建安三年（公元198年）三月，曹操見夏侯惇與劉備聯手穩定了東面沛國的局勢，便再次將目光投向南陽的張繡。
月中，曹操再度起兵，親帥大軍數萬人，命曹仁為輔軍，命樂進、于禁為先鋒，命荀攸為軍師，出兵南下。
大軍經過一月的休整，氣勢真盛，一路勢如破竹，很快就推進到了安眾，與張繡屯兵的穰縣不過四十里地。
四十里地，騎兵不過半日便可到達。
用穰縣已在曹操大軍鐵騎之下來形容，絲毫不過分。
面對來勢洶洶的曹操，張繡一時間慌了神。
他心中十分清楚自己不是曹操的對手，而且上兩次交手，都對曹操留下了不好的印象，曹操萬一發起瘋來，他就麻煩了。
賈詡卻勸說張繡不用慌張，目前穰縣城池堅固，城內人馬糧草充足，曹操一時半刻拿不下，況且南面還有劉表在，隨時可以支援，曹操不一定是他張繡的對手。
“主公只需要做一件事，將實時戰況同步給劉表，劉表自然會為主公出頭。”
張繡從之。
不愧是頂級謀士，一看就能看出其中要害，並有針對性提出對策措施。
只要張繡嚴格執行，便可安然無事。
同樣身為謀士的荀攸自然也看出了其中問題。
他對曹操說：“主公，張繡的穰縣距離劉表的襄陽太近，我軍只要全力進攻穰縣，襄陽便可源源不斷地給穰縣輸送兵力和糧草，同時還能利用安眾南面線路，繞道新野城，截斷我軍後路，與我軍十分不利，不得不防。”
“臣建議，當放緩進軍速度，駐紮在安眾。劉表與張繡並非真心合作，急功則容易使其二人抱團，不如緩緩圖之，時間一長，劉表便會出現疲乏，不再支援張繡。屆時主公可親帥大軍，突襲穰縣，打個張繡措手不及，南陽可定也！”
荀攸的話聽起來是不是十分熟悉，似曾相識。
不錯，正如後來郭嘉遺計定遼東的遺計，攻則抱團對抗，緩則自相謀取。
荀攸也正是看到了張繡與劉表之間相互依存的關係，並非一塊鐵板，才有了這樣的判斷。
按常理，曹操只需要堅持數月，穰縣定然可破，南陽郡可定。
可面對就在眼前的張繡，心中無比氣憤的曹操，手握氣勢如虹的大軍，並沒有採納荀攸的意見，而是領軍火速趕到穰縣城下。
也正如賈詡所說，穰縣城池堅固，兵馬糧草充足，又有劉表的支援，曹操硬是強攻了一月有餘都未曾拿下。
時間很快到了五月，戰事的發展如荀攸所料。
劉表派出大軍來支援張繡。
他們並沒有透過與張繡一道對抗曹操的方式，而是準備繞道新野，去截斷曹操的退路。
這番操作如果順利地話，曹操就會陷入背後劉表、正面張繡的包圍圈當中。
只顧著眼前的曹操對此事可謂毫不知情。
危險已經悄然靠近。
若說袁紹是曹操的救星，那是一點都沒有錯。
曹操雙眼還不停地盯著穰縣之時，忽然收到一封來自許縣的書信。
書信的內容是來自一名曾經袁紹手下，如今投靠了曹操的將士。
信中說，袁紹與謀士田豐等人正在準備偷襲許縣。
就寥寥數字，直接嚇得曹操出了一身冷汗。
見眼前戰局已經陷入僵局，曹操又擔心背後被袁紹突襲，不得不先行撤軍，返回許縣。
當真是袁紹無意間的一次透露，再次救了曹操。
若是曹操多在穰縣停留數日，劉表的反包圍圈就能設定成功，到時候曹操就插翅難逃。
撤退的途中，曹操不禁對荀攸感嘆：“當初若是聽了先生的話，或許今日的戰況不至於如此。”
見曹操佈置在穰縣的包圍圈逐漸散去，張繡準備起兵追擊。
賈詡站出來勸道：“萬不可追，追則必敗。”
但張繡可不想放過此等千載難逢的機會，執意要率軍追擊。
與此同時，劉表的荊州兵也越過新野，趕到了安眾縣，初步對曹操形成了包圍之勢。
曹操大軍再次陷入前有劉表拒險，後有張繡追兵，前後受敵的處境，形勢危急。
荀攸建議曹操趁夜黑，命將士打造假人迷惑劉表和張繡，實際偷偷運送糧草繞道先行。
曹操從之，命將士連夜打造地道，將糧草輜重悄悄運送出包圍圈，然後又將精兵埋伏在劉表大軍身後。
張繡和劉表大軍見曹操大營中人頭湧動，並沒有懷疑。
等到天亮之時，張繡和劉表大軍靠近曹操營地，才發現早已經空無一人。
又看到大營中的地道，都很自然地認為曹操已經連夜撤離，當即決定全力追擊。
兩路大軍剛掉頭，便遇到了曹操的伏兵。
曹操指揮大軍，于禁左路步兵推進，曹仁中路騎兵衝擊，樂進右路步兵夾擊，三路共進，兵騎協同，打得張繡和劉表大軍毫無還手之力。
見形勢不妙，張繡領軍撒腿就跑，一路跑回了穰縣。
賈詡見張繡歸來，得知戰況，又對張繡說：“此刻可領軍速速追擊，曹軍必敗。”
張繡十分納悶，先前賈詡不讓他追，他偏要追，結果大敗而歸。
如今曹操大軍得勝，為何又讓他追擊。
賈詡笑道：“此時非彼時，形勢有變，追之必勝。”
張繡雖然疑惑，但還是選擇聽從賈詡的建議，領軍追擊。
曹操等人都沒有料到，原本已經大敗的張繡居然還敢領軍追來。
後衛部隊沒有任何防備，被張繡擊潰。
曹操也顧不了許多，只顧先行返回許縣。
看到此番情形，張繡十分驚訝，便問賈詡：“為何如此？”
賈詡解釋說：“道理十分簡單，將軍雖然擅長用兵，但將士不如曹操。曹操雖然剛撤，但其熟讀兵法，深諳行軍道理，定然會留有後手。將軍的追兵再厲害，也打不過曹操氣勢正盛且有防範的大軍，所以將軍必敗。
曹操氣勢洶洶而來，卻空手匆匆而歸，我料定是曹操後方出了問題，所以將軍追擊失敗之後，曹操定然全力撤退，不會再留後手，此時將軍再追擊，必定獲勝。”
張繡大為佩服。