時間過得很快，曹操還沒有搞定兗州各路官員任命之事，一眨眼功夫就到了初平四年（公元193年）。
這年春天，曹操本應該享受著兗州之主的快樂，結果屁股還沒有坐熱，袁術就給他製造了一個巨大的麻煩。
南陽袁術，早期的諸侯，兵強馬壯。
他趁著曹操立足未穩，忽然領兵犯兗。
不過這事也不能全怪袁術，如今他遇到的困難不亞於曹操。
先有孫堅攻打劉表以拓寬袁術的地盤，後又與袁紹、陶謙以及揚州當地勢力爭奪揚州牧之位。
前後兩次都是難得的機會，但袁術都沒有把握住。
或許這與天命所歸有關，袁術註定不是這個九州的主人。
兩邊的失敗，讓原本就已經陷入困境的袁術愈發難受，劉表也對袁術的南陽產生了前所未有的強烈念頭。
劉表入主荊州之後，就一直對南陽之地念念不忘。
他治所定襄陽，就是為了有朝一日將南陽拿下。
此刻的袁術，跟曹操一個模樣，四面楚歌，如履薄冰。
北面的李傕郭汜從討伐董卓那一刻開始，便與袁術保持著敵對的狀態。
東面的汝南太守徐璆，對袁術的態度一直很反感，根本沒有將他放在眼裡。陳國的劉寵，本就是漢室宗親，始終保持中立狀態。
南面的劉表，一直對袁術南陽之地虎視眈眈。
袁術面上看人高馬大，糧草充足，實際外強中乾，糧草多少也只有他自己知道。
潁川之地本應是人才輸出，糧食生產的絕佳之地。可董卓之亂那會，荀彧就已經料到了潁川夾在各路諸侯之間，乃多戰之地，必然遭受屠戮，所以將荀家遷往了冀州。
也正如荀彧所料，整個潁川之地被李傕大軍一掃而空，直到後續的很多年都沒有緩過來。
曹操以“白骨露於野，千里無雞鳴”來形容當時的潁川。
袁術面上佔據著潁川，實際上這幾年都是虧本的生意，大量的投入卻只有很少的產出。
到了初平四年春，劉表擊退孫堅之後，也深刻明白了袁術外強中乾的道理。
除了孫堅之外，袁術的其他將領都不足為懼。
所以袁術要與袁紹爭高下，就必須找到一條出路。
他就把目光投向了兗州。
曹操剛剛經歷了大戰，收服了黃巾軍，連官員的任命都還沒有明確，正是立足未穩之際，十分適合出兵討伐。
袁術的楊長史建議出兵之前，先完成至關重要的三件事。
第一件，斬斷袁紹與曹操之間的犄角之勢，打破兩軍前後支援的局面。
第二件，增加己方勢力，拉攏一切可以拉攏的力量，對曹操發起致命一擊。
第三件，找好退路，不怕萬一就怕一萬，就算失敗了，也能留得青山在。
於是，袁術寫了三封書信。
第一封交給了袁紹的敵對勢力公孫瓚，正所謂敵人的敵人就是朋友，袁術假裝自己實力強悍，就要與公孫瓚一起瓜分兗州和冀州兩地。
第二封交給了黑山軍首領張燕，說了很多好話，希望跟他聯手一道對付袁紹。
第三封交給了先前聊到的，想要去兗州上任卻被曹操半路擊退，而後暫時屯兵在河內的朝廷代表，兗州刺史金尚。
袁術跟他說奪回兗州的機會來了，讓他請河內太守張揚、冀州牧壺壽，聯合出兵，對付曹操。
第三封信，完成了袁術前兩件事，至於第三件稍後再聊。
收到書信的三方都十分樂意，紛紛派出大將，共同討伐袁紹與曹操。
這架勢特別像是當初十一路諸侯討伐董卓一般。
只是如今目標換了。
其實，這是三方的互相利用，共同設下的一個局。
河內太守張揚、兗州刺史金尚、冀州牧壺壽和黑山軍張燕都是朝廷派，也就是李榷郭汜的一派。
金尚和壺壽很容易理解，畢竟兩個人的職位本就是李傕郭汜上奏天子而封的，自然站在李郭一邊。
至於張燕，前期與朝廷對著幹，一直佔據著幷州和部分冀州、河內等地帶。到了漢靈帝時期。漢靈帝見黑山軍盤踞在京師外，一直處理不了，就用豐厚的條件進行了詔安。張燕被封為平難中郎將，可以舉孝廉、自設計吏。說白了，與各州州牧沒有任何區別，就是一個小朝廷。
而河內太守張揚，原本和袁紹一起在北路討伐董卓，還與董卓在河內幹過一架。後來南匈奴單于於夫羅背叛聯軍，張揚遭到了挾持。等他東山再起後，董卓主動示好，表奏其為河內太守。張揚便順勢歸順了朝廷。
所以這四個人的行動處處透著李傕郭汜的意思。
李傕郭汜其實還停留在諸侯層面，所以希望其他諸侯都是小諸侯，或沒有功夫來對付他，他就能安享京師，因此他們就要攪亂局勢。
面對袁紹逐漸做大，二人自然不放心，袁術的來信正中他們下懷。
而另一邊的公孫瓚早就想要對付袁紹了，如今來了幫手，豈能不同意？
到了初平四年（公元193年）春，商量好的三方各自出動。
西面公孫瓚，調動了青州刺史田楷為後備力量，隨時出擊冀州。
又安排了曹操的畢生對手劉備，屯兵平原高唐縣。
同時下令自己任命的兗州刺史單經駐軍平原國。
自己則領軍從幽州南下，準備入冀州。
不光如此，公孫瓚還拉上了自己的盟友陶謙，讓他領軍北上，一路直接到了兗州的東郡發乾縣。
東面的黑山軍張燕，命於毒領數萬人與魏軍的兵變者一道，攻陷鄴城，殺魏郡太守。
袁紹大吃一驚，前方公孫瓚問題還沒有解決，後院再次起火。
袁紹的大謀士沮授建議，公孫瓚怕事，先前界橋一戰已經給了他一次重擊，他不敢隨意進攻，只需派少數人員鎮守前線即可。袁紹可領軍西進，擊破黑山軍後再返回，此事當速戰速決。
袁紹採納沮授的建議。
同年六月，袁紹進軍朝歌，進攻鹿腸山附近的黑山軍於毒部。
圍攻五日，斬於毒，殺黑山軍萬餘人。
袁紹隨即循山而進，擊破黑山軍在髭丈八、劉石、青牛角、左校、郭大賢、李大目、於氐根等部，復斬首數萬級。
張燕沒有料到袁紹來得如此之快，大軍又如此強勢，便親自精兵數萬與袁紹戰於常山。
兩軍激戰十餘日，雙方死傷累累，兵皆疲憊不堪。
沮授見狀，再次建議袁紹。