建安九年（公元204年）九月，曹操雖然自領冀州牧，並上表朝廷交還兗州牧，但從實際來說，冀州還沒有徹底掌控在曹操手中。
為了進一步瓦解袁氏在冀州的勢力，降低其影響力，曹操下令免除今年的租賦，理由很簡單，說河北地區遭受了袁氏之難。
此舉把河北困境的矛頭都指向了袁氏，又彰顯了曹操高大英明的形象，一舉兩得。
袁氏家族的根基進一步動搖，高幹也趁機投降。
面對這般處境，袁譚依舊沒有與袁尚聯手，而是領軍北上，擊破袁尚在中山國的敗軍佔據了甘陵、安平、勃海等地。
袁尚不得不再往北撤，投靠故安的哥哥袁熙。
袁譚的迫不及待著實觸怒了曹操。
天下諸侯都明白，曹操願意與袁譚暫時聯合，那都是表面現象，唯獨袁譚與郭圖未曾考慮此問題。
董卓、何進等人血的教訓尚在眼前，如今袁譚又行此飲鴆止渴之事，只能說是自取滅亡。
一方面，曹操絕不會容許袁氏死灰復燃。
另一方面，曹操覺得與袁譚的聯手已經可有可無，沒有更多的利益可圖，還影響他下一步進軍路線。
故而得知訊息的曹操立刻寫信給袁譚，斥責他負約，直接與他斷絕聯姻，將他的女兒送回。
可以想象一下這頗具戲劇性的一幕，曹丕抱得美人歸，曹整卻被退還老婆。
同樣是兒子，待遇截然不同。
只能說古時候的婚姻，不管男還是女，很難由自己做主。
同年十二月，曹操以袁譚背約為名，率領樂進等將領，悍然揮師討伐袁譚，大軍兵臨龍湊。
袁譚自知不敵，趁夜撤回南皮，在附近的清河下寨。
袁譚的撤軍使平原無備，曹操清掃了周邊併入城控制了全郡。
至此，曹操的軍事實力得到進一步增強，大軍對冀州的掌控也更加深入。
可以說，建安九年是曹操曹操霸業騰飛的關鍵之年。
只可惜，曹操的農業大臣典農中郎將任峻去世。
曹操在陣前高歌猛進，後方糧草補給幾乎全來自於這位典農中郎將。
屯田制度起於棗祗，推廣於任峻之手。
正因為任峻，曹操才能從糧荒中緩過來，慢慢走向連年豐收，積穀裝滿糧倉。
曹操為他的死曾長時間地哭泣，並讓他的兒子任先承襲了爵位。
後來魏文帝追錄功臣，賜給任峻成侯的諡號，又賜封任峻的次子任覽為關內侯。
另外一名功臣也在建安九年去世。
只是這名功臣是被曹操手下所殺，此人便是許攸。
曹操擊破袁尚領軍進入鄴城之後，許攸便居功自傲，屢次輕慢曹操。
每次出席，許攸不分場合，直呼曹操小名，說：“阿瞞，沒有我，你得不到冀州。”
曹操表面上嘻笑，說：“你說得對啊。”但心裡頗有芥蒂。
恰好一日，許攸從行出鄴城東門，對左右說：“這家人沒有我，進不得此門。”
有人向曹操告發，於是許攸被收捕。
最終，許攸因“恃舊不虔”而被曹操誅殺。
許攸功勞顯而易見，對於曹操的貢獻也確實很大。
但在東漢末年，等級劃分森嚴，主臣關係不可錯亂的年代，許攸想要以好友的身份與曹操相處，自然無法得到滿足。
時間到了建安十年（公元205年）正月，曹操出兵繼續追擊袁譚，大軍包圍了南皮。
此時，袁氏的世交盟友、北部的烏桓以蘇僕延為首的部落準備發五千騎兵來助袁譚。
訊息傳到駐紮在南皮城外的曹營，郭嘉立刻建議曹操果斷攔截，若是讓烏桓部落發兵，袁譚便會有所依仗，南皮之事恐怕無法在短時間內解決。
曹操覺得很有道理，但不知道該派誰前去說服蘇僕延。
他環視帳下眾人，忽然看到新投入帳下的袁尚部下牽招，忽然想起此人先前便跟隨袁紹平定遼東，或許有這方面的經驗。
牽招明白曹操的眼神，主動上前一步回應，說他曾經在袁紹手下任烏桓突騎，與烏桓兵有過接觸，可以前往烏桓說服蘇僕延。
曹操大喜，當即命牽招出使烏桓。
一旁的曹洪卻提醒曹操，說牽招不得已才投入主公帳下，此去北面正好是袁氏的地盤，不怕他一去不回嗎？
曹操只用了四個字回應曹洪，用人不疑。
牽招順利到達烏桓地區，此時自稱峭王的蘇僕延正在集結軍隊。
恰好遼東太守公孫康派來的封賞使者韓忠也到了蘇僕延大營，想授以官爵。
公孫康這個舉動，無異於在挑釁許縣天子的威嚴和朝廷的威信。
不過，相比他父親公孫度所做的事情而言，只是常規操作罷了。
公孫度在遼東郡幾乎是一個世外皇帝，他把遼東郡分為遼西和中遼兩郡，分設太守之職，壓根沒有經過朝廷同意。同時，他還自封遼東侯，平州牧，甚至為漢朝的兩位祖先立廟宇，按照古制在襄平城南設壇，在郊外祭祀天地，親耕藉田，治理軍隊，出行時坐著皇帝才能坐的鑾駕，帽子上懸垂著九條玉串，以頭戴旄帽的騎兵為羽林軍。
當初曹操徵召公孫度做武威將軍，封永寧鄉侯，公孫度說：“我在遼東稱王，要永寧幹甚麼啊！”將印綬藏於武器庫中。
公孫康只不過繼承了其父親公孫度的作風罷了。
但牽招心裡清楚，此行除了說服蘇僕延外，還必須給韓忠一點顏色看看。
次日，蘇僕延召集諸位會合，牽招、韓忠都在場。
蘇僕延當著眾人的面問牽招：“昔日袁公說他受天子之命，任命我為單于；而今曹操也說會上報天子，任我為真單于。同時，遼東太守又拿著印綬來。這樣看來，誰才是正宗呢？”
牽招不慌不忙地回答說：“從前袁公承天子命令，可以有所拜封，但後來發生變故，天子命令曹公取而代之。他說上書朝廷，拜您為真單于，是正宗，遼東下部，哪有權利擅自封拜呢？”
韓忠不甘示弱，也說道：“我們遼東在滄海之東，擁百萬大軍，又有扶餘、濊貊為我所用，當今形勢，強者為右，曹操算甚麼呢！”
牽招呵斥韓忠說：“曹公允恭明哲，擁戴天子，討伐叛兵，安撫各地，讓四海安寧。而你們的君臣則只倚靠邊遠天險，違抗王命，侮弄神器，正應該被國家誅殺，怎敢輕慢詆譭大人！”
說著，便將韓忠按倒在地，拔刀欲斬韓忠。
蘇僕延驚恐，趕忙光著腳攔住牽招，勸其息怒，身邊的人也不知所措。
牽招退回座位上，向蘇僕延說以利弊得失及成敗之理。
在場的人都離開座位，跪下來聆聽。
最終，蘇僕延辭退韓忠，停止出兵。
牽招也不負曹操所望。