三十六歲的曹操好不容易拿著第一筆天使投資，招募了五千人自主創業，準備拿討伐董卓作為開胃菜。
誰也沒有料到行至半路，還沒有到成皋，就與徐榮交鋒，被徐榮壓倒性優勢擊潰。
大軍潰散，五千人馬跟著曹操回來的不過數百人，曹操的那幾個兄弟都已經不知去向。
與曹操一道前往的鮑家兄弟和天使投資人衛茲也沒有了訊息。
回到酸棗的曹操從馬上翻下來，一身狼狽地走進了營帳，頭也沒有回一下。
他身後，都是徐榮的人馬。
好在酸棗駐紮著關東聯軍十餘萬人，徐榮不敢輕舉妄動，只是停留了片刻便領軍返回。
夜漸漸深了。
曹操緊緊按著受傷的左臂，站在營帳門口眺望著滎陽方向。
沒有人知道他在想甚麼。
或許是在期盼著他那些兄弟能平安歸來，也或許在為這一戰死去的將士們祈禱，再或許思索著未來的路該如何走。
總之，那一夜，曹操沒有閤眼，只是愣愣地站著。
這一戰對曹操的打擊不可謂不大。
相比後期劉備的“先帝創業未半而中道崩殂”，一個良好的開局才是最難的。
在曹操的觀念裡，憑藉他以往多次與黃巾軍交戰的經驗，戰場不應該是這樣的。
就算當初他領五千人前去支援皇甫嵩之時，看到的也是皇甫嵩以少擊多，追著黃巾軍打。
而這一次，他面對的徐榮大軍，居然漫山遍野都是敵人，四面八方都是西涼鐵騎，視野所到之處都是明晃晃的刀槍。
除了將士們的慌亂和慘烈，耳邊都是騎兵一閃而過的風。
那種感覺，曹操一輩子難忘。
是死亡的氣息，是收割的味道，是無法挑戰的恐懼。
原來這才是真正的戰場，真正決定生死的戰場。
……
東方既白，一抹血紅掛在天邊，印在曹操手中，曹操頓時感覺心神一驚。
“大哥！”
不遠處奔來一人。
曹操抬頭望去，只見一身破爛，帶著塵土的曹洪踉踉蹌蹌而來。
他歡喜不已。
隨後，夏侯惇、夏侯淵、曹仁等兄弟都先後歸來。
總算是不幸中的萬幸，損失了數千大軍，好在自家兄弟都沒事。
“就是先前那些部曲，損傷慘重。”
夏侯淵的一句話，又讓曹操倍感憂傷。
他還帶來了一個很不幸的訊息，衛茲戰死。
曹操至今第一個，也是唯一一個天使投資人，還沒有分享他未來成功的果實，卻已經戰死沙場。
另外，鮑家兄弟，也只有鮑信回來了。
滿臉慚愧的曹操準備好了一切，前往張邈處認錯，畢竟衛茲是張邈派給他的。順道向鮑信表示歉意，是自己指揮不當。
可當他走進營帳，發現那些諸侯正在有說有笑的喝酒聊天，心中的歉意瞬間消失，轉而變成了憤怒。
我兵弱糧少在前線拼命，而你們各個身強力壯，卻不思進取，愣是在此地逍遙，豈有此理！
曹操強忍著心中的怒火，再次向眾人獻計：“你們各個身懷絕技，將士們鬥志昂揚，千里迢迢來到此地，不就是為了能替朝廷除去董卓這個禍患，待在此地喝再多的酒也不可能把董卓喝死！”
“那我們有甚麼辦法？董卓強大，單憑我們的力量壓根打不過。”
曹操皺著眉頭，耐心說道：“我們有三路人馬，董卓他也就十幾萬人，只要袁紹領河內兵到孟津，我等進駐成皋，佔據敖倉，在轘轅、太谷建立營塞，控制險要，袁術則由南陽到丹、析，入武關偷襲關中。三路大軍齊頭並進，董卓根本無法抵擋，大勢可定。待在此地不圖進取，只會失去天下名望，招來恥辱。”
此言一出，如同巨石落水，濺起一片水花。
在場的各諸侯紛紛斥責曹操。
“就你那計謀，打個徐榮都能被全軍覆滅，有甚麼資格建議？”
氣得曹操當場離去。
出門營帳的曹操不知何去何從，張邈追來安慰：“你也知道，那些諸侯哪裡是來討伐董卓的，就是找了一個藉口，能夠招募將士，擴大勢力罷了。”
曹操無奈地搖了搖頭：“道不同不相為謀。”
張邈微微一驚，知道曹操去意已決。
“接下來有甚麼打算？”
“我打算往南看看。”
說完，回頭看了一眼張邈，快步朝著自己的營帳走去。
張邈遙喊：“去揚州，那邊勢力小而多。”
曹操招了招手，頭也沒有回。
汴水之戰，成了曹操第一次徹底的戰敗，也讓他見識到了西涼鐵騎的厲害。
一種堅定的想法也在曹操心中悄然形成，那便是要建立一支自己的騎兵，鐵血騎兵。
曹操也漸漸意識到，亂世創業，身邊除了有猛將外，還得有智謀之士。
另一邊， 時間回到初平元年（公元190年）三月，雒陽東面的李傕郭汜接手三輔地區的三萬大軍十分順利，賈詡的計謀也很成功，遷都的不安定因素都得到了有效解決。
同月，遷都正式開始，大量百姓遭殃。
獻帝到達長安後，因董卓未到，便以王允輔政。
過了幾日，董卓得知了此次討董聯軍乃因袁紹而起，當即下令將其叔父袁隗、袁基及家人，涉及五十多人，包括嬰孩、婦女全部處死。
這一舉動也徹底激怒了袁紹等討董聯軍，引起了天下眾怒，天下各路諸侯皆聞聲而動。
當然，亂世之中，這些諸侯只有極少數是為了替袁家發聲，更多的都是隻圖自保。
六月，二袁拒絕了董卓的議和計劃，曹操領軍殺來。董卓派徐榮迎戰，大勝，心中歡喜。
曹操、鮑信等人的戰敗讓東面一路諸侯更加畏懼董卓，也更不願意主動出擊。
畢竟紛紛擾擾的時局下，很多人已經顧不上身居之位，甚麼家國情懷，甚麼匡扶漢室，甚麼共討國賊，都顧不上。唯獨盯著眼前的一畝三分地，不被其他人奪走，自己手中的大軍不比其他人弱，這才能在亂世中生存。
唯獨曹操不屑於這麼想。
當然，他即便這麼想也無能為力了。因為他的所有籌碼已經率先打光了，他的夏侯諸曹兄弟們帶出來的兵和小股東衛茲的有限投資都打沒了，諸侯們又沒人搭理他，不願在他身上多花一分錢，他還能怎麼辦？
所以曹操痛定思痛，要想重新擠上牌桌，只能靠自己爭氣，必須再次募兵，爭取再次手握大軍，再次閃亮出現在眾諸侯面前，讓他們刮目相看。
這次他選擇的目標是揚州。
就算張邈不說，他也會選擇揚州。
不錯，正是後期東吳的大本營，孫氏家族的根基之地，揚州。
更準確的說是丹陽郡。