建安七年，劉表趁著曹操在北面黎陽與袁尚對峙之時，命劉備領軍北上。
劉備率領關羽、張飛、趙雲等得力戰將，用著劉表給的糧草和人馬，連同本部人馬一道，一路勢如破竹，連續攻克數城，兵鋒逼近葉城。
這裡有一個很有趣的現象。
建安六年（公元201年）十一月，劉備敗走汝南郡，奔襄陽投靠劉表。
此時劉表官至鎮南將軍、領荊州牧，封成武侯，假節。
劉備拜左將軍，領豫州牧，封宜城亭侯。
從官職上來說，同是州牧，不過劉備的左將軍乃四大將軍之一，劉表的鎮南將軍相比之下要低一級。而從侯位來說，劉表乃縣侯，食邑自然要在劉備的亭侯之上。另外，劉表還有假節，從某種程度上來說，是接近皇帝的權力的。
所以，劉表相對於劉備，並非官職在上，而是名義上的權力在上。
況且劉表是主，劉備是客。
故而，才會有劉表命劉備出兵擊曹的說法。
實際上，領軍角度，劉表是無法指揮劉備的。
明眼人都看得出來，劉表帳下能人眾多，卻不願意派遣，而是讓劉備去面對強大的曹操，擺明了劉表這是在利用劉備。
只是劉備礙於暫居人下，也算是劉表給他新野城屯居的回報，無奈從之。
兩虎相爭必有一傷，劉表這一步棋就是在消耗劉曹，以謀取他自己的利益。
那他的利益又是甚麼呢？
自然是爭奪地盤，擴大勢力。
核心問題就在此處，到底是哪一塊地盤。
歷史資料已經無從考證，但從邏輯上推測，劉表大機率傾向於南陽郡的各個城池。
因為南陽郡本就是荊州一部分，他身為荊州之主，卻無法掌控南陽郡，對於劉表而言始終是一根刺。
但劉備為何並沒有出兵收復南陽，而是徑直穿過南陽郡殺向了許縣，遊擊在汝南、南陽和潁川三地交界處。
因為劉備知道，就算城池攻下來了，劉表也最多是將最靠近曹操的城池交給他駐紮，而不會劃撥一片範圍給他。
與其辛辛苦苦打下城池而為他人做嫁衣，倒不如藉助這次機會給自己樹立威信。
所以他沒有聽劉表的建議，而是遊走在南陽邊緣，靠近汝南郡地塊。
汝南郡他是最為熟悉的，當初與龔都就在此地作亂。
劉表也無可奈何，至少消耗劉曹的目的算是達到，至於其他的，只能暫且擱置。
葉城距離許縣不過二百餘里地，是許縣南面十分關鍵的據點，一旦失守，許縣便會面臨危機。
北面的曹操剛剛收到鍾繇已經解決了河東郡和關中危機的好訊息，還沒開心幾秒，下一秒就接到了劉備大軍將至的資訊。
郭嘉建議曹操分兵抗之，許縣是曹軍根本，絕不可失。
無奈，曹操只好暫時放棄強攻黎陽。
至於命何人前去退敵，曹操一時間沒有想好。
原本曹仁是最好的人選，他對付劉備已經有了經驗。
但此時曹仁鎮守雒陽方向，無法分身。
於是，曹操就想到了猛將夏侯惇，不僅威望高，戰力不凡，而且勇冠三軍，足以抵擋劉備。
但夏侯惇心情急躁，容易驕傲，需要配一個沉著冷靜，壓得住陣腳的副將。
郭嘉給出了建議人選，便是李典李曼成。
曹操哈哈大笑，李典跟隨曹操已久，屢立戰功，軍中威望雖然不及夏侯惇，但身份足以規勸主將。
同時，又命陷陣先鋒于禁，與夏侯惇一道，前往葉城。
事態緊急，三人沒有任何停留，當晚就領著大軍出了營寨，朝著葉城而去。
劉備見曹軍聲勢浩大，便領軍後撤至博望坡紮營。
夏侯惇三人也隨之進軍至博望坡安營紮寨。
為將者當上知天文下知地理，對於博望坡的地形不可不查。
先來看一下博望坡地形。
博望先後為侯國，為縣，為店，為驛，為鎮。
西漢時，外交家、探險家張騫，先後兩次出使西域，功勳卓著，被漢武帝於元朔六年封為博望侯，取其“廣博瞻望”之意。
博望之名，由此而得。
博望是一座小城，西北面有一坡，便是博望坡。
博望坡北負伏牛山，南面隱山，西倚白河，為伏牛山延伸於此的漫崗，地勢險要，為古“襄漢隘道”之通衢，素為兵家必爭之地。
劉備一見曹軍來便退兵至此，想來是早有預謀。
雙方在此地相持了很久，一直都沒有進展。
忽然有一天，劉備燒掉了屯兵的大營，領軍撤離。
夏侯惇看到火光，得知劉備已經撤了，想要率軍追擊。
裨將軍鉅鹿李典勸說夏侯惇，劉備無緣無故撤離，還放火燒了營寨，懷疑肯定有埋伏。博望坡通道往南道路狹窄，草木濃密茂盛，萬不可追擊。
夏侯惇不想放棄難得機會，不聽勸阻，執意要追。
李典見勸不住夏侯惇，便提議由他領一部分人馬留守在大營，若是前方有埋伏或可支援。
夏侯惇從之，留給李典三千人馬，自己與于禁一同追擊劉備。
大軍一路追劉備到了博望坡道口，于禁發現道口極其狹窄，不過兩人並肩通行，頓時感覺不妙，便跟夏侯惇說，大軍入內不可掉頭，十分危險，不可入內。
夏侯惇感覺于禁說得有道理，加上劉備已經消失了蹤跡，正準備撤軍。
忽然博望坡道口殺來一路人馬，乃劉備也。
劉備與夏侯惇交手不過數回合，便佯敗撤離，還嘲笑夏侯惇膽小。
夏侯惇又見劉備，喜出望外，再者劉備根本不是他對手，如此得意之時，豈能讓劉備嘲笑。
於是未曾與于禁通氣，便領軍追了進去。
于禁見狀，驚訝之餘，不得不領軍跟隨。
剛入博望坡內，劉備大軍便不見了蹤影。
道路狹小，夏侯惇和于禁的人馬被壓縮得又細又長。
夏侯惇頓感不妙，但已為時已晚。
坡上劉備大軍忽然出現，萬箭齊發。
夏侯惇和于禁大軍頓時陷入混亂，人馬相互踐踏，死傷不計其數。
好在初冬，火攻不便，否則夏侯惇大軍難以逃生也。
李典得知前方大軍中了埋伏，立刻領軍前來救援。
兩路人馬合二為一，前後夾擊，這才將劉備的人馬擊退。
軍中的夏侯蘭被趙雲生擒。
僅此一戰，劉備徹底打響了名號。
荊州之內，尚無人有擊敗曹操的記錄，劉備便是第一人。
此行，劉備已經達到了目的，便安靜待在新野數年，荊州眾多名士也前來拜訪，多人投靠。