話說呂布對劉備突然的用兵，讓正在南陽征戰的曹操有些措手不及。
曹操只好選擇先行回許縣，並派夏侯惇前往沛國救援。
這一舉動雖然暫緩了曹操進取南陽的程序，但也一定程度上讓曹操大軍徹底看清楚了呂布的實力，為九月出兵取徐州打好基礎。
此外，曹操雖然沒有拿下南陽全境，但基本上佔據了大部分的南陽郡。所以，從實際收益來說，曹操這一次出兵可謂大獲全勝，勢力範圍也從兗豫兩地拓展到了荊州。
回過頭來仔細分析呂布這一次衝動。
建安二年（公元197年），江淮一帶旱災，袁術因為糧草問題對陳國動手動腳，結果被曹操打得退守壽春，讓出了豫州。
此時的呂布也不好受，糧草問題同樣困擾著他。
曾經護送漢獻帝，後來歸順袁術，如今在呂布帳下的韓暹和楊奉，面對這般煎熬，實在坐不住，便在徐州和揚州之間依靠著劫掠為生。
只是連袁術的大軍都沒有糧食，老百姓哪裡還有糧食。
所以，不管韓暹和楊奉二人如何努力，依舊沒法做到填飽肚子的程度。
要知道，此二人先前護送漢獻帝之時就已經經歷過飢餓難耐的痛苦，根本不想面對第二次。
於是，韓暹和楊奉便向呂布提出要去穩定一點、糧草多一點的地方，比如荊州。
他們給出的理由讓呂布一時間難以拒絕。
如今曹操正在圖謀南陽郡，他們去荊州可以協助劉表抵抗曹操，與呂布依舊是統一戰線。
但是明眼人都看得出來，韓暹和楊奉本就沒有任何忠誠度可言，基本上是有奶便是娘。
徐州之地圖謀不到好處，自然需要另尋他路。
等找到了其他出路，別說你是呂布了，口布、品布他們二人都不認。
所以呂布沒有同意。
他有自己的計劃，未來不管是對抗曹操還是對付袁術，都需要用這兩支人馬。
但韓暹和楊奉的慾望得有地方滿足，不可能憑藉他三言兩語就壓制。
這時候，陳宮便給呂布出了個主意，讓呂布無意間透露出一個資訊，說豫州的糧草充足，從而讓二人的眼光轉移到劉備劉豫州身上。
二人果然答應。
當呂布說出請他們前往豫州收割劉備地盤的麥子作為軍糧之時，二人沒有一絲的猶豫。
只不過呂布和陳宮都小看了楊奉。
楊奉自河東歸降李傕，在李傕、郭汜的長安之亂中叛擊李傕，再於護駕獻帝東歸路中崛起，大風大浪見多了，對人性看得很透徹，精明得很。
面對呂布故意放出來的誘惑，他一眼就看出了其中問題。
呂布與劉備之間的矛盾從建安元年就已經開始，如今逐步加深。
呂布想要指使他們去劉備地盤收割糧草，無異於是利用他們去噁心劉備。
楊奉不甘心被如此利用，便悄悄與劉備取得聯絡。
他認為劉備一定會與他合作，畢竟二人聯手便可對呂布不利。
但楊奉忽略了一點。
此時此刻的劉備乃朝廷，也是曹操所封的豫州牧，對於朝廷和曹操都沒有二心。
曹操將劉備安排在此地，就是要一個穩定的東方，以便他西取南陽。
故而劉備沒有同意楊奉的請求。
收到楊奉訊息的第二天，劉備在小沛擺下了鴻門宴，等楊奉領兵而來商議攻打呂布的具體事宜。
楊奉果然中計，離開韓暹，獨自赴宴。
劉備便在酒宴中捉拿了楊奉，並施以處斬。
韓暹得知楊奉被殺，知道自己勢單力薄，就想逃回河東老家。
結果剛逃到沛國杼秋縣，就被屯田將領張宣攔截殺死。
杼秋在小沛南面，從這一點也可以看出，先前劉備掌控的是沛國，而不是僅僅小沛。
只不過小沛是劉備的屯兵之地。
此時劉備的豫州牧已經從原先的空架子變成了實際掌控人。
韓暹、楊奉取劉備地麥以為軍資這件事，也埋下了建安三年劉備與呂布之間的衝突。
既然你呂布不仁，就休怪他劉備不義。
呂布堪比飛將軍，手下能人都是馬上將軍。
你呂布買馬，說白了就是要增強兵力，狼子野心昭然若揭。
作為唯二的梟雄劉備，自然需要想辦法制止。
最簡單的途徑，就是直接搶馬或者搶了買馬的錢。
於是便有了建安三年初的那一幕，呂布一氣之下，便以此為藉口出兵沛國。
這一出兵，打的不僅僅是劉備，更是曹操，也是東漢朝廷。
前一年呂布還剛剛接受左將軍之位，與朝廷修好。
如今又翻臉不認，對於曹操而言，簡直是一個毫無誠信可言的諸侯（雖然原本就是牆頭草）。
這樣的諸侯，這樣的行徑，曹操豈能無動於衷。
他叮囑夏侯惇一定要將呂布擊退。
因為失去沛國便會讓呂布的鐵騎長驅直入。
建安三年（公元198年）初，夏侯惇領大軍直奔沛國，助力劉備抵抗高順和張遼。
但此時的呂布卻做出了一個驚人的舉動。
他主動聯絡袁術，表示願意與其結盟。
若是呂布僅僅為了買馬錢這樣的小恩怨，根本不用費勁與袁術有瓜葛。
換言之，呂布的目標不僅僅是沛國，更有可能是要為下一步出兵兗州做好鋪墊。
實力處於衰敗階段的袁術，早已經四面楚歌，此時突然出現了呂布這樣一根救命稻草，壓根就沒有過多思考，當即答應了呂布的請求。
呂布和袁術這個脆弱的聯盟，成了東漢末年風雨縹緲的朝廷中，最為堅固的聯絡。
面對張遼和高順的進攻，劉備根本沒有還手之力，被困在小沛無法動彈。
周邊的縣城相繼被攻陷，呂布的勢力範圍逐漸覆蓋到了沛國。
艱難之際，夏侯惇領軍趕到。
小沛的人馬和軍糧得到補充，兩軍也互相犄角，暫時穩定了局勢。
見東面局勢穩定，曹操毅然決定再次起兵，劍指南陽。
只是曹操沒有料到，高順的陷陣營和張遼的衝鋒鐵騎乃漢末數一數二的鐵軍，東面穩定的局面僅僅持續了一月有餘，夏侯惇抵擋不住高順和張遼的進攻，與劉備一道節節敗退。
建安三年（公元198年）八月，高順和張遼攻破小沛，呂布大軍成功佔據了沛國。