袁譚的人馬居然沒有一人面露怯色，各個目光如炬，手握兵器，朝著曹軍衝殺。
這衝殺帶著視死如歸的氣勢，著實讓曹軍有些驚訝，始料未及。
兩軍交手，曹操發現戰事的發展並沒有按照他預定的軌跡推進，大軍開始在細微處瓦解。
很快，細微的裂痕蔓延開來，氣勢被大大的壓制。
大量士卒死傷累累，曹操不得不下令暫且撤回大軍，整頓又再出擊。
初戰不利，出乎所有人的預料。
曹操心裡清楚，袁譚的潛力不容小覷，軍事能力也是屈指可數，很多袁軍將士也抱著必死的決心，憋著一口氣，不容易擊潰。
關鍵時刻，議郎曹純站出來力諫：“今千里蹈敵，進不能克，退必喪威！”
甚麼意思呢？
大軍不遠千里從許縣而來，率領大人馬大多是兗州本土計程車卒，如今能深入敵軍，靠的是勝利的氣勢。一旦大軍後撤，氣勢必然下降，不明所以計程車卒定然會以為大軍要戰敗了，不得已而撤離，大軍必然潰散。到那個時候，別說拿下袁譚了，就是能順利撤回許縣都是難事。
所謂深入敵境，不勝即潰，便是這個道理。
曹操恍然大悟，明白眼前的局勢已經到了生死攸關的關鍵時刻，決不能退。
他看向曹純，說了一句：“出動虎豹騎，我親自為你們擂鼓助威！”
這是曹操很久以前便交給曹純的任務，前段時間因為幷州和冀州戰馬的補充才剛剛組建完成的一支人馬。
這一戰可以說是虎豹騎的處女之戰，必須一炮打響。
曹純很清楚其中的關鍵，雙手抱拳，鄭重起誓，保證完成任務。
袁譚根本沒有料到曹操會這麼快捲土重來，壓根來不及重整人馬應對，被硬生生殺了個措手不及。
虎豹騎不愧是驍勇之士，加上曹操親自激勵，將士殊死衝鋒，奮勇殺敵，不過一個時辰功夫便大破袁譚大軍。
曹操當即指揮人馬衝入南皮城，成功拿下了南皮。
袁譚見兵敗無法挽回，不顧披頭散髮，領軍向北逃離。
虎豹騎的將士見狀，便料定此人絕非尋常人，紛紛追去。
慌亂之中，袁譚墜馬，絕望中為求活命，向追兵求饒，還用榮華富貴來引誘追兵。
但袁譚話未說完，追兵便手起刀落，將其斬首。
袁譚的隕落意味著袁氏失去了最具戰力之人，河北袁氏勢力潰散已成定局。
曹操入南皮城後，聽取新降的冀州主簿李孚的建議，沒有劫掠城池，還讓李孚宣佈商業照常。
但對袁譚的主要幫手，曹操就不那麼仁慈了。
郭圖等全家被殺，袁譚的家屬也遭此厄運。
曹操掌控南皮城後，冀州其他勢力都紛紛投降，整個冀州全部落入曹操手中。