佐助望著香磷幾人分向而去的背影，那幾件沾染了他氣息的黑色勁裝在暮色裡劃出細碎的殘影。
正按計劃引開牙與赤丸的追蹤，可指尖卻仍下意識地攥緊了草薙劍的劍柄。
佐助此刻的心思全然不在追蹤上，鼬的身影在腦海裡反覆浮現，那雙總是半垂著的猩紅寫輪眼，還有對鳴人說的那些話，像根細刺紮在心頭。
他到底想做甚麼？特意繞開木葉的警戒，只為了和鳴人說幾句似是而非的話？還是……根本就是在故意引自己出來？
那份刻意的疏離，比直接動手更讓佐助心頭髮悶。他甩了甩頭，將雜亂的思緒壓下，寫輪眼驟然亮起，精準捕捉到前方樹叢中一閃而過的查克拉軌跡——那是鼬獨有的、帶著淡淡血腥味的冷冽氣息。
佐助足尖點地，身形如獵豹般竄出，衣襬劃破空氣的聲響在寂靜的林間格外清晰。
前方的鼬似早有察覺，腳步未停，卻刻意放緩了速度，像是在引導。
穿過層層疊疊的古木，一處隱蔽的洞窟出現在眼前，洞口藤蔓纏繞，只有微弱的天光從巖縫中漏入，在地面投下斑駁的光影。
佐助站在洞口，心臟竟莫名地漏跳了一拍。不是因為恐懼，而是一種混雜著期待與不安的悸動。
自那次見面之後，他朝思暮想的重逢，終於要來了。他深吸一口氣，胸腔裡滿是洞窟特有的潮溼氣息，抬手撥開垂落的藤蔓，一步步走了進去。
洞窟深處，一道頎長的背影靜立著，紅雲黑色風衣的下襬垂在地面，沾著些許林間的草屑。
即便只是一個背影，佐助也能一眼認出，那是他刻在骨血裡的輪廓，是他追逐了數年的目標，是他唯一的哥哥。
“佐助，你看起來長高了啊。”
鼬的聲音在空曠的洞窟裡迴盪，帶著一絲不易察覺的沙啞。他緩緩轉過身，昏暗的光線模糊了他的面色，只有那雙猩紅的萬花筒寫輪眼，在陰影中泛著冷寂的光。
他的目光落在佐助身上，從上到下，細細掃過，像是在確認甚麼，又像是在珍藏這遲來的重逢。
佐助看著他，嘴角勾起一抹自嘲的笑。這還是滅族之夜後，這還是鼬第一次見他不先動手。
他挺直脊背，曾經需要仰視的兄長，如今終於能與自己四目相對。“哥哥，倒是變得越來越厲害了。”
他的聲音裡帶著少年人特有的倔強，眼神卻毫不畏懼地迎上鼬的目光，“我拼盡全力追趕，卻好像永遠也追不上。”
他頓了頓，指尖微微顫抖，卻刻意加重了語氣：“我還以為，哥哥早就忘了還有我這個弟弟。你不想見我，可我……”
他深吸一口氣，將那句“我很想你”嚥了回去，只化作一句更鋒利的話，“我可是時時刻刻都在想著，該怎麼追上你。”
鼬看著佐助眼底的執拗與不甘，心臟像是被一隻無形的手攥緊，尖銳的疼痛順著血管蔓延至四肢百骸。
他記得佐助小時候攥著他的衣角，仰頭問“哥哥明天可不可以不去學校”的樣子，記得那個總愛跟在他身後，笑得眉眼彎彎的小不點。
眼前的少年長高了，眼神卻冷了，那份本該屬於他的快樂，早已被仇恨取代。
“你也不像上次那麼浮躁了，佐助你現在終於清醒了，人是不可以一直活在虛幻當中的。”
鼬移開目光，聲音輕得像一聲嘆息，只有他自己知道，說出這句話，需要多大的剋制才能壓下眼底的酸澀。
洞窟裡再次陷入寂靜，只有兩人交纏的目光，在昏暗的光線下，藏著各自無法言說的心事。
洞窟頂端的巖縫漏進一縷光，恰好落在鼬的側臉，將他緊繃的下頜線勾勒得愈發冷硬。
佐助的話像淬了冰的針，一根根扎進他早已千瘡百孔的心臟，可他垂在身側的手始終沒動，連指尖都未曾顫抖分毫。
從決定揹負滅族罪名的那天起，他的信念就早已鑄成長城，哪怕身後是萬丈深淵，也絕不能有半分動搖。
“你選擇不了的，只能讓我來。”這句話在他心底反覆迴響，每一個字都帶著血與淚的重量。
他知道佐助恨他，知道自己的“保護”在佐助眼裡是窒息的枷鎖，可他不能說，也不能解釋。
那些藏在“叛忍”面具下的苦衷，那些賭上性命的謀劃，一旦說出口，所有的犧牲都將付諸東流。
佐助看著他這副無動於衷的模樣，平靜的眼神終於徹底碎裂。方才強壓下的怒火像岩漿般衝破地表，他向前踏出一步，拳頭攥得指節發白，指骨泛出青白：
“哥哥，鼬！你根本不瞭解我！”聲音裡帶著壓抑許久的嘶吼，連帶著胸腔都在劇烈起伏，
“我根本不想要這些力量！甚麼萬花筒，甚麼復仇者的使命，我一點都不想要！”
他猛地抬手，捂住自己有些疼痛的眼睛，眼底翻湧著痛苦與不甘：“卡卡西老師總說讓我放下仇恨，說那是折磨自己的毒藥，可我偏不！”
他死死盯著鼬，像是要將對方的模樣刻進骨血裡，“你想要我平穩過一生，在木葉當個無憂無慮的忍者，我偏要叛逃！
你怕我走上歧路，我偏要屠村弒師，把你在意的一切都毀掉！”
嘶吼聲漸漸低了下去，最後幾句帶著難以察覺的哽咽，像個得不到糖的孩子，在固執地控訴：
“你想要保護木葉，我偏要毀了它……我其實想要的很少，哥哥，只有你……”
他的聲音發顫，眼眶不受控制地泛紅，“我只是想和你，只是想和你好好說句話……為甚麼？為甚麼你從來都不問我的意見？”
鼬看著他泛紅的眼眶，聽著那帶著哭腔的質問，心臟像是被一隻無形的手狠狠攥住，疼得他幾乎無法呼吸。
他多想上前，像小時候那樣揉一揉佐助的頭髮，告訴他自己有多心疼，有多無奈，可理智死死拽住了他的腳步。
他緩緩抬起眼，目光落在佐助染著戾氣卻依舊稚嫩的臉上，聲音平靜得近乎淡漠，只有仔細聽，才能捕捉到一絲不易察覺的顫抖：“佐助，你長大了，也變得很厲害。”