中平二年（公元185年），也是漢靈帝賣官鬻爵的第七個年頭，漢朝的經濟狀況已經非常糟糕。
賣官鬻爵賺來的錢並沒有滿足漢靈帝的需求，漢靈帝為了修建宮室和銅人，除了正常的租賦之外，還下令每畝稅十錢助修宮室。此外，他還徵發州郡的木材和石材運往京城，宦官從中貪汙受賄，百姓怨聲載道。
也是這一年，連年的自然災害和更加沉重的賦稅就如同兩座大山一般，壓在百姓身上。
黃巾軍的教訓並沒有嚇到百姓，眾多百姓走投無路，奮不顧身踏上起義的道路。
起義軍以“山”、“黃龍”等為名，數十股義軍蜂擁而起，其中不乏擁有數萬兵力的大規模起義軍。這些起義軍攻打郡縣，誅殺官吏，聲勢浩大，形成了燎原之勢。
相比曹操治理下的濟南國安定平穩，西面的涼州動亂之風愈演愈烈。
朝廷任命楊雍接任涼州刺史，邊章韓遂解除對冀縣的包圍後，又去打右扶風畜牧場的主意。
此時護羌校尉夏育正在畜牧場，便將此情況通報給了楊雍。
楊雍派蓋勳率官兵前往救援。
蓋勳率軍行至狐盤，中了羌族叛軍的埋伏，兵敗被困。
他集合剩餘的百餘人，以騎兵為中心，步卒為羽翼，擺出了魚麗陣。
魚麗陣當初是鄭莊公針對周桓王專門創造出來的新陣法，能充分發揮步卒的作用。
羌人見狀，仗著人多，發動騎兵衝擊。在騎兵面前，步卒根本不是對手。
官兵死傷慘重，蓋勳也身負三處創傷，仍然巋然不動。
他用劍支撐起自己的身體，指著身旁的一棵樹，對身邊計程車兵說：“我若戰死，就將我埋葬在此樹下。”
句就種部落羌人首領滇吾素來被蓋勳所厚待，他在前面用兵器攔住羌人，說：“蓋長史是賢人，你們若殺了他會遭天譴。”
蓋勳絲毫不領情，指著羌族眾人仰頭大罵：“反賊，你們知道甚麼？快來殺我。”
眾人大驚失色。
滇吾親自下馬，讓馬給蓋勳。
蓋勳拒絕，仰天長嘯，做好了戰鬥的準備。
羌人這才將其綁起來，鑑於蓋勳的忠義勇敢，他們將其送回了漢陽郡。
涼州刺史楊雍也十分欽佩蓋勳，表奏其漢陽郡太守。
蓋勳的失敗，也標誌著涼州當地官署平定叛亂之路已經走到頭，不借助外界力量已經無法完成。
另一方面，也說明東漢朝廷已經腐敗不堪，像曹操、蓋勳這般，就算有才能，也不能身居高位，更無法左右局勢。
同年三月，邊章和韓遂等率領數萬騎兵打著誅殺宦官的旗號，入侵三輔（右扶風、京兆、左馮翊）。
漢靈帝急忙命左車騎將軍皇甫嵩領軍出征，同行的還有官拜中郎將的董卓，以及官拜揚武都尉的陶謙。
此前，中常侍張讓藉口左車騎將軍官職的任命曾向皇甫嵩索要五千萬錢，皇甫嵩自然不會同意。
之後，皇甫嵩行軍至鄴地，順手舉報了中常侍趙忠住宅超過了規定，想要讓漢靈帝沒收。漢靈帝並沒有同意，這份奏疏都不一定到漢靈帝手裡。
兩件事下來，直接得罪了漢靈帝的爹媽。
於是，趙忠和張讓聯起手來合作，加上皇甫嵩面對西涼大軍也沒有任何進展，便藉口連戰無功，耗費錢糧，讓漢靈帝將其召回。
七月，皇甫嵩在他們的誹謗下被貶官削爵。
一代戰神皇甫嵩居然敗在了自己人手裡，此訊息也傳到了曹操耳朵裡。
曹操正好推進兩把火，如火如荼地改革，濟南國也煥發生機。
這一場皇宮罷免有功之臣的鬧劇讓曹操出了不少冷汗，他知道自己也得罪了宦官，隨時都有可能被再次貶職。
曹操自幼便熟讀經書，深受儒家的“忠君”的思想，年少還未曾步入官場的他，也一度認為黑的就是黑的，白的就是白的，雖然有不少貪汙腐化，但是自己堅持自己的操守，就一定能夠還天下，還自己治所一個朗朗乾坤，世界就是如此簡單。但當他真正步入官場後，他才發現原來有那麼多的身不由己的事。
果不其然，朝廷二話不說，僅僅隔了數日，便任命曹操為東郡太守。
只是從官職上來說，東郡太守和濟南相一樣都是兩千石的封疆大吏，主政一方。
但曹操寧可告病還鄉也不去上任，為甚麼呢？
因為曹操心冷了。
對於這個混亂的朝廷，這個動亂的天下，曹操早已經預料到大漢的統治正在逐步走向消亡，等待他的只有兩條路可以走，一條便是站出來，為朝廷拂去揚塵，為百姓灑下平安，另一條便是放棄心中的執念，與黃巾軍一樣，自立門戶。
深受時代烙印的曹操，心中裝的一直是一個“忠”字。
哪怕黃巾起義已經讓大漢到了苟延殘喘的危險境地，漢靈帝縱情聲色，身體每況愈下，宦官奸佞把持朝政，貪腐橫行，他曹操也要行得正坐得端，堅守漢室。
當時冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜漢靈帝而立合肥侯。
王芬等人就找到了曹操，希望能加入他們。
曹操卻說：“廢立皇帝是天下最不祥的事了。古時有衡量輕重、計算成敗而後施行的人，伊尹、霍光便是如此。這兩個人都懷著至忠的誠心，以宰相的地位，憑藉執政大權，加上同眾人的願望一致，故此能實現計劃，成就大事。如今，各位只看到他們當初的輕而易舉，而沒有看到現在的困難。用這種非常的手段，想一定達到目的，難道不覺得危險嗎？”
他當場就拒絕了。
許攸十分不解，對於這個曾經的好友，心有也泛起了嘀咕。
依照他對曹操的瞭解，向來都是憤世不恭，敢於對權貴說不，能快刀斬亂麻。
如今形勢已經明瞭，問題就出在漢靈帝身上，只要能換掉漢靈帝，就有可能扭轉漢室的頹廢。
而他曹操卻不願幹。
後來，王芬欲趁漢靈帝北巡時，以防黑山賊為由發兵起事。
可等真的面對漢靈帝之時，王芬卻害怕了，瑟瑟發抖不願入朝，轉而自殺。
許攸這個時候才明白，曹操或許早已經看出了王芬此人無法成大事。